Publié pour la première fois aux États-Unis par THE BERKLEY PUBLISHING GROUP, un département de Penguin Random House Company, sous le titre The Confession.

© 2014 Sierra Kincade.

© 2016 Hachette Livre (Marabout) pour la traduction française.

ISBN : 978-2-501-11425-7

À Jason

1.

Ça commence comme une offrande. Je crée l’ambiance – lumières tamisées, musique envoûtante, parfums exotiques qui vous emportent dans un univers à mille lieues du bureau, des embouteillages ou de la famille. Je vous ouvre ma porte, mais c’est vous qui vous déshabillez. C’est vous qui gémissez, qui réclamez. C’est vous qui me donnez votre confiance.

Dans les écoles de massage, on apprend la technique de l’effleurage – comment stimuler la circulation dans les muscles par une série de contacts tout en douceur, du bout du doigt ou avec la paume des mains. Ce sont les préliminaires d’un massage. Le jeu. La séduction.

C’est ma spécialité.

À partir de là, je repère les nœuds ; c’est facile, quand on sait où chercher. Le corps sait dire ce qu’il veut, il vous guide vers les points où s’accumulent les tensions. D’abord, il se débat, refuse ce dont il a besoin, jusqu’à ce qu’avec un soupir ou un grognement, il accepte l’inévitable. Il se soumet.

Ensuite, c’est le pétrissage, où la pression sur la zone concernée se fait plus forte. On ne joue plus.

On baise. Je donne tout ce que j’ai, je déploie tous mes talents. Je vous pousse, encore et encore, jusqu’à vos limites. Jusqu’à ce que vous me donniez ce que je veux.

Votre douleur.

C’est tout ce que je peux supporter pour l’instant.

Lentement, légèrement, mes mains caressaient ses trapèzes, comme un point d’orgue au travail en profondeur que je venais d’achever. Je ne me souvenais pas de son nom. Aucune importance. Il en avait eu pour son argent, et j’avais tout donné.

Honnêtement, ce n’était pas grand-chose, aujourd’hui. Mais il ne s’en était pas aperçu.

Pour la première fois depuis le début de la séance, cinquante minutes plus tôt, je le regardai attentivement. Les muscles massifs de ses épaules étaient bien dessinés et descendaient en pente douce sur son dos et vers ce qui, sous la serviette qui le masquait, devait être un joli petit cul. Il avait les bras le long du corps, paumes ouvertes, et ses cheveux sombres étaient un peu trop longs, s’arrêtant en bouclettes au niveau de son col de chemise – quand il en portait une. Comme il m’avait demandé de me concentrer sur ses épaules, il n’avait pas eu l’occasion de se retourner pendant la séance.

Je crois qu’il s’était présenté comme joueur de base-ball, ou quelque chose d’approchant. En

deuxième ou troisième division, peut-être ? Les pros avaient certainement leurs propres masseurs et kinés, et ce type était venu au salon parce qu’un de mes clients réguliers le lui avait conseillé.

Quoi qu’il en soit, à en juger par son physique, c’était sans doute un joueur de base-ball professionnel. Pendant que mon regard glissait sur les muscles puissants de ses avant-bras, mon esprit se mit à vagabonder.

Regarde comme je suis dur.

La voix dans ma tête fit naître un pincement douloureux au plus profond de mon ventre. Avec un frisson, je battis des paupières pour effacer l’image qui me venait à l’esprit. Je posai les mains à plat de part et d’autre de la colonne vertébrale de l’homme et m’efforçai de me concentrer sur sa peau pâle, douce et fraîche comme du marbre poli. Trop claire pour déclencher le désir familier en moi.

Tu veux que je prenne ta petite bouche.

Je retirai mes mains très vite, comme si la fraîcheur de sa peau me brûlait. J’avais le souffle court.

Le poids qui m’encombrait la poitrine depuis deux mois et demi parut se liquéfier d’un coup et descendre le long de mes seins dont les pointes durcies se mirent à fourmiller.

L’homme bougea – juste un peu, pour s’installer plus à son aise, mais ce léger mouvement suffit à me ramener à la réalité. Je reposai mes mains huilées sur son dos puissant, descendant progressivement vers sa taille. Je sentais sous mes doigts le corps d’un autre homme, et mes ongles labouraient sa peau tandis qu’il grognait dans mon oreille.

Recule et empale-toi sur ma queue.

D’accord. Je remontai vers les épaules, peu à peu, jusqu’à atteindre sa nuque. En douceur, j’étirai les muscles et fis pivoter sa tête de droite à gauche. Ses cheveux frottaient contre mes phalanges.

Je fermai les yeux.

Je le sentais en moi – avec la plénitude que lui seul pouvait m’offrir. Mes mains sur sa nuque, mes doigts enfouis dans ses cheveux. Il se frottait à moi et touchait des endroits secrets. S’il s’arrêtait, j’allais mourir. Sa bouche glissa vers mon épaule, sa barbe de trois jours contre ma peau sensible.

Je t’aime tellement que ça fait mal.

L’homme poussa un grognement, et je revins brutalement à la réalité – le petit salon de massage du Rave, embaumé du parfum de cannelle qui aiguisait mes sens.

J’étais en train de lui tirer les cheveux.

Comme quand Alec me faisait jouir.

M’apercevant de mon impair, je relâchai la pression avant de tirer de nouveau à plusieurs reprises, doucement, pour lui donner l’impression que tout était normal. Je jetai un coup d’œil au réveil posé sur l’étagère à huiles. Dieu merci, c’était la fin de la séance.

— Comment vous sentez-vous ?

Je me fichais de sa réponse – tout ce qui m’importait, c’était de décamper d’ici.

— Foutrement bien ! répondit-il, la voix étouffée par l’appuie-tête.

— Prenez votre temps. Je vous laisse un instant, je vais vous chercher un peu d’eau. On se retrouve dehors quand vous vous serez rhabillé.

Il grommela une réponse indistincte – j’ignore quoi, et je m’en moquais. J’étais déjà dehors et je refermai la porte derrière moi, tentant de retrouver une respiration normale.

Moins d’une minute plus tard, j’étais dans les toilettes. Ça sentait comme dans le couloir – un parfum frais dégagé par les produits naturels utilisés pour le nettoyage –, et il y avait une corbeille remplie de serviettes roulées près de l’évier.

Je me tournai vers le mur et appuyai ma joue contre le carrelage froid. J’avais de la fièvre. J’étais malade. C’est ça, malade – voilà pourquoi mon front était baigné de sueur et tout mon corps en feu.

Caresse-toi.

Non.

Je fermai les yeux de toutes mes forces. Mon cœur battait comme un marteau-piqueur dans ma poitrine. Une main posée sur la faïence, je luttais pour chasser l’impression qu’il se tenait derrière moi et me poussait sans ménagement contre le mur. Qu’il relevait ma jupe et arrachait ma culotte. Il ne serait pas doux – pas après tout ce temps.

Sens comme je m’enfonce en toi.

La palpitation entre mes jambes se faisait insistante. Il saurait que je n’avais pas besoin de grand-chose ; j’étais déjà brûlante et offerte. Ses doigts me pénétreraient d’un seul coup, jusqu’à la garde.

Je pressai mon sein droit pour tenter d’apaiser le désir qui me consumait, mais cela ne fit que l’accentuer.

Laisse-toi aller, mon amour.

— Stop, lançai-je à haute voix.

Je m’écartai du mur, avalant une grande goulée d’air. Face au miroir, j’ouvris le robinet pour m’asperger le visage d’eau froide. Elle me picotait la peau, comme si chaque parcelle de mon corps était en feu.

— Arrête, Anna.

Je m’adressais à mon reflet dans la glace, à ce visage dont les joues étaient maculées de mascara.

Heureusement que c’était mon seul maquillage. Je n’avais pas eu envie d’en mettre davantage ce matin-là – comme depuis un bon bout de temps, à vrai dire.

Alec et moi avions rompu. Je ne l’avais pas vu depuis la nuit où nous nous étions dit adieu, la nuit où Trevor Marshall, alias William MacAfee, avait tenté de me jeter du haut d’un pont. À l’exception du jour où j’avais retrouvé devant chez moi les affaires laissées dans son appartement, il n’avait pas tenté le moindre contact.

Mais ce n’était pas comme s’il avait disparu. J’entendais son nom à la radio pendant les informations, je voyais son visage à la télévision et dans les journaux. Alec Flynn. Le garde du corps de Maxim Stein. Le témoin clé dans la plus grande affaire de crime financier depuis le scandale Madoff.

Alec Flynn. L’homme que j’aimais.

Que j’aimais avant. C’était fini, je ne l’aimais plus. Je m’y refusais. Il avait mis ma vie en danger

– ma vie et celle de mes proches. Si je n’avais pas rencontré Alec, je n’aurais pas été kidnappée, enlevée dans ma voiture, ou manqué d’être balancée du haut d’un pont. On ne se serait pas servi

d’Amy, ma meilleure amie, pour nous manipuler, et sa fille Paisley n’aurait pas été mise en danger.

Alec Flynn était un nid à problèmes, et il appartenait désormais au passé.

Voilà pourquoi ça me flinguait autant de me retrouver, dans le miroir, face à une femme au bord de la crise de nerfs.

J’étais plus mince que jamais. Mon visage était presque émacié et je portais désormais du 36, miracle que j’aurais célébré en grande pompe quelques mois plus tôt. Pourtant, je ne faisais rien pour perdre du poids – la nourriture me semblait fade, voilà tout. Entre le moment où je me réveillais le matin et celui où je fermais les yeux le soir, je ne faisais qu’évoluer comme un fantôme dans ma propre existence.

Et ce quotidien terne était ponctué d’épisodes comme celui que je venais de vivre – des moments où je pouvais le voir, l’entendre murmurer mon nom. Où je nous imaginais tous les deux assis sur mon canapé en train de manger une pizza. Où je pouvais presque sentir qu’il me faisait l’amour.

Et d’autres moments où je me demandais quel temps il faisait dans le Colorado. Ou en Alaska. Ou même dans ce foutu Groenland – ils avaient besoin de masseuses là-bas, comme partout ailleurs, n’est-ce pas ?

Je me répétais que ça me passerait.

Ça faisait un bout de temps.

Respire.

J’étais au travail. Je devais penser à mes clients. Alec était une zone interdite. Je m’étais promis d’être là pour Amy et Paisley après avoir appris que l’ex d’Amy les maltraitait – et à cause d’Alec, je n’avais pas réussi à tenir cette promesse. D’accord, il ne l’avait pas fait exprès, mais n’empêche : à cause de nous, elles avaient été blessées. Cela n’arriverait plus jamais.

De toute façon, s’il avait vraiment tenu à moi, il se serait battu pour me garder.

J’essuyai le mascara sous mes yeux avant d’émerger dans le couloir. Mon client m’attendait, appuyé contre le mur, portant le survêtement noir dans lequel il était arrivé. Son regard se posa sur moi quand il entendit la porte se refermer.

Son sourire était éclatant. Enfin, je suppose – à moi, il ne me faisait aucun effet.

— Votre eau ! m’exclamai-je en me frappant le front. Je suis désolée. Je vais aller vous la chercher.

— Pas de souci, dit-il en se redressant.

Il était si imposant qu’il me barrait le passage. Grand – il mesurait une bonne tête de plus que moi

– et large d’épaules, il avait réellement le profil d’un joueur de base-ball. Comme Alec.

Non, pas comme Alec. Tout dans ce monde ne tournait pas autour d’Alec Flynn, nom d’un chien.

— D’accord, dis-je. Pensez à bien vous hydrater aujourd’hui. Après un massage, le corps élimine beaucoup de toxines.

Il sourit et mes yeux se posèrent sur ses lèvres. Fort jolies. Des taches de rousseur sur le nez. Un regard amical. Il était un peu plus jeune que moi, mais mignon. Le beau gosse américain typique.

— C’est Anna, n’est-ce pas ?

Je reculai d’un pas – une dérobade sans subtilité qu’il ne remarqua pourtant pas.

— Anna, oui, c’est ça.

— Qu’est-ce que vous faites ce soir ? Ça vous dirait qu’on aille… (Il sourit de nouveau) s’hydrater ensemble ?

- Holà ! (Je me forçai à sourire à mon tour pour désamorcer la dureté de ma voix.) Vous proposez ça à toutes les filles que vous rencontrez ?

Il tira son téléphone de sa poche, visiblement persuadé que j’allais lui donner mon numéro.

— Pas du tout, c’est la première fois. Ça vous a plu, comme approche ?

— Super classe, répondis-je en tentant de me rapprocher de la sortie. Et c’est gentil de me le demander, mais j’ai quelque chose de prévu ce soir.

— Et demain soir ? On a des matchs ici jusqu’à vendredi.

— Je…

Je devrais dire oui. Sortir avec lui. Rien ne m’en empêchait, à part ce nœud dans ma gorge.

J’optai pour le mensonge. La vérité était trop difficile à croire. Comment l’exprimer ? Tu vois les biceps dans tes manches ? Ils ne sont pas assez gros pour porter tout le poids que je me coltine.

— En fait, je vois quelqu’un en ce moment.

La main qui tenait le téléphone s’abaissa lentement, et je vis mon pourboire s’envoler du même coup.

— Je n’ai pas l’impression que ce soit quelqu’un de très important pour vous.

Il s’était penché pour murmurer ces mots, comme si nous n’étions pas seuls dans le couloir. Je sentis son parfum épicé mêlé à celui de l’huile à la cannelle qu’il avait choisie pour le massage.

— Comme je vous l’ai dit, reprit-il, je pars vendredi.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Alors ça, c’est super classe !

Ses épaules s’affaissèrent et je lui indiquai la porte. Il avait vraiment cru que j’allais accepter sa proposition. D’ailleurs, cela aurait pu être le cas – si je n’avais pas juré de me tenir à l’écart des hommes pour l’éternité.

Avant qu’il parte, je posai une main sur son bras – ses biceps étaient fermes comme je les aimais, mais mon rythme cardiaque n’augmenta pas d’un iota.

— Merci pour votre offre…

Son nom ? Impossible de m’en souvenir.

— … mais ce n’est pas le bon moment pour moi.

Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose mais au même moment, Amy apparut dans l’encadrement de la porte, vêtue d’un tablier noir orné de pinces à cheveux argentées partout où elle avait pu en placer. Aujourd’hui, elle avait laissé libres ses cheveux blond platine, qui tombaient en un carré sévère juste sous son menton, et sa frange était peignée en arrière. Elle jeta un coup d’œil au joueur de base-ball avant de lever un sourcil complice à mon attention.

— Salut, vous, lui lança-t-il avec la même lueur d’intérêt dans le regard.

Je retins un reniflement de mépris. Décidément, il ne perdait pas son temps.

Après l’avoir raccompagné jusqu’à l’accueil, je regagnai la cabine de massage pour nettoyer et ranger. Amy y était déjà – elle reniflait les draps.

— Oh mon Dieu, et en plus il sent bon ! dit-elle.

— Alors tu n’as qu’à sortir avec lui. Il quitte la ville vendredi, répétai-je avec un clin d’œil exagéré.

Nous savions toutes les deux qu’elle n’en ferait rien. Elle avait un béguin secret pour Mike, le meilleur ami d’Alec.

— Il a vraiment dit ça ? fit-elle en riant. Au moins, il est honnête.

Elle m’aida à retirer la serviette et le drap de la table de massage pour les jeter en boule sur le sol.

— Tu pourrais te le taper, tu sais, continua-t-elle.

— Me le taper ? Ça y est, on s’est transformées en ados de seize ans ?

Elle pouffa.

— Je dis ça, je dis rien. Il est sexy. Tu es sexy. Il ne cherche rien de sérieux. Et toi, tu…

Un silence familier s’installa un instant, avant que je termine à sa place :

— Et moi, je ne cherche rien de sérieux non plus. D’ailleurs, je ne cherche rien du tout.

Elle ramassa le linge pendant que j’essuyais l’étagère à huiles et rangeais les bouteilles.

— Tu as peut-être juste besoin d’un truc sans conséquences, fit-elle sans lever les yeux.

Je sentis mes mâchoires se crisper et je m’efforçai de les détendre. Un truc sans conséquences. À

une époque, c’était ma spécialité. Je ne laissais personne s’approcher trop près de moi – sur le plan des sentiments, du moins. Mais désormais, cette simple idée me paraissait incongrue. Depuis Alec Flynn, tout était devenu sérieux dans ma vie. Mortellement sérieux.

Je m’efforçai de sourire : la dernière chose que je voulais, c’était qu’Amy se sente coupable de ma rupture. Pas après tout ce qu’elle avait subi.

— J’ai tout ce qu’il me faut. Toi, Paisley et mon nouveau colocataire chéri.

Après notre rupture, j’avais fini par raconter à mon père ce qui s’était passé avec Trevor et son homme de main, Reznik, sur le pont du Sunshine Skyway. Il m’avait écoutée en silence et n’avait paru que modérément inquiet. Je m’étais dit que je m’en tirais bien… jusqu’à ce que je le voie débarquer sur mon perron le lendemain, flanqué de Mug, son gigantesque dogue allemand, et visiblement déterminé à ne plus me quitter des yeux à l’avenir.

Amy éclata de rire.

— Il ferait aussi bien de se prendre un appartement ici.

— Mais alors comment ferait-il pour me surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours par semaine ?

— Tu as raison, soupira-t-elle. Je crois que tu n’as plus le choix. Il va te falloir trouver une maison plus grande. Tu finiras en vieille fille avec ses chiens-chiens.

— Il n’y a qu’un seul chien !

— Pour l’instant, dit-elle. Attends de voir.

Elle me suivit tandis que je portais les draps à la buanderie – tout comme elle me suivrait jusqu’au comptoir de l’entrée pour aller accueillir mon prochain client, et apparaîtrait comme par magie en salle de repos quand viendrait l’heure de la pause déjeuner. Parfois, je me demandais si elle se croyait discrète. Ou si Marcos, le flic chargé de me surveiller trois mois plus tôt, se souvenait que le danger s’était envolé en même temps qu’Alec – vu que depuis, il ne cessait de m’envoyer des textos pour savoir où j’étais. Au moins, mon père ne se cachait pas de me surveiller. C’est à peine s’il n’avait pas recommencé à me tenir la main quand je traversais la rue.

— Ça te dirait de venir dîner ce soir avec ton père ? lança Amy. Je vous préparerai une super conserve. Qui sait, je vais peut-être me lâcher et pousser jusqu’à vous concocter des hot-dogs au micro-ondes.

Ce n’était pas une menace en l’air, je le savais. Le congélateur d’Amy débordait de plats préparés.

— C’est tentant, mais Papa doit travailler sur une affaire.

Il m’avait prévenu qu’une enquête l’attendait ce soir. Depuis sa récente retraite de la police de Cincinnati, il s’était installé en tant que détective privé et avait déjà quelques clients – y compris un ou deux dans la région de Tampa, depuis qu’il s’était installé ici le mois précédent.

Je fourrai le linge dans la machine à laver et Amy me tendit le bidon de lessive.

— Alors tu peux venir sans lui.

En vérité, j’avais très envie de passer un peu de temps toute seule. Je n’en pouvais plus de sauver les apparences ; à force, c’était épuisant.

— En fait, je… (Je me penchai sur la machine, avant de me redresser.) Tu le savais déjà, non ?

Qu’il n’était pas là ce soir ?

Elle inspira profondément et afficha un sourire digne d’une publicité pour céréales, comme si elle ne m’avait pas entendue.

— Tu finis quand ? À cinq heures ?

— Quelque chose me dit que tu sais déjà à quelle heure je termine.

— Tu peux arriver chez moi à cinq heures et demie. Si ton père finit tard, je louerai un film.

— Amy…

— D’accord, alors, fit-elle en se frottant les mains et en évitant mon regard. Contente d’avoir discuté. On se voit à cinq heures et demie.

— Amy !

Je lui bloquai le passage. Elle s’immobilisa et attendit que je cède avec un soupir.

— Laisse-nous faire, Anna, dit-elle calmement. Pour le moment.

J’aurais voulu demander : Ça va durer encore longtemps ? Tous mes proches se comportaient ainsi depuis la nuit du pont. Deux mois et demi de soutien permanent. J’avais quitté Alec pour que nos vies à tous puissent continuer, pour que cessent nos craintes et le chaos permanent que sa présence mettait dans nos vies. Pour en finir. Mais à la place, ils s’étaient mis à me surveiller comme si j’étais une

bombe prête à exploser.

Après tout ce qui était arrivé, c’est moi qui aurais dû protéger Amy. Pas le contraire.

N’empêche qu’elle était là, plantée devant moi, sourcils froncés au-dessus de ses yeux verts et lèvres pincées – et je savais que je ne pouvais pas lui dire non.

— J’ai un truc de l’AACO à cinq heures et demie, dis-je. J’arriverai chez toi vers sept heures.

2.

Le Musée des enfants proposait un programme spécial pour les gamins placés, le mercredi après la fermeture. Ce mois-ci, ils avaient invité des artistes locaux qui proposaient des ateliers.

Techniquement, ce n’était pas un véritable événement organisé par l’Association des Avocats Commis d’Office, mais c’était pour moi l’occasion de retrouver Jacob, le premier garçon qu’on m’ait confié.

Un parking couvert et gratuit se trouvait près du bâtiment principal, mais je choisis de me garer dans la rue, quitte à payer le parcmètre. Non que j’aie peur de l’obscurité, mais je n’étais pas idiote.

Les parkings couverts étaient des terrains de chasse privilégiés pour les prédateurs, et mon passé me dissuadait de tenter le diable.

Après avoir tiré le frein à main de la caisse à savon bleu électrique qui me tenait lieu de voiture, mes doigts s’attardèrent un instant sur le petit interrupteur masqué sous la console centrale. Alec avait installé un coupe-circuit quelques jours après sa sortie de prison. Cela m’avait sauvé la vie une fois.

Dorénavant, c’était l’un des rares souvenirs qui montraient qu’un jour, j’avais compté pour lui.

Je saisis mon sac et sortis de ma voiture. L’air brûlant était encore humide, conséquence d’une averse de fin d’après-midi, et ma peau se couvrit instantanément de sueur. On m’avait dit qu’il n’y avait pas eu de mois d’août aussi chaud depuis des années, mais le reste de l’été m’avait paru tout aussi caniculaire.

Devant moi, le feu passa au vert et les voitures s’élancèrent sur l’avenue. Mon regard se mit à errer sur les vitrines des restaurants à la mode alignés sur le trottoir.

Brusquement, mon cœur s’arrêta de battre.

Derrière la vitrine d’un bar à tapas, un homme était assis à une table. Il portait une casquette de base-ball mais même d’ici, j’apercevais des boucles de cheveux noirs s’en échapper. Il était de profil, mais à en juger par l’épaisseur de ses biceps, il devait être large d’épaules. Ses jambes étaient trop longues pour la petite table à laquelle il était installé : il avait beau les avoir étendues sous la chaise qui lui faisait face, ses genoux cognaient contre le plateau.

Il me regardait fixement.

— Alec !

Prononcer son nom à voix haute me tordit le ventre et me mit l’eau à la bouche tout à la fois.

Un coup de klaxon me fit bondir en arrière. Sans m’en rendre compte, je m’étais avancée sur la chaussée. Je reculai vers ma voiture, mais l’envie de me diriger vers le restaurant me taraudait toujours, comme si le bâtiment était un énorme aimant.

Quand je tournai de nouveau la tête, Alec avait disparu.

Je passai à l’action sans réfléchir. Si je l’avais fait, je me serais forcée à entrer dans le musée pour dire bonjour aux enfants. À la place, j’attendis que le trafic s’interrompe un instant pour me précipiter de l’autre côté de l’avenue. Au moment où je posai la main sur la poignée de la porte du restaurant, mon sang me parut entrer en ébullition.

Alec était là. Il m’avait vue. Il était tout près.

Sans un mot, je me ruai dans la salle, ignorant la serveuse de l’accueil. Mais la table où j’avais vu Alec était vide.

— Une seule personne, Madame ? me lança la serveuse qui m’avait rejointe.

Alors, seulement, le bourdonnement dans mes oreilles s’interrompit et je commençai à distinguer les bruits du restaurant autour de moi – les assiettes que l’on relevait, les couverts qui s’entrechoquaient, les rires et les conversations.

Mon cœur se serra.

— N-non, ça ira, répondis-je. (Elle me dévisagea ouvertement tandis que je scrutais la salle). Il y avait un homme assis ici, il y a quelques instants. Savez-vous où il est parti ?

Elle leva un sourcil interloqué.

— Je n’ai installé personne ici depuis le déjeuner.

De nouveau, je regardai la table déserte. Le rouge me montait aux joues. Super. Maintenant, j’avais des hallucinations. Je le voyais partout. Mais même s’il avait vraiment été là, qu’aurais-je fait après l’avoir rejoint ? Lui aurais-je lancé, Salut Alec, ça va ? Aucune de tes connaissances n’a été jetée d’un pont, récemment ? Nous n’étions pas dans une publicité pour une marque de margarine, et nous n’allions pas courir l’un vers l’autre au ralenti dans un champ de pâquerettes.

— Désolée, lançai-je à la serveuse. Je me suis trompée.

Je m’étais promis de rester à distance d’Alec. Pour Amy et Paisley. Pour ma propre sécurité. Je me l’étais juré, comme s’il avait été incorrigible, incapable de me laisser tranquille.

Ce qui n’était absolument pas le cas.

Je n’avais pas fait changer mon numéro, et il ne m’avait pas appelée une seule fois. Je vivais toujours dans le même appartement, je travaillais dans le même salon. Il savait où me trouver… et il n’avait rien fait pour.

S’apercevoir qu’on se remet facilement de vous, ça vous casse.

Il était temps que je passe à autre chose. Que j’oublie Alec Flynn.

Je retraversai l’avenue. Une sensation d’engourdissement s’empara de moi, aussi lourde que l’atmosphère orageuse. Tant mieux. Plutôt ne rien sentir du tout que penser au vide terrible qu’il laissait en moi.

Une fois entrée dans le musée, je trouvai facilement mon chemin grâce aux panneaux. Le hall d’entrée avait été nettoyé et on avait peint les vitres de l’entrée aux couleurs de l’arc-en-ciel. Dans la galerie centrale, on avait déplacé le coin des dinosaures pour dégager de l’espace, et une trentaine de gamins étaient assis sur des bâches en plastique, entourés par des piles de journaux.

Il ne me fallut que quelques instants pour trouver Jacob – il faut dire qu’il venait de porter deux doigts à sa bouche pour me siffler, assez fort pour vous crever un tympan.

Je me dirigeai vers lui, saluant au passage sa mère adoptive qui discutait avec d’autres femmes de l’autre côté de la salle. Immédiatement, des bouts de papier journal se collèrent sous mes chaussures, restes d’un atelier de papier mâché.

Les cheveux noirs de Jacob étaient dressés d’un côté de sa tête – il avait dû les toucher avec les mains collantes. Avec un sourire taquin, il fit mine de me lancer le gros ballon qu’il venait de confectionner.

— Tu m’as entendu siffler ? demanda-t-il.

— Je crois qu’on t’a entendu depuis New York, répondis-je en me frottant l’oreille. J’ai un nom, tu sais. En général, c’est plutôt les chiens qu’on siffle.

Il retourna s’agenouiller près de sa petite sœur Sammy, six ans, qui préférait empiler les journaux plutôt que de s’occuper de son ballon de papier mâché. Ses cheveux frisés étaient rassemblés en deux couettes au sommet de son crâne, et elle fronçait les sourcils, très concentrée.

— C’est Stanley qui m’a appris, expliqua Jacob.

Stanley était son père adoptif. Je m’étais battue pour que Jacob puisse aller vivre dans un véritable foyer avec sa sœur. Je ne pus m’empêcher de sourire : ma vie n’était peut-être pas rose, mais savoir que Jacob était heureux, et en partie grâce à moi, me mettait du baume au cœur.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je.

— Des montgolfières, répondit-il. M. Rodriguez est un artiste.

Il désignait, de l’autre côté de la salle, un homme d’un certain âge avec une longue barbe blanche qui montrait un masque de tigre élaboré à une petite fille.

— Génial, dis-je. Alors, comment va la vie ?

Il avait enduit son ballon de suffisamment de colle blanche pour noyer un cheval avant de le garnir au petit bonheur la chance de coupures de journaux.

— Tout roule, dit-il. Lucia et Stanley veulent nous adopter pour de vrai.

Je m’accroupis à ses côtés en tâchant de trouver un endroit qui ne soit pas recouvert de colle.

— J’ai entendu dire ça. Tu en penses quoi ?

L’adoption était une étape majeure. Savoir que quelqu’un voulait réellement de vous était à la fois très bon pour l’estime de soi et, d’une certaine façon, une forme de trahison. Le jour où mon père avait déclaré qu’il voulait m’adopter, c’était comme si j’avais définitivement abandonné ma mère biologique.

— C’est super, répondit-il. Ma mère a renoncé à la garde.

— Vraiment ?

J’étais également au courant de ça, mais je n’en dis rien afin de le laisser s’exprimer sur le sujet.

— Ouais. Lucia dit qu’on n’est plus obligés d’aller la voir si on n’a pas envie.

— Et tu en as envie ?

Une partie de moi aurait tout donné pour revoir ma mère biologique, même pour quelques instants seulement. Je lui avais depuis longtemps pardonné de m’avoir toujours préféré la drogue, mais parfois je rêvais de pouvoir lui demander pourquoi elle n’avait pas fait davantage d’efforts pour être

une vraie mère. Pourquoi elle ne s’était jamais battue pour moi.

Parce que je n’en valais pas la peine ?

— Pas du tout, me répondit Jacob d’un ton définitif. On n’est pas bien avec elle, Sammy et moi.

Je hochai la tête.

— Je comprends. Mais je parie qu’il y a eu des fois où vous étiez bien avec elle. Et si jamais tu te mets à penser à ça, et que tu te demandes ce qu’elle devient, tu pourras demander à Lucia de la voir.

— Pas moyen.

À sa place, j’aurais sans doute dit la même chose.

— Pas de problème, dis-je. Si on fêtait l’adoption ?

Jacob leva la tête.

— Des tacos ?

Je ris.

— Évidemment. Quand l’atelier sera terminé, je vous offre une tournée de tacos.

Puis, me tournant vers sa petite sœur :

— Jolie pile, Sammy. On dirait un château.

Elle m’adressa un sourire que je m’empressai de lui rendre. Sammy souriait rarement et, quand cela arrivait, je m’en réjouissais. Elle saisit le journal sur le haut de sa pile et me le tendit.

— Tu veux faire du papé machié avec nous ?

— Elle veut dire du papier mâché, intervint Jacob.

— J’aime autant, répondis-je en saisissant la coupure qu’elle me tendait.

Soudain, je me figeai. Alec était là, et il me regardait.

Il était assis dans un prétoire, les mains croisées sur la table devant lui. Ses cheveux avaient poussé depuis notre dernière rencontre, mais il les avait ramenés derrière ses oreilles. Il portait un costume cravate et affichait une mine d’enterrement.

Le témoin clé a un passé trouble, disait la légende sous le cliché. Le reste de l’article avait été découpé, mais on pouvait encore lire la date. Quatre jours plus tôt – le jour du procès.

En lisant ces mots, la colère m’envahit, et je dus faire un effort pour me rappeler que je n’avais pas à le défendre.

Bien entendu, je savais quand le procès avait débuté. J’avais compté les jours, comme la moitié de Tampa. Mais à cause de mes liens avec Alec, avec Maxim et tout le reste, je faisais de mon mieux pour rester à distance. Je n’achetais plus le journal et j’avais coupé la connexion Internet de mon téléphone. Quand j’allais au restaurant ou à la salle de gym, je me débrouillais pour rester le plus loin possible des écrans de télévision.

Et pourtant, Alec venait d’atterrir sur mes genoux.

— Tu viens au dîner ? demanda Jacob. Lucia dit que je pourrai mettre une cravate.

— Et moi, j’ai une robe, dit Sammy. Elle est rose.

— Super, commentai-je.

Jacob parlait du dîner de gala de l’AACO, qui se tenait ce vendredi. Il avait pour but de rassembler des fonds, car si le programme était bénévole, la formation des intervenants et l’administration revenaient cher. Il s’agissait donc de réunir des donateurs potentiels, riches de surcroît, pour leur montrer à quel point ces enfants avaient besoin d’avocats.

— Bien sûr que je viens, repris-je.

— Tu emmèneras ton petit ami ?

Instinctivement, je me raidis.

— Pourquoi, tu ne veux pas être mon cavalier ?

— Beurk ! Non, t’es trop vieille. Tu as au moins trente ans.

— Pas tout à fait, dis-je. Mais merci quand même.

En réalité, j’avais demandé à Amy de m’accompagner. Une soirée habillée, ce serait bien, pour une fois – surtout si je portais une jolie robe longue, une robe qui ne demandait qu’à être arrachée un peu plus tard… sauf que je n’imaginais dans ce rôle personne d’autre qu’Alec. Et Alec ne serait pas là.

Au moins, Amy s’amuserait bien. Ce n’était pas souvent qu’elle avait l’occasion d’aller dans une soirée chic.

— Il faut que je te présente Brendan, dit soudain Jacob, me tirant de mes pensées.

Là-dessus, il bondit sur ses pieds et s’éloigna en slalomant entre les autres enfants. Moins d’une minute plus tard, il ramenait un garçon aux cheveux blondis par le soleil, qui devait sortir de chez le coiffeur à en juger par les traces de bronzage visibles sur son front. Il me jeta un regard avant de faire la grimace.

— Voilà Anna, dit Jacob. Elle peut t’aider.

— Jacob, fis-je, on a déjà parlé de ça…

Depuis que j’avais obtenu de la juge que Jacob soit placé avec sa petite sœur, il essayait à chaque fois de m’orienter sur d’autres gamins qui affrontaient le même genre de difficultés.

— Pas de problème, répondit Jacob. Brendan est cool. Mais il a un frère qui vit à Sarasota, et il voudrait qu’on le transfère ici.

Je poussai un soupir et laissai l’autre garçon s’installer près de nous – à deux bons mètres de distance.

— Ça ne marche pas vraiment comme ça, dis-je. Les placements, c’est toujours compliqué. Tu es bien placé pour le savoir.

J’entendis Brendan murmurer :

— Je te l’avais bien dit…

Je serrai la coupure de journal entre mes doigts jusqu’à la froisser. Je mourais d’envie de jeter un coup d’œil au dossier de Brendan pour savoir ce qui se passait au juste avec son frère à Sarasota.

— Est-ce que tu as un avocat commis d’office ? lui demandai-je.

Il secoua la tête sans répondre. J’entrepris de lisser la photo d’Alec, incapable de la déchirer ou de l’enduire de colle.

— Est-ce que ta mère adoptive est ici ? continuai-je.

J’aurais mieux fait de me taire. Il y avait une bonne raison au fait que je refuse de prendre des dossiers depuis Jacob. On me l’avait pourtant demandé – pas seulement des gosses qui avaient parlé avec lui, mais des assistantes sociales et d’autres bénévoles de l’AACO que j’avais rencontrés.

Mais je voulais seulement clore le dossier Jacob. Quand je serais certaine que lui et sa sœur étaient en sécurité, et qu’Amy et Paisley allaient bien, je ficherais le camp.

3.

Je sais : j’avais dit que je me rendrais directement chez Amy. Pourtant, sans trop savoir comment, je me retrouvai à quelques centaines de mètres du Musée des enfants, dans un parking qui dominait la baie. À cette heure de la soirée, tout était calme ; il n’y avait qu’une autre voiture garée, et de temps à autre un patineur ou un promeneur et son chien passaient devant moi. Le soleil s’enfonçait dans les nuages à l’horizon, semant des traînées rouge et or dans le ciel, et les flots étaient calmes et paisibles.

J’étais arrivée ici en pilotage automatique – et croyez-moi, je n’en étais pas fière. La vue était belle, mais ça, je le savais avant. Parce que, juste derrière moi, s’élevait le gratte-ciel où se trouvait l’appartement d’Alec. C’était sa vue à lui. Je l’empruntais juste pour quelques minutes.

Ce n’était pas comme s’il pouvait me voir. De toute façon, il ne m’aurait pas accordé un regard.

Je dirigeai vers moi les bouches d’aération de la clim avant de sortir la coupure de presse avec la photo d’Alec que j’avais prise à l’atelier de travaux manuels. Du bout des ongles, je suivis le tracé de ses épaules. Je me souvenais trop bien de la dureté de ses muscles sous le tissu de sa veste. Un passé trouble, disait la légende. Les salauds. Ils ne savaient rien de lui.

Je retournai la photo – pour m’apercevoir, l’instant d’après, que j’avais placé son visage sur mes cuisses. Les images déboulèrent trop vite pour que je puisse les arrêter, faisant voler en éclats les murs que je m’étais érigés. Sa tête entre mes jambes. Ses cheveux bruns épais que j’empoignais. La sensation de sa langue sur mes zones les plus secrètes.

J’adore ta petite chatte.

Je retirai le morceau de papier, le pliai et le rangeai dans mon portefeuille.

Mon téléphone sonna. Avant même de décrocher, je savais qu’il s’agissait d’Amy… et je ne me trompais pas. Brièvement, je lui répondis que je serais chez elle dans dix minutes.

Le pied sur le frein, j’enclenchai la marche arrière pour découvrir au même moment qu’une berline blanche me barrait la route. Elle avait des vitres teintées, et je ne voyais pas le conducteur. Sans doute un touriste – la voiture était trop propre pour ne pas être un véhicule de location.

— Allez, dégage !

Je klaxonnai brièvement, mais la voiture ne bougea pas.

Une goutte de sueur perla à ma tempe et roula le long de mon cou. La peur. Je m’emparai de la minibombe lacrymogène accrochée à mon trousseau de clés tandis que mon regard parcourait le reste du parking. La voiture la plus proche se trouvait assez loin, la moitié d’un terrain de football à vue de nez. Impossible de voir si quelqu’un se trouvait à l’intérieur, mais il y avait assez de circulation sur la route qui passait devant le parking et l’immeuble d’Alec pour attirer l’attention de quelqu’un si je me mettais à courir.

— Cinq, quatre, trois, deux…

J’appuyai sur le klaxon de toutes mes forces. Cinq secondes auraient dû suffire pour que la berline dégage, après tout le temps que je lui avais laissé.

La voiture bondit en avant, comme si c’était une créature vivante que je venais de tirer du sommeil.

Puis, avant que j’aie eu le temps de lire sa plaque d’immatriculation, elle braqua d’un seul coup et, sur les chapeaux de roue, disparut dans le trafic. Une autre voiture dut même faire un écart pour l’éviter, et malgré la distance, j’entendis la bordée d’insultes que lança son conducteur.

La peur avait disparu, mais elle laissait dans son sillage une étrange inquiétude. Sans savoir pourquoi, j’avais un mauvais pressentiment.

Un quart d’heure plus tard, je montais l’escalier vers l’appartement d’Amy. Elle m’attendait sur le palier.

— Tu es en retard, me lança-t-elle depuis l’étage.

— J’ai décidé d’accepter la proposition de mon client, répliquai-je en arrivant devant elle.

Elle retint un éclat de rire et entra dans l’appartement, pieds nus.

— Soit il est très rapide, soit tu es un coup fantastique.

— Je n’en reviens pas que tu te poses cette question, dis-je. Tu crois qu’ils nous apprennent quoi, à l’école de massage ?

Elle se retourna vers moi, une lueur d’intérêt dans le regard.

— J’en étais sûre. Raconte-moi tout.

— Ça va te coûter cher, dis-je.

— Un plat de pâtes au micro-ondes ?

— Vendu.

— Coucou, Anna, me salua Paisley.

Elle était installée à la table de la cuisine, en train de colorier une image. Mais quand je m’assis à côté d’elle, elle s’arrêta et me sourit. Pendant quelques secondes, la surprise me priva de toute réaction. Six mois plus tôt, cette gamine de cinq ans, la fille de ma meilleure copine, ne réagissait quasiment pas en ma présence ; à présent, elle me regardait et m’adressait la parole sans que je l’aie sollicitée. La thérapie qu’Amy et elle avaient entamée quelques semaines plus tôt portait vraiment ses fruits.

Tortillant une mèche entre ses doigts, elle me tendit un feutre violet.

— Coucou, répondis-je enfin. C’était comment, l’école, aujourd’hui ?

— Super, dit-elle. J’ai vu une grenouille. Et puis un lapin. Je leur ai fait des câlins.

— Génial ! m’exclamai-je. C’est mieux que ce que j’ai fait au travail…

Avec un sourire, elle se remit à colorier. Elle avait dessiné des gens devant une maison violette.

Une femme avec des cheveux jaunes – sa mère, certainement. Deux enfants, et un homme avec un grand sourire et des biceps rebondis ajoutés aux bâtons qui lui servaient de bras.

— Qui c’est ? demandai-je en désignant un des enfants.

— C’est moi, dit Paisley. Et ça, c’est Chloé. Et là, c’est Mike, son papa.

— Elle dessine juste des gens qu’elle connaît, fit Amy, tournée vers le micro-ondes.

Mais je l’avais vue se figer. Elle était surprise.

— D’accord, dis-je.

Amy craquait complètement pour Mike, même si, à ce que j’en savais, aucun des deux n’avait fait le moindre pas vers l’autre depuis l’incident du pont, deux mois plus tôt. Iris, la mère de Mike, habitait juste au-dessus, et il lui arrivait de garder les deux filles. Ils se saluaient quand ils se croisaient, rien de plus.

En tout cas, c’est ce que prétendait Amy. Mais j’avais du mal à croire que Paisley dessine un portrait de famille avec un homme qu’elle ne connaissait que comme le papa de sa meilleure amie.

Je mis la table pendant qu’Amy servait ce qui ressemblait à des nouilles au vomi de chien trop salé, accompagné de haricots verts tout droit sortis du micro-ondes.

— Au fait, fit Amy, j’ai rencontré Alec. C’était comment, ton truc à l’AACO ?

J’en laissai tomber ma fourchette.

— Tu as quoi ?

— Tiens, fit Paisley en ramassant ma fourchette et en me la fourrant dans la main.

Amy s’éclaircit la gorge.

— Ça se passe bien, avec le gamin que tu as placé ?

— Quand ?

Je repensai au moment où j’avais cru voir Alec, en face du musée. La serveuse m’avait confirmé que c’était une erreur de ma part. Pourtant, c’était étrange que j’aie imaginé l’apercevoir alors qu’il se trouvait avec ma meilleure amie.

— Oh, ça fait un bout de temps, répondit celle-ci avec un coup d’œil en direction de Paisley qui décortiquait un haricot avec ses doigts.

— Un bout de temps ? Quand ?

— Genre un mois. Ou plus. C’était en juin, je crois. Plus ou moins.

Cette fois, je reposai délibérément ma fourchette. Je me forçai à respirer profondément, mais j’avais les poings crispés.

— Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

— Il m’a… euh… demandé de ne pas le faire.

Je repoussai ma chaise. Je crois que j’aurais préféré qu’elle me poignarde avec son couteau à beurre plutôt que d’entendre ça. Elle avait vu Alec. Il lui avait dit de ne pas m’en parler.

Et elle avait accepté.

Je me sentais trahie, mais j’étais surtout furieuse contre lui. J’avais rompu avec Alec parce qu’Amy et Paisley avaient été entraînées contre leur gré dans son monde. Et maintenant, il se permettait de les contacter ? De continuer à les mettre en danger ?

— Il ne faut pas qu’il te parle. Tu dois te tenir à distance de cet homme.

— Tout va bien, répondit Amy avec un geste d’apaisement.

Je me rendis compte que Paisley nous observait avec curiosité, et je tentai de retrouver une voix plus calme.

— Il voulait quoi ?

— Savoir comment nous allions.

Nous. Pas moi. Amy et Paisley. Je croisai les bras sur la poitrine.

— Il a envoyé quelqu’un installer une alarme ici, continua- t-elle en jouant nerveusement avec ses couverts.

Je m’en souvenais, maintenant. C’était une ou deux semaines à peine après l’incident du pont.

J’avais même failli demander à Amy qui avait eu l’idée de faire poser une alarme. Mais je m’étais dit qu’après ce qui s’était passé, elle était devenue plus prudente, tout simplement.

Avec un sourire contrit, elle continua :

— Il a proposé… il a proposé de payer notre thérapie.

— Pourquoi ? demandai-je. Il n’a pas un sou.

Ma remarque était aussi stupide que méchante, mais je me raccrochais à ce que je pouvais. Il tentait de s’occuper de mes amis, mais ce n’était pas à lui de le faire. C’était à moi. C’est à cause de ça que je l’avais quitté.

Elle haussa les épaules, l’air un peu honteux.

— Je lui ai dit que je n’avais pas besoin de son aide.

Je fermai les yeux et enfouis la tête dans mes mains.

— C’est à cause de lui que tout est arrivé. Sans lui, tu n’aurais pas eu besoin d’un système d’alarme.

On aurait dit que je tentais de la convaincre. Pourquoi donc ? La victime, c’était elle, nom d’un chien. Si quelqu’un pouvait lire les signes d’une relation dysfonctionnelle, c’était elle.

— Mais tu l’as dit toi-même, on a encore besoin d’une thérapie. En plus, ça nous plaît, n’est-ce pas, Paisley ?

— Oh que oui, répondit celle-ci avant de recracher un haricot dans sa serviette.

— Il avait l’air vraiment désolé, continua Amy d’une voix douce. Il voulait juste s’assurer que tout allait bien pour nous.

Encore ce nous. J’aurais voulu me réjouir pour elles, mais en réalité, l’idée qu’il prenait soin d’elles m’attendrissait – et c’était une forme de faiblesse. Ça me donnait envie de demander s’il avait parlé de moi. S’il avait demandé de mes nouvelles. Si je lui manquais comme il me manquait.

— Pardon de ne pas te l’avoir dit plus tôt, dit Amy en me serrant doucement le bras. Ça me taraudait. C’est parce que je t’ai vue tout à l’heure avec ce type, et je me suis dit que tu avais peut-

être besoin de tirer un trait sur tout ça. Tu sais, définitivement, pour pouvoir passer à autre chose.

Je ne lui avais pas dit que j’avais envie de sortir de nouveau avec quelqu’un, non ?

— Plus besoin de tirer un trait, dis-je. C’est déjà fait. Je vais bien.

— Moi aussi, je disais ça, murmura-t-elle.

Cela ne fit qu’accentuer mon malaise – même après tout ce qui s’était passé, je ne voulais pas qu’elle compare Alec à son ex qui la battait.

— Tu veux toujours te marier avec lui ? demanda Paisley.

Cette fois, c’est Amy qui en laissa tomber sa fourchette.

Il me fallut une seconde pour comprendre pourquoi Paisley me posait cette question. Puis tout me revint, et je faillis m’effondrer. Au début de l’été, Amy nous avait tous invités à un pique-nique.

C’était la première fois que Mike et elle se rencontraient officiellement, et à un moment donné, entre une partie de cache-cache et les cheeseburgers, Alec avait dit à Paisley et Chloé qu’il voulait m’épouser.

C’était une blague, bien sûr.

— Ce n’était pas pour de vrai, dis-je à Paisley avant de me tourner vers Amy. Il a juste dit ça comme ça.

Elle se mordilla les lèvres sans répondre, l’air inquiet.

Soudain, on frappa à la porte. Sauvée par le gong.

— J’y vais ! s’écria Paisley en sautant de sa chaise pour se précipiter dans le couloir.

— Regarde dans l’œilleton ! lui lança Amy.

Elle avait installé exprès un tabouret près de la porte pour que Paisley puisse utiliser le judas.

Amy avait toujours été à cheval sur la sécurité, même avant d’être enlevée par Trevor Marshall. Elle était encore plus vigilante désormais. Chaque matin, elle partait en avance pour accompagner Paisley jusqu’à son école – et même à l’intérieur de la salle de classe – et avait souscrit à un nouvel abonnement de téléphone portable pour que sa fille puisse la joindre à tout moment.

Peut-être que c’était aussi une idée d’Alec.

— C’est le papa de Chloé ! s’écria Paisley d’une voix enthousiaste.

Amy bondit de sa chaise et se recoiffa en hâte, l’air soucieux.

— Tu es parfaite, l’assurai-je.

Elle exhiba ses dents et les désigna du doigt.

— Rien dans le râtelier, tu peux y aller, répondis-je à son interrogation silencieuse.

Elle me remercia d’un signe de tête et, en tirant sur le bas de son T-shirt, alla ouvrir la porte.

J’entendis Mike la saluer avant de lancer :

— Elle est arrivée ?

— Oui, elle est là, répondit Amy dans un murmure.

— Vous ne parlez pas de moi, là, quand même ? lançai-je.

Une seconde plus tard, Mike passa la tête dans la cuisine. Il me salua d’un grand sourire, ses dents éclatantes ressortant sur sa magnifique peau noire.

— Anna !

J’agitai la main.

— Tu arrives même à donner l’impression d’être surpris de me voir.

Il entra dans la cuisine pour m’embrasser sur les joues. Amy, derrière lui, fronça les sourcils. Elle ne l’avait jamais dit, mais je voyais bien qu’elle n’appréciait pas qu’il se montre si familier avec moi. Il ne la saluait que de façon très formelle, sans même la prendre dans ses bras.

D’après moi, c’était parce qu’il était certain que les choses n’en resteraient pas là, et qu’il avait peur de ne pouvoir se contrôler. Mais bien entendu, Amy l’interprétait comme un manque d’intérêt.

— Comment vas-tu ? me demanda-t-il.

— Très bien, répondis avant de pousser un soupir. Amy vient juste de m’annoncer qu’elle avait croisé A… Alec l’autre jour.

J’avais à peine bégayé en prononçant son nom. Super.

— Il y a un bout de temps, corrigea Amy. Plusieurs semaines.

Pourquoi insistait-elle autant là-dessus ? Mike lui jeta un coup d’œil avant de me considérer de nouveau d’un air soucieux.

— Tu vois, fis-je, contrairement à une croyance très répandue, je peux entendre et prononcer son nom sans me transformer en loup-garou.

— Toutes mes excuses, répondit-il. Je ne sais pas si l’inverse est vrai.

— Tu veux manger un morceau ? intervint Amy.

Je dévisageai Mike.

— Il a parlé de moi ? demandai-je avec un rire forcé. Zut, on se croirait revenus au lycée…

Mike se mordilla les lèvres comme s’il réfléchissait à sa réponse.

— Quoi qu’il arrive, tu compteras toujours beaucoup pour lui.

Je m’entendis pousser un soupir dépité.

— J’ai l’impression qu’il va y avoir un mais, non ?

J’avais le cœur suspendu à ses lèvres, avide d’entendre ce qu’il avait à me dire. Alec s’était-il remis de notre rupture ? Avait-il déjà tourné la page ? J’étais malade rien que d’y penser ; pourtant, je ne pouvais y croire. Pas alors que Mike venait de me dire qu’Alec ne supportait pas d’entendre mon nom.

Mike se tourna vers Amy.

— C’est juste très compliqué pour lui, en ce moment.

Bien sûr. À cause du procès. Évidemment.

Ne pose pas la question. Surtout pas. Non.

— Ça se passe comment, le procès ?

Mike poussa un grognement de dégoût.

— Il n’a même pas encore témoigné et déjà, on fait tout pour le démonter. Les avocats de Max Stein utilisent tout ce qu’ils trouvent pour le discréditer et donner l’impression que c’était juste un homme de main comme les autres. (Il secoua la tête, l’air navré). Ils essaient de le jeter en pâture aux

lions.

Mon cœur se serra. Quoi que je fasse, je ne pouvais chasser l’idée que j’aurais dû être à ses côtés pour traverser cette épreuve, lui offrir tout le réconfort et la distraction possible. La seule raison pour laquelle il se trouvait devant un jury, c’était parce qu’il avait voulu devenir un homme meilleur pour moi. J’avais soutenu sa décision d’aller au feu – mais je l’avais laissé tomber quand il s’était avancé dans les flammes.

— Je croyais que Stein était quasiment en faillite. La dernière fois que j’en ai entendu parler, ses avocats le ruinaient.

C’était l’une d’entre eux qui nous l’avait révélé – la même femme qui nous avait appris qu’Alec pourrait se retrouver à la tête de la société de Maxim si celui-ci était reconnu coupable de fraude.

— Pas tout à fait, répondit Mike. Alec dit qu’il loue un de ses jets privés à une compagnie pétrolière pour se faire un peu d’argent. En réalité, c’est un jet qu’il a offert à sa femme il y a quelques années. Comme l’argent passe par elle, on ne peut pas le saisir.

— Et c’est ce qui paie ses frais légaux.

— Exactement, répondit Mike. Parce qu’elle a tout intérêt à ce qu’il ne perde pas ce procès si elle veut toucher quelque chose quand ils divorceront.

Franchement, je me demandais pourquoi la femme de Maxim, qui qu’elle soit, ne l’avait pas jeté dehors depuis longtemps.

— Si seulement j’avais des amis qui pouvaient louer mon jet privé, fit Amy. Ça me ferait un peu d’argent de poche.

— Est-ce que Chloé peut venir, demanda Paisley, qui n’avait pas prononcé un mot jusqu’ici.

J’avais failli oublier sa présence. En la voyant devant moi, ses grands yeux écarquillés, je me rappelai pourquoi Alec et moi avions rompu.

Je ne ferais rien qui puisse les mettre en danger, elle et Amy.

Je me levai et me tournai vers mon amie.

— Le gala de charité a lieu demain soir. Je viens te chercher à six heures ?

— Demain ? Non, fit-elle en secouant la tête. Demain, c’est vendredi.

— Exact.

J’avais le ventre serré. Besoin de sortir, de prendre un peu l’air. Amy regarda Mike.

— Demain soir, il y a la pièce des filles à l’école. Mer…credi, se reprit-elle. Je croyais… je croyais que le gala, c’était samedi.

Elle se précipita vers le frigo pour examiner l’invitation que je lui avais donnée.

— Non ! s’écria-t-elle. Non, non et non ! J’avais une robe magnifique !

— Intéressant. Tu peux nous en dire un peu plus ? demanda Mike.

Elle rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Ce n’est pas grave, dis-je.

De l’air. Vite. Je me dirigeai vers mon sac à main, laissant mon assiette à peine entamée sur la

table.

— Viens voir la pièce, proposa Mike. Tant pis pour le gala. Tu seras mieux avec nous – Amy portera une robe magnifique, il paraît.

— Pas possible, lui répondis-je. J’ai déjà annoncé à mon client que je serais là. Ils font défiler tous les gamins que le programme a aidés pour faire craquer les richards avec leurs yeux de cocker.

Je saisis mon sac au passage, de plus en plus oppressée.

— J’irai avec mon père. Merci pour le dîner, Amy.

Mike s’interposa.

— Laisse-moi te raccompagner jusqu’à…

— À demain, Amy, le coupai-je.

Là-dessus, je me précipitai dehors, avalant de grandes goulées d’air nocturne pendant que je dévalais les escaliers.

Parler d’Alec ne me faisait rien du tout. Tout allait bien, juré.

4.

Avant même d’avoir regagné mon appartement, j’avais déjà trois messages d’Amy qui me demandait si tout allait bien. Depuis le perron, je lui envoyai un texto pour lui dire que c’était le cas et lui souhaiter bonne chance avec Mike – peut-être parviendrais-je ainsi à lui faire croire que mon départ soudain était une façon de les laisser entre eux plutôt qu’une fuite.

Mon appartement était petit et pas vraiment décoré. Je n’avais pas pris la peine d’accrocher des cadres aux murs, et les cartons qu’Alec avait fait renvoyer de chez lui n’étaient pas encore défaits. Je les avais simplement fourrés dans un coin de ma chambre.

À quoi bon déballer mes affaires si c’était pour les empaqueter à nouveau dans quelques semaines ? Je ne savais pas encore où j’irais, mais quelque chose se présenterait. Comme toujours.

La seule différence, c’est que l’idée de déménager m’épuisait alors que d’habitude, elle m’apaisait.

Sans doute un signe que j’étais restée trop longtemps au même endroit.

Un grognement s’éleva du canapé contre le mur, et je pénétrai dans le salon pour découvrir mon père allongé sur le dos, avec ses pieds déchaussés qui dépassaient sur l’accoudoir. Il avait une serviette humide sur les yeux et un dogue allemand haletant sous la main.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Je suis malade comme un chien, dit-il. Pardon, Mug.

Le Mug en question leva son gros museau noir comme s’il venait juste de remarquer ma présence, avant de reposer sa tête sur les genoux de mon père avec un gros soupir.

— Tu aurais dû m’appeler, dis-je. Je croyais que tu étais sur un gros coup, ce soir.

— Prendre des photos de types qui trompent leur femme n’est pas exactement ce qu’on appelle un gros coup.

— C’est toi qui le dis, détective de choc.

Je soulevai la serviette posée sur son visage. Elle était tiède, et je partis vers la cuisine pour la tremper sous l’eau froide.

— Détective à la retraite, me corrigea-t-il.

Il s’assit avec précaution avant d’être secoué par une quinte de toux. Je me figeai. Je détestais ce bruit. Mon père était littéralement mon héros – il m’avait sauvée quand ma mère biologique était morte d’une overdose – et depuis que ma vraie mère était morte d’un cancer, je devenais chaque jour plus consciente qu’il était lui-même mortel.

D’accord, il pouvait être sacrément enquiquinant, mais c’était un roc, et je ne sais pas ce que j’aurais fait sans lui.

Je remplis un verre d’eau et le lui ramenai en même temps que la serviette froide. Puis je m’agenouillai sur le sol pour dérouler le matelas gonflable qu’il pliait méticuleusement chaque matin pour dégager un peu de place dans mon salon minuscule.

— Je me suis dit que j’allais prendre un appartement ici, annonça-t-il après s’être mouché dans un mouchoir en papier qu’il envoya dans la corbeille déjà quasiment pleine à côté de lui. Peut-être dans le quartier. Pour te laisser un peu d’espace.

Je l’imaginai s’installer dans l’appartement d’à côté – c’était certainement ce qu’il avait en tête.

— Qui a dit que je resterais ici ? demandai-je sans même lever les yeux. (Il grommela une réponse que je n’écoutai pas.) Tu peux rester ici aussi longtemps que tu voudras.

— Comment va Amy ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’étais chez elle et pas à un rendez-vous galant ?

Il sourit, ironique.

— C’est toi qui m’as appelé « détective de choc », non ?

— Retraité, quand même.

Une nouvelle quinte de toux le prit, et je cillai.

— Mourant, dit-il enfin. Voilà à quoi ressemble un mourant, Anna.

Il renifla avant de pousser un nouveau gémissement.

— Tu veux que je t’emmène aux urgences ?

Il me répondit par une moue méprisante.

— Un vrai mec ne va pas chez le docteur pour un petit rhume. Un homme, ça se cogne sur la poitrine et ça supplie sa fille de lui faire un bouillon de poulet.

Je branchai le gonfleur sur la prise électrique et, une fois que le matelas se mit à enfler, je me levai pour accéder à sa requête.

— Les hommes sont de gros bébés quand ils sont malades, dis-je.

J’espérais que mon inquiétude ne s’entendait pas. Mon père n’était que très rarement enrhumé.

Parfois, je me demandais si, au cas où il tomberait vraiment malade, il m’en parlerait. Sans doute pas

– il préférerait s’éloigner seul dans le soleil couchant, comme dans les vieux westerns. Sans doute qu’avant, il sellerait Mug – le chien était assez grand pour ça.

— Ta mère disait la même chose, me rappela-t-il.

Je me figeai. Pendant une bonne trentaine de secondes, je fus incapable de distinguer la boîte de bouillon de poule juste devant mon nez.

— Elle prétendait que c’était une bonne chose qu’elle ait attrapé un cancer et pas moi. Que si ç’avait été moi, les gens m’auraient abandonné au bord de la route à force de m’entendre gémir.

— Elle n’avait pas tort, dis-je.

— C’est elle qui était costaud, continua-t-il. Elle était toujours forte. Même à la fin.

Je battis des paupières pour retenir les larmes qui me montaient aux yeux. J’étais si triste qu’elle ne soit plus là. Elle me manquait – sa douceur, sa façon de ne jamais faire comme si elle était ma

mère biologique, mais de prouver chaque jour qu’elle était ma vraie mère, un million de fois meilleure que l’autre, dans tous les domaines. Mais ce que je détestais le plus, c’est qu’elle avait laissé mon père seul. Oh, il s’en tirait, mais une partie de lui était partie. Depuis sa mort, il n’était plus le même.

Il ne voulait plus être le même.

C’était peut-être ridicule – j’avais passé si peu de temps avec Alec – mais j’avais l’impression de le comprendre.

Le téléphone de mon père se mit à sonner et je m’en emparai. L’écran affichait numéro privé.

— Tu veux que je réponde ? demandai-je.

— Non, je m’en occupe.

Il me fit signe de lui lancer l’appareil, et je m’exécutai.

— Ici Ben, dit-il d’une voix nasillarde. Oui, elle est là. Elle…

Je passai la tête dans le salon. Parlait-il à Amy ? À Mike ? Incroyable. Mon SMS ne suffisait donc pas ?

Laisse-nous faire, avait dit Amy. Non sans violence, je posai une casserole sur le feu – et tant pis pour le boucan. Ma copine était en thérapie après avoir été enlevée, une fillette avait vu son père frapper sa mère, mon père était malade sur mon canapé, et pour qui s’inquiétaient-ils ? Pour moi.

J’entendis mon père continuer :

— Elle va bien.

— Qui c’est ? demandai-je en tâchant vainement de ne pas paraître trop exaspérée.

Terry, articula-t-il.

D’accord. Terry Benitez, son ami de la police de Tampa. J’étais parano et idiote. Tout ne tournait pas autour de moi.

Quand mon père se fut installé pour la nuit, je regagnai ma chambre et me débarrassai de mes chaussures. Je me laissai tomber sur le lit tout habillée et me mis à fixer le plafond.

La voix de Mike tournait dans ma tête. On fait tout pour le démonter. Les avocats de Max Stein utilisent tout ce qu’ils trouvent pour le discréditer.

Peut-être que je me trompais, après tout. Amy avait parlé avec Alec – et donc, si je l’appelais juste pour l’assurer de mon soutien, ce n’était pas comme si je la trahissais.

Je voulais simplement lui dire de ne pas baisser les bras. Il faisait ce qui était juste.

Sans réfléchir davantage, je pêchai mon téléphone dans mon sac et retrouvai son numéro – toujours enregistré en tête des raccourcis. Je tombai directement sur son répondeur. Ce n’était même pas sa voix, juste un message automatique. J’éteignis mon téléphone et le lançai sur le lit d’une main tremblante.

Quelle mauviette.

C’était d’avoir parlé de ma mère. D’avoir entendu qu’Alec n’allait pas bien, et aussi qu’il avait tenté d’aider Amy. Ça me faisait des nœuds dans la tête. J’avais pris ma décision, et désormais je devais vivre avec.

Je dormis par épisodes, réveillée par mes cauchemars habituels et les quintes de toux de mon père dans la pièce d’à côté. Quand le soleil se leva enfin, j’étais déjà habillée et prête à partir au travail.

Ma journée se déroula sans anicroche, sauf qu’Amy m’avait demandé quarante-sept fois qui serait mon cavalier au gala de l’AACO. Sur le coup de cinq heures, j’étais assise dans un fauteuil devant elle tandis qu’elle me façonnait au fer à lisser des mèches ondulées qui me tombaient sur les yeux chaque fois que je bougeais la tête. C’était agaçant, mais Amy trouvait que ça me donnait un air mystérieux – parfaitement adapté pour un gala d’aide à l’enfance en difficulté, bien sûr.

Je m’étais mise à redouter la soirée. Avec Amy, ç’aurait pu être marrant. Mais sans elle, l’idée de m’habiller, de sortir, de sourire et de faire semblant… ça me paraissait bien trop d’efforts pour rien.

Si je n’avais pas promis à Jacob de venir, j’aurais passé mon tour avec plaisir.

Amy finit par s’éclipser pour aller voir la pièce des filles. Je lui promis que je ne tarderais pas, et j’étais en train de rassembler mes affaires quand j’entendis des voix d’hommes dans la salle de repos.

Je passai la tête dans la petite kitchenette dont un des murs s’ornait de casiers, et souris aux deux hommes assis devant la petite table métallique.

— Tu as les cheveux très longs, dit Marcos en croisant les bras sur sa chemise ouverte, l’air désapprobateur.

Lui-même avait laissé pousser de quelques centimètres sa chevelure noire. Fini la boule à zéro, et fini aussi les polos. Je ne pouvais m’empêcher de penser que l’homme assis en face de lui y était pour quelque chose.

— Elle est super sexy ! protesta Derrick.

Le propriétaire du Rave portait aujourd’hui un débardeur jaune sur un pantalon de cuir noir. Avec son eye-liner et ses lèvres boudeuses, il ressemblait à s’y méprendre à un mannequin professionnel.

Je rejetai mes mèches soyeuses derrière mon épaule.

— Ils sont juste plus longs parce qu’ils sont lissés !

Mes cheveux bouclaient naturellement. Le lissage les allongeait de cinq bons centimètres.

Marcos ne semblait pas convaincu.

— Tu travailles chez un coiffeur. Tu pourrais les faire couper, tu sais.

Derrick plissa un œil menaçant.

— Un coiffeur ? Tu plaisantes ?

— Oups, fis-je.

Je me fichais un peu des commentaires de Marcos. Il se comportait un peu comme un grand frère depuis le jour où il avait été assigné à ma surveillance. Le fait qu’il m’ait sauvé la vie sur le pont n’avait fait que le conforter dans ce rôle.

Je ramassai mes affaires tandis que Derrick entreprenait d’expliquer à Marcos la différence entre un salon de coiffure et un institut de beauté. Mais très vite, il se tourna vers moi pour me demander :

— Alors, qui est le petit veinard ?

— Quel veinard ? demanda Marcos.

Derrick rit et lui tapota la joue – ce qui fit rougir Marcos jusqu’à la racine des cheveux.

— Tu es mignon, fit Derrick. Une femme ne se fait pas aussi bien coiffer si elle n’a pas envie qu’un bel homme la décoiffe.

Marcos fronça les sourcils :

— Tu ne m’avais pas dit que tu voyais quelqu’un, Anna…

— Je ne vois personne ! m’écriai-je, exaspérée. Sans compter que je n’ai pas l’intention de te tenir au courant de tout ce qui m’arrive.

— Alors, où vas-tu ? continua-t-il néanmoins.

En dépit de son expression sévère – sa marque de fabrique – il était très mignon dans sa chemise blanche impeccable.

— À un gala de charité, répondis-je. Pour l’AACO. D’ailleurs, vous faites quoi ce soir ?

— Crois-le ou non, mais je dirige un commerce, dit Derrick. D’ailleurs, je devrais sans doute y retourner.

Je me tournai vers Marcos.

— Ça te dirait de venir avec moi à un gala de charité super huppé ? C’est une soirée habillée.

À voir sa mine, on aurait dit que je lui annonçais qu’ils servaient du poisson avarié. Néanmoins, il se tourna vers Derrick, qui répondit par un sourire à sa demande muette. Ils en étaient déjà à la communication silencieuse. Incroyable.

— Hors de question que je danse, prévint Marcos.

— Hors de question que je t’y autorise, répondis-je.

— Alors c’est oui, conclut-il. À quelle heure ? Je viens te chercher chez toi.

— Dans une heure, alors.

Nous étions tous les trois debout et, en dépit de ses paroles, Derrick ne faisait pas mine de partir.

Marcos nous jeta alternativement un coup d’œil avant de se dandiner maladroitement sur place.

— Vous attendez que je sois partie pour vous embrasser ? demandai-je. C’est trop mignon.

Marcos s’éclaircit la voix.

— Nous n’allions pas….

— Oh que si, le coupa Derrick.

Là-dessus, il saisit le visage de son petit ami entre ses mains aux ongles parfaits et l’embrassa sur la bouche. Marcos, encore mal à l’aise avec son propre coming out, émit un gémissement d’agonie.

Puis il fondit.

Je me détournai quand ses yeux se fermèrent et que ses mains saisirent les bras de Derrick. C’était un moment très intime et, même si j’étais un peu jalouse de le voir aussi raide dingue de quelqu’un, j’étais sincèrement heureuse pour lui.

— Dans une heure, lançai-je par-dessus mon épaule en sortant de la pièce.

5.

— Il y a un flic beau gosse qui t’attend à la porte.

Mon père passa la tête dans l’entrebâillement de la porte de la salle de bains où j’achevais de me maquiller. Il avait le nez rougi par le rhume et avait même renoncé à porter ses lentilles pour chausser ses énormes lunettes.

— Tu te doutes que ça me surprend un peu, poursuivit-il, après toutes nos discussions sur le fait de sortir avec des flics.

Je battis des paupières pour vérifier mon mascara. En ce qui concernait mes fréquentations, mon père avait deux règles : un, défense de sortir avec des hommes ; deux, défense de sortir avec des flics.

— Nos discussions datent de mes dix-sept ans, Papa. De toute façon, c’est Marcos. Celui que Terry m’avait détaché comme garde du corps avant que… (Je me tus, un peu perdue). Je pensais que tu l’avais déjà rencontré.

— Je m’en souviendrais, fit-il d’un ton peu convaincu.

— C’est juste un ami, continuai-je. Et il sort avec quelqu’un que je connais.

Le visage de mon père s’éclaira.

— Eh bien, en voilà une bonne nouvelle !

Je le suivis jusqu’au salon où Marcos nous attendait, vêtu de son uniforme. Il semblait bien plus à l’aise avec ça qu’en jean et T-shirt. Un flic, un vrai de vrai. J’aurais peut-être dû lui dire qu’il pouvait porter un costume – mais après tout, en possédait-il seulement un ?

— Tu es magnifique, dis-je.

Il m’examina des pieds à la tête.

— Tu devrais peut-être enfiler un pull, ou quelque chose ?

La robe que j’avais choisie n’était pas aussi osée que le laissait entendre la mine critique des deux hommes qui me regardaient. Elle était toute simple, en satin noir, avec des fronces d’un côté, et me descendait aux chevilles. D’accord, on voyait mes épaules, mais le décolleté était sage et le dos ne dévoilait quasiment rien.

Le tissu était tellement fin que j’avais été obligée de me passer de culotte, mais hors de question que je leur précise ce détail.

Mon père assena une bourrade amicale sur l’épaule de Marcos.

— Je vous apprécie de plus en plus, mon gars.

Marcos parvint à sourire, jusqu’à ce que mon père ajoute :

— Mais bien entendu, si vous la touchez, je vous tue.

— Ne vous inquiétez pas, marmonna Marcos.

— Papa, je t’en prie !

Je pris mon sac à main et l’embrassai sur la joue.

Si j’avais su comment la nuit se terminerait, j’aurais ajouté que je l’aimais.

Le gala avait lieu à l’hôtel Savoy, en centre-ville. Marcos était venu avec sa voiture de patrouille, ce qui n’était pas le véhicule idéal quand on portait une robe de soirée. L’écran de l’ordinateur de bord et la radio dépassaient un peu sur le siège passager, et j’étais obligée de me rencogner contre la portière, avec une bonne vue sur le fusil à pompe réglementaire suspendu au-dessus de ma tête.

— Quand je sortais avec mes copines au centre commercial, dis-je pendant que Marcos se garait, mon père prenait toujours sa voiture de patrouille.

— Je parie que tes amies trouvaient ça cool, répondit-il.

Je poussai un grognement.

— Amy l’appelait la voiture stérilet.

Marcos pouffa de rire. Au fond, n’avait-il pas pris cette voiture pour la même raison ?

Lorsque nous parvînmes au deuxième étage, où avait lieu la cérémonie, je tendis l’invitation au portier avant de pénétrer dans une vaste salle de bal entourée d’immenses baies vitrées, à demi occultées par des rideaux, qui donnaient sur la baie. Des hommes en costume et des femmes vêtues de robes à côté desquelles la mienne faisait figure de vieux chiffon, discutaient en petits groupes, se servant au passage sur les plateaux que leur présentaient les serveurs. Le long des murs de l’entrée, des panneaux s’ornaient de grandes feuilles où étaient imprimés des phrases et des témoignages d’enfants et de familles qui avaient bénéficié du programme.

— La vache, murmura Marcos. Combien ils te paient, déjà ?

Je lui donnai une petite tape sur le bras. Il savait très bien que le quotidien de l’AACO était nettement moins glamour.

Une femme que j’avais croisée au tribunal me sourit, et inconsciemment je me mis à jouer avec les bretelles de ma robe. Celle qu’elle portait, en lin blanc, aurait convenu à merveille à une actrice défilant sur le tapis rouge des Oscars.

Marcos me lança un coup d’œil.

— Arrête, dit-il. Tu es très bien.

— Très bien, répétai-je.

Quand j’étais avec Alec, je n’étais jamais juste « très bien ». Je me sentais sexy. Brûlante. J’avais l’impression d’être la plus belle femme du monde.

Marcos me prit la main et la pressa doucement. Je le regardai, découvrant une certaine tristesse dans son regard.

— Tu es très belle.

— Merci, répondis-je dans un murmure.

Je ne sais pas pourquoi mais en cet instant, je faillis lui avouer que j’allais bientôt quitter la ville.

Je n’en avais pas parlé à Amy, ni à mon patron, et à peine à mon père ; mais quelque chose dans son regard me poussait à lui avouer ce secret, ne serait-ce que pour le convaincre de ne pas trop s’investir dans notre amitié.

Il devait s’imaginer que je regrettais ma décision de venir ici, car il me demanda :

— Tu préfères qu’on mange un peu ou qu’on se mette à la recherche du gamin dont tu t’occupes ?

Jacob. Je devais me concentrer sur lui. C’était pour lui que j’étais ici. Pour le soutenir, et soutenir ce programme. Je parlerais plus tard à Marcos. Quand j’aurais un plan.

— Promenons-nous un peu, dis-je.

Déambuler avec Marcos s’avéra en fait plutôt plaisant. Nous goûtâmes d’étranges petits fours exotiques et du champagne. Nous nous moquâmes sous cape des donateurs effrayés par les gamins qui couraient dans leurs jambes. Nous écoutâmes le discours d’accueil du président de la branche locale de l’AACO, et applaudîmes les enfants du programme qui venaient d’obtenir leur diplôme. Assez vite, Jacob me retrouva. Il avait déjà perdu sa cravate, et sa chemise pendait hors de son pantalon. Il m’offrit une carte de remerciements qu’il avait rédigée avec sa mère adoptive. Elle me mit les larmes aux yeux.

Pendant que je parlais avec lui, Marcos s’éloigna pour saluer des collègues qu’il avait reconnus et, quand Jacob repartit pour jouer avec ses amis, je me retrouvai seule.

Mon verre de champagne était vide, mais je le gardai entre les doigts. J’avais besoin de tenir quelque chose à la main tandis que je parcourais d’un œil absent les témoignages affichés. Un sentiment familier s’emparait de moi. J’étais membre de l’AACO, et donc invitée de plein droit dans cette soirée ; pourtant, je me sentais étrangère. Jacob allait bien, désormais. Il n’avait plus besoin de moi. En restant plus longtemps, je ne faisais qu’ennuyer Marcos.

Amy et Paisley… eh bien… je crois qu’on pouvait dire sans se tromper que sans moi, leur vie serait bien moins agitée.

Je n’aimais pas penser de cette façon. Je détestais ça. Cela me donnait l’impression que j’étais toute petite – comme quand je me trouvais avec ma mère biologique. Comme si je n’avais aucune importance, en dépit de toutes les preuves du contraire autour de moi.

Un nouveau lieu changerait mes perspectives. Ouvrirait de nouvelles opportunités. J’avais simplement besoin de voir ma vie sous un autre angle, de vivre dans un endroit moins peuplé de tragédies. Un endroit avec beaucoup moins d’Alec dedans.

— Anna…

Le verre m’échappa des doigts. J’ignore comment je le rattrapai au dernier moment – mais je me mis à le serrer si fort qu’il aurait pu se briser.

Il était juste devant moi. Comme s’il n’était jamais parti. Ses cheveux noirs ondulés descendaient jusqu’au col de sa chemise. Une mince cicatrice ornait l’arête de son nez. Son regard bleu perçant semblait plonger jusque dans mon âme pour la déchirer en lambeaux.

Il portait un costume noir avec une cravate bleu pâle dont je ne pus détacher le regard. Je savais que c’était celle que nous avions utilisée une nuit dans la chambre, quand il avait attaché nos poignets.

Mon cœur battait si fort que je parvenais à peine à respirer. Il était superbe, parfait – et manifestement épuisé. Je pouvais littéralement voir le stress qui pesait sur ses épaules. J’aurais voulu le prendre dans mes bras, qu’il me prenne dans les siens. Je voulais l’embrasser à pleine bouche, caresser son torse puissant et hurler Pourquoi as-tu tellement attendu ?

Les souvenirs me revenaient l’un après l’autre, m’ébranlaient de fond en comble. La première fois qu’il m’avait embrassée. Ses doigts entre mes cuisses dans sa Jeep. La puissance de ses mains quand il m’avait juchée sur lui. Son visage, la nuit où nous nous étions dit adieu.

— Alec, murmurai-je.

Ses yeux descendirent vers ma bouche, et je me rendis soudain compte à quel point j’avais les lèvres sèches. J’y passai la langue – ses mâchoires se serrèrent et son regard continua à parcourir mon cou, mes épaules nues. Mes doigts, serrés à en blanchir sur mon verre vide. C’était comme si chaque parcelle de mon corps renaissait à mesure qu’il les regardait. Le sang chantait dans mes veines, et ma peau terriblement sensible se couvrit de chair de poule lorsqu’un ventilateur souffla son air frais vers moi. En cet instant, je me sentais incroyablement vivante, comme si je renaissais. Le monde ne paraissait jamais plus réel que quand j’étais avec lui.

Derrière nous, sur la scène, des applaudissements s’élevèrent, me rappelant où nous nous trouvions – un dîner de gala pour la cause de l’enfance maltraitée. Où Alec n’avait rien à faire. Je battis des paupières, comme pour m’assurer qu’il était vraiment là, que je ne rêvais pas encore une fois. Je n’avais quasiment rien bu depuis longtemps ; peut-être le champagne m’avait-il fait basculer dans la psychose…

Et je n’arrivais pas à savoir si l’idée qu’il puisse être une hallucination me soulageait ou me décevait.

Un test.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ses yeux retrouvèrent les miens, et mon cœur s’arrêta. C’était trop intense, trop dangereux, et je baissai le regard. Ma frange retomba sur mes yeux, et j’envoyai un message de reconnaissance silencieux à Amy pour m’avoir coiffée de la sorte, parce que j’avais bien besoin d’un rideau pour me cacher.

C’est là qu’il décida de me toucher.

Comme hypnotisée, je le regardai sans réagir lever lentement la main vers mon visage. La pointe de ses doigts, chaude et électrique, effleura ma joue et je laissai échapper un gémissement imperceptible ; un instant, il s’arrêta. Puis, du revers de la main, il repoussa mes cheveux derrière mon épaule.

Alors, comme s’il avait fait quelque chose de mal, il fronça les sourcils et fourra les poings dans ses poches ;

— Comment vas-tu ?

Cette voix – grave et douce, caressant ma peau comme une robe de satin.

C’était moi qui l’avais questionné la première, non ? Mais que lui avais-je demandé ? J’avais déjà oublié.

— Je… Je vais très bien. (Pouvait-il déceler le mensonge dans ma voix ? Impossible de le savoir.) Et toi ? Comment va ta blessure ?

Je plaçai la main sur ma poitrine, à l’endroit où il avait reçu un coup de couteau. Sauf que les images qui me revenaient de cette nuit-là n’étaient pas celle d’un homme armé d’un couteau, mais celles d’une danse très particulière – une lap dance. De la lingerie rouge. Mes hanches qui se frottaient contre les siennes.

— Quoi ? Oh, pardon. (Il secoua la tête). Ça va.

Je pensais maintenant à son dos, et à la cicatrice qui rappellerait pour toujours qu’il avait été agressé en prison. Combien de fois Alec avait-il risqué sa vie à cause de Maxim Stein ?

— Et le reste ? Le travail ? La liberté conditionnelle ?

Super, Anna !

Il leva un sourcil.

— J’ai dû arrêter le travail. Avec le procès, c’est devenu… compliqué. Et j’ai terminé ma période de probation. Le mois dernier.

Je souris.

— Je ne sais pas pourquoi je t’ai demandé ça. Je suis un peu nerveuse, sans doute.

Je baissai les paupières. Il se mit à rire, et la douceur de ce son me traversa comme une vague bienfaisante.

— Alec, te voilà !

Une femme surgit derrière lui, une flûte de champagne à la main. Avec ses cheveux auburn tirés en arrière, elle était superbe dans sa robe rouge courte. Il me fallut un moment pour la reconnaître.

— Anna Rossi ! s’écria-t-elle comme si ne nous étions pas vues depuis des années. Je me demandais si vous seriez là.

Quelque chose dans sa voix disait qu’elle n’en était pas ravie.

— Janelle, la saluai-je, tendue. Je suis toujours volontaire à l’AACO. Tout va bien pour vous ? (Je me tournai vers Alec.) J’ignorais que vous comptiez venir.

Du pouce, elle essuya une trace de rouge à lèvres sur son verre. Je tentais de me la représenter dans son tailleur sévère, un holster à l’épaule, mais je n’y parvins pas. Tout ce que je voyais, c’était son maquillage, les longs pendentifs à ses oreilles – et la façon dont Alec se raidit quand l’épaule de Janelle effleura son bras.

— Avant le FBI, j’ai travaillé pour la police d’État, à la protection de l’enfance, dit-elle. J’ai toujours considéré l’AACO comme un organisme très important.

— Vous êtes donatrice ! compris-je soudain.

— À vous entendre, c’est comme si je donnais un rein ou quelque chose de ce genre, répondit-elle en riant. (Elle avala une gorgée de champagne avant de conclure.) Je signe un chèque, voilà tout.

— Eh bien… Merci.

Quelque chose n’allait pas. Pas bien du tout. Alec avait les sourcils froncés. J’eus soudain envie de poser la main sur son front pour effacer cette ligne inquiète. À une époque, je l’aurais fait sans même y penser. Mais tout avait changé, désormais.

— Tu as bonne mine, dis-je à Alec.

Bravo. Quel style dans le compliment ! Je me retournai en hâte vers Janelle pour ajouter :

— Enfin, vous êtes très beaux tous les deux. On dirait des stars de cinéma. Je veux dire…

Merde. Qu’est-ce qui me prenait ?

— Oooh, roucoula Janelle, comme c’est gentil. Je me demandais si ça se passerait bien, mais Alec a insisté. J’aurais dû lui faire davantage confiance.

— Si ça se passerait bien ? répétai-je, interdite.

Au même moment, elle passa son bras sous celui d’Alec.

Ma bouche s’arrondit de surprise, mais je parvins à la refermer immédiatement. J’étais idiote. La plus grande imbécile que la terre ait portée. Quelle autre raison avait-il d’être là ? Quand je les avais vus ensemble, qu’est-ce que j’avais cru ? Qu’ils étaient simplement amis, comme Marcos et moi ?

J’avais envie de vomir. Le sang battait violemment dans mes tempes.

— Ça n’a pas traîné…, murmurai-je.

Je redressai la tête pour le fixer droit dans les yeux. Si seulement j’avais pu traverser les murs qu’il s’était construits…

— Ça m’a fait plaisir de vous voir, dis-je. À une autre fois.

Je fis volte-face et m’éloignai d’un pas chancelant sur mes hauts talons, slalomant de plus en plus vite entre les groupes pour rejoindre la porte la plus proche – n’importe laquelle, sortie ou porte des toilettes. Mais je me retrouvai en cuisine.

— Je peux vous aider ? me demanda une femme vêtue d’un smoking noir en me voyant passer.

Je ne m’arrêtai pas avant d’avoir atteint un endroit tranquille. Quand je me sentis enfin à l’abri, dissimulée par des étagères métalliques, je me laissai aller contre la paroi froide d’un réfrigérateur.

Alec et Janelle sortaient ensemble. Ils étaient venus en couple. Elle avait toujours eu un faible pour lui – je l’avais vu, même quand elle s’emportait contre lui à la planque. Depuis combien de temps avaient-ils franchi le pas ? L’avait-il embrassée comme il m’embrassait moi ? Est-ce qu’elle se laissait aller dans ses bras quand ils faisaient l’amour ?

Est-ce qu’il l’aimait ?

Je me laissai glisser contre le mur, les bras serrés autour de mon ventre pour qu’il cesse de se tordre.

Deux mois et demi plus tôt, il était à moi. À moi. Et je l’avais laissé partir. Bien sûr, il avait tourné la page. Il avait besoin de quelqu’un capable de comprendre la pression du procès, quelqu’un qui n’avait pas peur de son côté sombre. Il était trop beau, trop sexy pour être seul. Combien de temps après mon départ avait-elle fait le premier pas ? C’était peut-être elle qui l’avait réconforté après notre rupture. Merde – il la connaissait depuis qu’il était entré en prison. Peut-être la désirait-il depuis le début.

Soudain, je me rendis compte que j’espérais encore que, d’une manière ou d’une autre, nous nous retrouverions.

Je me redressai vivement. Que Janelle aille au diable, et Alec avec. J’étais trop conne de me lamenter. J’étais Anna Rossi, putain ! J’avais survécu à un kidnapping et à une tentative d’assassinat.

J’avais survécu à la drogue qui avait tué ma première mère et au cancer qui avait emporté ma deuxième. Je survivrais à Alec Flynn.

Je me dirigeai vers la salle, bien décidée à retrouver Marcos pour me soûler consciencieusement au champagne gratuit… et me heurtai au torse musculeux d’Alec.

— Nom d’un chien !

Je manquai perdre l’équilibre. Il me rattrapa par le bras – un contact chaud qui se répandit dans mon épaule, dans ma poitrine. Je me dégageai brusquement.

Lentement, il laissa retomber sa main, et j’eus le temps d’apercevoir les fines cicatrices blanches autour de son poignet. Cette nuit-là, sur le pont, Reznik nous avait attachés tous les deux. Je me souvins de la façon dont Alec avait lutté pour se libérer. Quand on l’avait enfin débarrassé des liens, ses poignets étaient en sang.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

J’étais coincée entre la porte glacée d’un congélateur et le corps brûlant d’Alec. Son parfum me cernait – une odeur sombre et musquée qui m’évoqua immédiatement des images de corps nus glissant l’un contre l’autre dans la nuit.

— Recule, lui ordonnai-je. S’il te plaît.

Je le vis hésiter un instant avant d’obtempérer. J’eus l’impression que le monde, que sa présence près de moi rendait flou, retrouvait ses contours habituels. Pourtant, la tension demeurait, semblant crépiter dans l’air, et j’oscillai encore sur mes talons, comme si j’hésitais à me rapprocher de lui.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je.

Mes yeux se portèrent sur cette saloperie de cravate autour de son cou. Qu’est-ce qui lui prenait de la porter ? Sans doute qu’il avait oublié à quoi elle lui avait servi.

Il s’appuya contre un comptoir métallique, les mains agrippées au rebord. Ses jointures étaient blanches tant elles étaient crispées. Je vis ses épaules puissantes s’affaisser et, inconsciemment, je l’imitai.

— Tu es partie comme si tu avais le diable aux trousses. Je voulais juste m’assurer que tout allait bien.

Tu compteras toujours beaucoup pour lui, avait dit Mike. Je repensais au soudain intérêt d’Amy pour ma vie sentimentale, après tout ce temps. D’accord. Je comprenais, maintenant. Ils voulaient que je passe à autre chose – parce qu’Alec l’avait déjà fait.

Amy savait-elle qu’Alec sortait avec Janelle ? C’était peut-être déjà le cas lorsqu’elle l’avait vu, plusieurs mois plus tôt.

Tant pis. Je réglerais ce détail plus tard.

Je redressai le menton. Alec avait des secrets. Je les devinais, juste derrière ses yeux – et pourtant, c’était lui qui essayait de me faire parler de moi.

— Je vais bien, répondis-je en jetant un coup d’œil autour de moi.

Les serveurs s’affairaient de l’autre côté de la cuisine, préparant d’autres petits fours pour les invités.

— J’avais seulement faim. La cuisine m’a paru l’endroit idéal pour remédier à ça.

Il sourit tristement.

— J’ai vu que tu m’avais appelé l’autre nuit. J’étais… sur une autre ligne.

— Ah ? (Je balayai sa phrase d’un revers de la main ; de toute évidence, ce soir, il n’en finirait pas de m’humilier.) J’ai composé ton numéro par erreur.

Il hocha la tête.

— Je t’ai rappelée. Ton téléphone était coupé.

— Vraiment ?

Je serrai les poings, furieuse d’entendre une note d’espoir dans ma voix.

Il s’écarta de la table, avança d’un pas dans ma direction. Je me mordis les lèvres. Ses doigts pianotaient nerveusement sur ses cuisses. Je les aurais voulus sur ma taille, glissant vers mon dos et plus bas encore. Une grimace lui tordit le visage, comme s’il souffrait physiquement.

Silence.

Je repoussai mes cheveux derrière mon oreille. Si seulement j’avais eu un élastique ou une barrette pour éviter qu’ils ne retombent sur mon visage. Je n’avais aucune envie de ressembler à un pauvre petit chiot malheureux.

Il se pencha vers moi.

— Tu es superbe, Anna.

Je fermai les yeux. Qu’est-ce qui lui prenait de dire des trucs comme ça ? Il était venu avec une autre.

— Alors, comme ça, Janelle et toi… ?

Il se racla la gorge et baissa les yeux.

— C’est compliqué.

Non. Lui et moi, c’était compliqué. Je refusais de croire qu’il avait traversé les mêmes épreuves avec Janelle.

— Tu l’aimes ? demandai-je.

Sa respiration était saccadée.

— Ne me demande pas ça, dit-il. Tu connais déjà la réponse.

C’était comme si je venais de me heurter de plein fouet à un mur de brique. Mon corps n’était que douleur. Pourtant, je me contraignis à le regarder en face, sans m’attarder sur sa bouche parfaite que j’aimais tant embrasser.

— J’ai appelé pour te dire que tu avais raison de témoigner à ce procès. Tu fais ce qui est juste.

Ne baisse pas les bras.

Avant de risquer d’en dire davantage, je m’éloignai de lui, en direction de la porte. Je ne l’entendis

pas me suivre.

Il ne me fallut que quelques secondes pour retrouver Marcos, et il ne posa aucune question quand je lui dis que je ne me sentais pas bien. Une fois dans la voiture, il m’informa qu’il avait vu Janelle –

mais s’il avait vu avec qui elle était, il ne le mentionna pas.

Par deux fois, il tenta de me convaincre de rester avec lui. Nous pourrions aller nous bourrer la gueule ensemble. Louer des films d’horreur nuls et passer la soirée chez lui. Je lui répondis simplement que j’étais fatiguée.

Il me raccompagna jusque devant ma porte et attendit que je sois rentrée pour s’en aller.

Heureusement, mon père dormait déjà, et je n’eus pas à m’expliquer sur ce qui s’était passé ni sur ce que j’allais faire. Dès que je vis s’éloigner les phares de Marcos au bout de la rue, je saisis mes clés et dévalai à nouveau l’escalier.

C’est le chagrin qui me mena dans ce bar. Le chagrin qui me poussa à retoucher mon rouge à lèvres dans le rétroviseur avant d’y entrer. Par SMS, Amy m’avait envoyé une photo de Paisley et Chloé habillées en paysannes. Elle m’avait demandé de lui renvoyer un selfie avec ma robe, mais je ne répondis pas.

Alec et moi, c’était fini. Il fallait que j’arrache de moi tout ce qui tenait encore à lui. Cette nuit.

Je traversai le parking sans regarder. Une voiture blanche faillit me heurter – je me contentai de faire un petit geste d’excuses, même si je ne pus distinguer le conducteur à travers les vitres teintées.

Devant le bar, un couple me demanda si tout allait bien ; avec un sourire, je leur répondis que j’avais besoin d’un verre. Je me dirigeai droit vers le comptoir et m’assis. Quand le serveur me demanda ce que je voulais, je répondis :

— Un Long Island Iced Tea.

Vodka, gin, rhum, tequila, et je ne savais plus quoi d’autre… J’avais besoin d’oublier tout ça. Je me balançai sur mon tabouret, contemplant sans les voir les bouteilles qui ornaient le bar en face de moi. Pour la première fois de ma vie, ça ne me gênait pas d’être seule.

Je ne sentais plus rien.

Peu de temps après, un homme s’installa sur le tabouret près du mien. Il était un peu plus jeune que moi, avec un tatouage sur le cou que l’on distinguait malgré le col de sa chemise blanche parfaitement repassée – était-ce une étoile, une toile d’araignée ? Pas de bague à son doigt, ni de trace blanche. Il avait des yeux verts magnifiques et un joli corps. Pourtant, quand il posa la main sur ma cuisse, je me rendis compte que je n’avais aucune envie de ça.

— Je dois partir, dis-je.

Il leva les mains, comme pour s’excuser.

— Pardon, dit-il. Parfois, j’y vais un peu trop fort. Laissez-moi vous offrir un verre pour me faire pardonner.

J’aurais dû partir. J’aurais dû me lever et partir sur-le-champ.

Mais je pensai : Juste un verre.

Ce fut la dernière chose dont je me souvienne.

6.

— Madame ?

On aurait dit que quelqu’un m’avait cogné le crâne à coups de marteau. Non. On aurait dit que mon crâne était un marteau avec lequel j’avais frappé un mur pendant vingt ou trente ans. Et mon corps n’allait pas vraiment mieux. J’avais mal partout, comme si j’avais attrapé une grippe – peut-être celle de mon père.

— Madame ?

À travers les bourdonnements qui m’emplissaient les oreilles, la voix masculine me parvint, de plus en plus insistante.

Je battis des paupières. Trop de lumière. Zut. C’était soit une grippe carabinée, soit la pire gueule de bois de l’histoire du monde. Combien de verres avais-je bus ? Je ne m’en souvenais pas.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda l’homme.

Déjà, me laisser tranquille…

— Madame, vous m’entendez ?

Cette fois, c’était une voix de femme.

Ma hanche me faisait mal et j’étais gelée. De nouveau, je battis des paupières. La tête me tournait, et c’est à peine si je parvenais à garder les yeux ouverts. Mes mains glissèrent sur le sol pour découvrir un bitume irrégulier.

Il y avait quelque chose d’anormal.

J’étais si fatiguée que je m’en fichais presque.

— Fichez le camp, marmonnai-je.

— C’est une SDF, dit l’homme.

De quoi diable parlait-il ? Qui était une SDF ?

— Elle n’en a pas l’air, répondit la femme.

Je parvins enfin à ouvrir les yeux. Le ciel était blanc, parsemé de nuages gris étirés, avec en premier plan deux visages qui flottaient eux aussi – un adolescent à la peau grêlée d’acné et une femme aux traits empâtés, avec des mèches rouges dans les cheveux. Ils portaient des uniformes –

chemise beige et pantalon noir.

Je frissonnai et croisai les bras sur ma poitrine. Ma peau était humide et froide. Je ne portais que ma petite robe – celle de la nuit dernière, au gala de charité. Sauf qu’à présent, elle était ouverte dans le dos. La fermeture Éclair avait dû lâcher.

Ce fut la nausée qui me rappela à moi-même – je plaquai une main sur ma bouche pour endiguer le flot de bile qui remontait dans ma gorge. Je parvins à me retenir, et une sueur froide m’envahit le front. Quelque chose sentait très mauvais. Je me rendis compte que j’étais appuyée contre un container de poubelles.

Ma robe noire était sale et déchirée des genoux jusqu’aux pieds. Mes chaussures avaient disparu, et je ne voyais nulle part mon sac à main.

— Que se passe-t-il ? demandai-je d’une voix faible. Où suis-je ?

Une vague de panique s’empara de moi. Le sang cognait à mes tempes et ma peau semblait brûlante.

— Comment vous vous appelez, mon chou ? fit la femme.

— A… Anna.

Je voulus me lever, mais la nausée me secoua à nouveau. Je me pliai en deux, tête sur les genoux, tenant mes tempes entre mes mains comme pour éviter à mon cerveau de se répandre hors de mon crâne.

— Anna, nous avons appelé votre ami.

Quel ami ? Marcos m’avait ramenée chez moi. Ça, je m’en souvenais. Mais j’étais ressortie – pour aller où, je ne me le rappelai pas.

— Comment… qui êtes-vous ? demandai-je.

— Mieux vaut appeler les flics, aussi, fit doucement la femme à l’intention du gamin qui se précipita dans le restaurant derrière eux. Je le suivis du regard… pour découvrir une aire de jeux, séparée de la salle par une vitre.

Ce fut comme une gifle. Qu’est-ce que je fichais ici ? La peur me poussa à tenter de me lever une nouvelle fois.

— Qui êtes-vous ? lançai-je à la femme d’une voix tremblante.

Elle leva une main apaisante.

— Je m’appelle Rose, dit-elle. Je travaille dans ce restaurant. Un de nos clients vient de nous prévenir qu’il vous avait vue ici…

La tête me tournait.

— Que voulez-vous ? demandai-je.

— Simplement vous aider.

Elle mentait – et je le lui dis. C’était une menteuse. Quelque chose n’était pas normal.

— Où sont mes clés ? Où est ma…

Voiture. Voilà, je devais juste monter dans ma voiture et rentrer chez moi. Je me tournai vers le parking, mais ma Fiesta bleu électrique était invisible.

Elle m’effleura le bras. Je lui demandai de ne pas me toucher. J’étais nue sous ma robe, sans même un soutien-gorge. Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je dois partir, lui déclarai-je. Laissez-moi m’en aller.

Puis je m’effondrai contre le container de métal, et tout devint noir.

Je passai les heures suivantes dans un brouillard. Un policier arriva. Ainsi qu’une ambulance.

L’infirmier me tendit une couverture pour me couvrir. Il me demanda comment je m’appelais, quel jour nous étions et qui était le Président. Je ne lui répondis rien. Je ne le connaissais pas, j’ignorais qui l’envoyait. S’il croyait pouvoir acheter ma confiance avec une couverture, il se fourrait le doigt dans l’œil.

Ma tête me faisait un mal de chien.

Je les entendis lancer les mots état de choc et droguée avant de m’annoncer que je devais aller à l’hôpital. Je répondis qu’il n’en était pas question. J’avais répondu à leurs questions, je voulais partir. Ils ne pouvaient pas me retenir contre mon gré. J’étais fille de flic, je connaissais mes droits.

Je leur trouvais l’air suspect, à tous, et quand ils me prirent par les bras pour m’installer sur la civière, je me débattis.

— Anna !

Je me concentrai sur la voix – et ce fut comme si quelque chose se déchirait soudain en moi. Je me mis à pleurer. De grosses larmes salées ruisselèrent sur mon visage.

— Anna ?

Alec apparut devant moi. Vêtu d’un jean et d’un T-shirt froissés, on aurait dit que c’était lui qui s’était réveillé près d’une poubelle. Ses cheveux étaient en désordre et ses yeux hagards.

Quand ils tombèrent sur la déchirure de ma robe, ils devinrent durs comme l’acier.

— Monsieur, connaissez-vous cette femme ? demanda un des infirmiers.

Il s’approcha, me cachant les gens qui se tenaient autour de moi, et posa une main sur ma joue. Je m’y accrochai, la baignant de mes larmes. Alec était là. C’était la seule chose que je comprenais.

— Oui, dit-il sans détacher son regard du mien. Je la connais.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

Il se mordit les lèvres.

— Le gamin qui t’a trouvée m’a appelé. Il a dit que tu lui avais donné mon numéro.

Je ne me souvenais pas de ça. Cela dit, je ne me souvenais pas non plus du visage du jeune homme.

— Elle n’a pas donné son nom de famille, déclara l’infirmier qui m’avait interrogée.

— Elle est en état de choc, répondit Alec, visiblement furieux. Elle a disparu depuis trois jours.

Je reculai la tête pour le regarder avec curiosité.

— Non, dis-je. Je t’ai vu hier soir.

Il ne répondit pas.

— Alec, que se passe-t-il ?

Il s’assit près de moi, sur le rebord de la civière.

— Il faut qu’on aille à l’hôpital, d’accord ?

Je secouai la tête. La dernière fois que je m’étais trouvée dans un hôpital, on m’avait pris Alec.

Maintenant, il était ici et je voulais qu’il reste avec moi.

— Tout va bien se passer, me dit-il.

Je le crus.

Il me souleva dans ses bras pour me faire entrer dans l’ambulance, sans cesser de murmurer. Tout va bien. Je suis là. Je ne te laisserai pas. Pelotonnée tout contre lui, je me sentais en sécurité et, pour la première fois depuis mon réveil, calme. J’aurais voulu lui demander pourquoi il avait dit que j’avais disparu depuis trois jours, mais une fois de plus le monde s’obscurcit d’un coup.

Je fermai les yeux.

Je me réveillai dans une petite chambre dont les meubles semblaient recouverts de serviettes en papier. Un bip aigu et régulier s’élevait d’un moniteur à ma droite. Le lit sur lequel je reposais était garni de barreaux de métal et grinçait quand je bougeais. Une perfusion sortait de mon bras droit, et je portais une blouse d’hôpital sur des sous-vêtements qui grattaient.

La tête me faisait mal, mais moins qu’avant. Mon corps était endolori, mais je parvenais à bouger.

Je repoussai le drap pour regarder mes jambes nues. À l’exception de quelques bleus, elles semblaient indemnes. Mes bras allaient bien – mon corps répondait normalement.

Mais il m’était arrivé quelque chose, j’en étais certaine. Sauf que j’ignorais quoi.

La porte s’ouvrit en grinçant légèrement pour laisser entrer un homme. À contre-jour, je ne vis que sa silhouette. Grand, les épaules larges, les cheveux en désordre… cela suffit à faire naître en moi un pincement familier, comme à chaque fois qu’il était proche.

— Tu es réveillée…

Il s’approcha du lit, une expression d’inquiétude visible dans ses yeux sombres. Il tendit la main vers moi, mais s’arrêta au dernier moment, comme s’il craignait que je me brise comme du verre. Un sentiment de crainte naquit dans ma poitrine.

Je couvris mes jambes.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

Je me frottai la nuque. Je me souvenais de la façon dont il m’avait prise dans ses bras pour me faire monter dans l’ambulance. À nouveau, comme pendant le gala, je sentis la tension entre nous –

sauf qu’elle était multipliée par cent.

— Beaucoup moins délirante, dis-je. Que m’est-il arrivé, un accident ? Je me sens… brumeuse.

Devais-je avoir honte ? J’avais peut-être fait quelque chose de stupide.

— Tu frissonnes, Anna. Tu as froid ? Je vais aller te chercher une couverture.

— Je vais bien.

— Mais tu dois avoir faim. Je vais te faire porter un plateau.

Il fit volte-face, comme pour s’en aller.

— Attends, le retins-je. Dis-moi d’abord ce qui se passe.

Il se raidit d’un coup.

— Je ne le sais pas encore.

Mon estomac chavira.

— Tu as dit… (Je fermai les paupières pour tenter de me concentrer sur les mots qu’il avait prononcés, qui semblaient se répercuter dans ma tête.) Tu as dit que j’avais disparu pendant trois jours.

Quand je rouvris les yeux, il fixait toujours la porte.

— Regarde-moi, murmurai-je.

Il se tourna lentement. Quand nos yeux se croisèrent, je faillis m’effondrer tant je lus de chagrin dans les siens – un chagrin immense, insoutenable.

— Anna… on est lundi, dit-il.

Lundi. Le gala avait eu lieu vendredi. Tout un week-end était passé sans que je le sache ? Ça n’avait pas de sens.

— Impossible, murmurai-je.

Il s’agrippa aux barreaux du lit et les regarda comme s’il allait les briser à mains nues.

— Je n’ai pas bu tant que ça, dis-je.

Sauf que je n’en étais pas vraiment certaine.

Je fronçai les sourcils, frappée par une pensée soudaine. Quelque chose n’allait pas chez moi.

Quelque chose de grave, comme le cancer qui avait emporté ma mère. À la fin, elle aussi avait perdu la notion du temps, même si c’était principalement dû aux médicaments contre la douleur. Peut-être y avait-il un problème dans mon cerveau. Une tumeur, ou bien…

— Anna ? souffla Alec, toujours sans me toucher.

J’aurais tout donné pour qu’il me tienne simplement la main. Mais il appartenait désormais à une autre. À moins qu’ils ne soient que des amis – des amis particuliers… Il avait dit que c’était compliqué – ça, je m’en souvenais.

— J’ai parlé à ton père et à Amy quand on est arrivés ici. Ils sont en route.

— Je suis sûre que Papa a appelé la cavalerie, dis-je en tentant de sourire malgré le tremblement dans ma voix. Ça m’étonne qu’il ne soit pas déjà là.

À nouveau, une ombre passa sur le visage d’Alec.

— Nous sommes dans la banlieue d’Orlando, dit-il. J’étais déjà à ta recherche quand le garçon du fast-food m’a appelé. Il leur faudra un peu de temps pour arriver ici.

Je secouai la tête – Orlando, le haut lieu des parcs d’attractions… ça n’y ressemblait pas du tout.

— Orlando ? répétai-je, incrédule. Que s’est-il passé ?

— Tout ira bien, dit-il sans répondre à ma question. Tu étais déshydratée. Il faut que tu manges un peu. Pour le reste… (Il lâcha les barreaux du lit et recula d’un pas.) De quoi te souviens-tu ?

Il semblait désespéré, et je commençai à paniquer. Les yeux fermés, je me concentrai pour répondre.

— Le gala. Nous avons parlé dans les cuisines. Je me souviens que Marcos m’a ramenée chez moi.

Je… je suis ressortie, ensuite. (J’eus un rire sans joie.) Je ne sais plus où je suis allée. Peut-être au bar sur Himes.

— Anna ?

Amy fit irruption dans la chambre, une infirmière sur ses talons. Elle était encore en tenue de travail, avec son tablier noir constellé d’épingles à cheveux.

— Madame, vous devez signer le registre des visites ! s’époumona l’infirmière.

— Nom d’un chien d’aveugle, où étais-tu passée ? me lança mon amie sans s’occuper de la femme.

(Elle me prit par les épaules et me serra contre elle comme si j’étais une poupée de chiffons.) Tu sais que je t’ai crue morte ?

— Je ne suis pas morte, répondis-je platement.

L’infirmière était une femme d’un certain âge, au visage avenant. Elle m’interrogea du regard sur la présence d’Amy, et je hochai la tête.

Quelques secondes plus tard, Amy recula pour me dévisager, l’air inquiet.

— Donc, tu ne te souviens de rien ? Au téléphone, Alec a parlé d’amnésie.

— Amy ? lança Alec en lui faisant signe de le rejoindre.

Elle obéit tandis que l’infirmière entreprenait de prendre ma tension – elle avait les mains froides

– et de me poser des questions sur le niveau de douleur que je ressentais. Je tentai d’écouter ce qu’Alec et Amy se racontaient, mais ils parlaient trop bas. Peu importe : leur langage corporel en disait assez. De mauvaises nouvelles, visiblement. Je vis les épaules d’Amy s’effondrer et s’écarter de quelques pas tandis qu’Alec fixait le sol.

Quand Amy se tourna de nouveau vers moi, elle arborait un grand sourire – mais ses yeux étaient brillants de larmes.

— Super, dit-elle. Si on mangeait un morceau ?

— En fait, si ça ne vous dérange pas, me dit l’infirmière en s’asseyant près de moi sur le lit, il faudrait que nous parlions un peu. Vos amis peuvent peut-être nous laisser quelques minutes ?

— Non ! m’écriai-je d’une voix tremblante.

D’accord, elle était gentille, mais même si elle avait été Mère Teresa, je refusais d’être seule avec quelqu’un que je ne connaissais pas.

Elle me prit la main.

— Pas de problème.

L’alèse en plastique du lit crissa quand je me redressai. L’infirmière m’adressa un sourire qui disait « Soyez courageuse » – et qui me fit l’effet inverse, évidemment. D’accord. Qu’elle en finisse.

Qu’elle dise ce qu’elle avait à dire. Les mauvaises nouvelles sont plus faciles à avaler quand on les annonce vite – pourquoi ne crachait-elle pas le morceau ?

— Pendant que vous vous reposiez, nous avons fait quelques tests sanguins. Vous avez été testée positive au Rohypnol. Vous savez de quoi il s’agit ?

Le monde parut ralentir, puis s’arrêter.

Ma première pensée : Dieu merci, ce n’est pas une tumeur au cerveau.

Ma deuxième pensée : oh, merde !

Le Rohypnol. Ça faisait un bout de temps que je n’en avais pas entendu parler, mais je savais de quoi il s’agissait. Mon père l’avait mentionné au cours du fameux discours sur les abeilles et les fleurs, pour mes treize ans. Parfois, les flics ont tendance à en faire un peu trop.

Amy vint à mon chevet pour prendre mon autre main. Elle faisait tout pour retenir ses larmes – je le voyais à la façon dont sa lèvre tremblait. J’aurais voulu lui dire : Si tu pleures, je te tue. Il fallait qu’au moins une de nous deux reste forte.

L’infirmière continua ses explications. J’avais l’impression qu’elle me parlait de l’autre bout d’un tunnel.

Rohypnol. Du roofie, comme on disait. La drogue du viol.

Du viol.

Je me redressai brusquement. Non. C’était impossible. Je me sentais bien. Je n’avais pas été violée.

Amy se tourna vers Alec qui, appuyé contre le mur, me regardait, une expression figée sur le visage.

— Alec, si tu allais chercher Ben ? Il va bientôt arriver.

Mon père venait me voir.

— Ne lui dis rien, l’implorai-je sans pouvoir les regarder dans les yeux, ni l’un ni l’autre.

Alec quitta la chambre sans un mot.

L’infirmière m’informa qu’elle allait procéder à d’autres tests. En tant qu’ancienne assistante sociale, j’étais consciente de ce qu’impliquait un examen médical suite à un viol – une sorte de consultation gynécologique qui cherchait à détecter des traces de pénétration forcée. On m’administrerait un vaccin contre l’hépatite, on me ferait un test de dépistage du SIDA et on me proposerait éventuellement une pilule du lendemain.

Le médecin pouvait s’en charger sur-le-champ, sans même que j’aie besoin de changer de chambre.

— Je n’ai pas été violée, dis-je en regardant Amy droit dans les yeux. Ça doit te paraître cinglé, mais je le saurais.

— Le mieux, c’est d’en finir le plus vite possible, me répondit-elle d’une voix brisée.

— Je suis sérieuse, insistai-je. Ce n’est pas arrivé.

— D’accord.

Elle serra ma main dans la sienne et – qu’elle soit maudite – fondit en larmes.

7.

Je me laissai glisser le long de la faïence de la petite douche pour m’asseoir au fond, les genoux entre les bras. La perfusion brinquebalait au bout de mon poignet, un rappel constant du fait que j’étais retenue ici, incapable de partir. Que mon corps était encore trop faible pour fonctionner seul.

Que quelqu’un m’avait fait ça.

Je n’avais accepté de subir les examens que pour leur prouver qu’ils avaient tort. J’avais reçu le vaccin, effectué le test sanguin et subi un prélèvement buccal de dépistage du SIDA. J’étais restée allongée dans mon lit quand la doctoresse était entrée dans ma chambre avec son plus beau sourire apitoyé. Amy m’avait tenu la main d’un bout à l’autre, mais j’avais l’impression que c’était le contraire – parce que c’était elle qui avait peur.

Je n’étais pas effrayée : j’étais humiliée.

Alec avait compris ce qui allait arriver avant même mon réveil. Il savait que la drogue était encore dans mon organisme. C’était pour ça qu’il avait refusé de me toucher. Sans doute croyait-il que j’allais m’effondrer. Ou bien il me pensait impure. Dans un cas comme dans l’autre, ça me rendait malade.

Après avoir achevé les examens, la doctoresse, sourcils froncés, m’avait demandé si je me souvenais de quoi que ce soit au cours des derniers jours.

— Ça peut vous arriver, m’avait-elle averti quand j’avais répondu par la négative. Vous pouvez retrouver des images, comme lorsque vous vous rappelez un rêve. Si ça se produit, je vous conseille vivement d’appeler la police.

Je fermai les paupières aussi fort que possible, comme pour retenir les frissons qui me secouaient.

J’aurais voulu me raccrocher à autre chose que cette perfusion de plastique.

De toute ma volonté, je tentai de retrouver mes souvenirs en me concentrant sur ce qui avait pu se produire après le gala de charité. Mais c’était comme si ces heures s’étaient évaporées.

Que m’était-il arrivé ?

— Il n’y a aucun signe d’agression. Je pense que vous avez peut-être eu beaucoup de chance, mademoiselle Rossi.

De la chance ? Je n’en avais pas l’impression.

Je serrai mes genoux contre moi, si fort que mes bras en tremblaient. Je n’avais pas été blessée.

C’est tout ce qui comptait.

— La personne qui vous a administré cette drogue a dû prendre peur, ou changer d’avis. C’est peut-être pour ça qu’il vous a laissée si loin de votre lieu de départ.

Son air circonspect m’avait agacée – comme si elle aurait préféré m’annoncer de mauvaises nouvelles. Je tentai de me persuader que c’était parce que la situation l’intriguait.

Bienvenue au club !

— Quand pourrais-je partir ? avais-je demandé.

Dans un jour ou deux. Elle voulait me garder en observation. J’étais déshydratée et il restait encore des traces de drogue dans mon organisme.

De plus, elle voulait que je parle à un psychiatre.

— Vous avez traversé une épreuve terrible, mademoiselle Rossi. Vous avez peut-être besoin d’en parler, de poser des questions à quelqu’un.

Des questions, j’en avais. Comme, par exemple, qui était l’enfant de salaud qui m’avait droguée, et pourquoi.

Je pensai à Alec et au procès, sans pouvoir m’empêcher de me demander si ce qui m’était arrivé était en relation avec cette affaire. On m’avait déjà menacée pour me faire taire.

Mais ces questions attendraient. Pour l’heure, je devais me concentrer sur le présent.

J’allais bien. Je n’étais pas blessée.

D’accord, cette idée me soulageait, mais c’était comme un poison dans mes veines. Je bondis sur mes genoux, me penchai au-dessus des toilettes et vomis.

Moins de deux minutes plus tard, on frappa à ma porte.

— Je t’ai pris de la soupe, dit Amy. Et de la gelée d’orange. Miam-miam, non ?

La porte ne fermait pas à clé. Comme je ne répondais pas, elle la poussa et m’aida sans un mot à regagner mon lit. À présent que la colère et l’orgueil m’avaient abandonnée, je me sentais faible –

trop épuisée, en vérité, pour tenir la tête droite.

Elle s’installa en tailleur au bout de mon lit d’hôpital, le plateau de nourriture posé entre nous.

— Je suis désolée de ne pas être venue au gala, dit-elle.

Elle battit des paupières, les yeux mouillés de larmes. C’était rare de la voir pleurer, et je détestais ça.

— Ce n’est pas ta faute, répliquai-je d’une voix enrouée.

Elle renifla avec mépris, comme si j’avais fait une mauvaise blague. N’empêche – rien de ce qui était arrivé n’était de sa faute, et je préférai changer tout de suite de sujet.

— Tu savais que… qu’il y avait quelque chose entre Alec et Janelle ?

Une liaison ? Une relation amoureuse ? J’aurais été bien en peine de trouver les mots.

Amy retira le couvercle du bouillon sans oser lever les yeux vers moi.

— Je n’ai pas su comment t’en parler, dit-elle. C’était différent avec lui. J’ai compris que nos remèdes habituels, brownies et soirée pyjama, ne suffiraient pas. Ça risquait de te briser, et j’ai préféré…

Elle posa la main sur sa bouche, l’air soudain stupéfaite.

— C’est pour ça que tu es allée dans ce bar, n’est-ce pas ? Alec a dit que le barman t’a vue boire

un verre toute seule avant de te faire draguer par quelqu’un.

— Je ne me suis fait draguer par personne, dis-je en me demandant si le barman avait un signalement de l’homme en question. Je ne me souviens même pas d’être entrée dans un bar.

Amy me tendit la cuillère en plastique. La seule idée de manger me rendait malade, mais mon estomac, visiblement d’un avis contraire, se mit à grogner.

— C’était dans les journaux, continua Amy. La femme qu’il fréquentait était l’agente du FBI chargée de l’affaire. Elle a été mutée ou quelque chose comme ça quand c’est devenu public, il y a un ou deux mois.

Ainsi je ne m’étais pas trompée. Maigre consolation – parce que je me sentais trahie. Si Alec devait vraiment sortir avec quelqu’un, j’aurais préféré ne pas la connaître – et surtout, qu’elle ne soit pas une garce comme Janelle.

Je me penchai en avant et Amy glissa un oreiller supplémentaire dans mon dos.

— Pour la brownie thérapie, c’est trop tard ? demandai-je.

— Jamais trop tard ! s’écria-t-elle.

— J’ai des tas de questions, continuai-je.

— Je m’en doute.

— A-t-on idée de qui m’a fait ça ?

Je restai un instant à tapoter le plateau-repas du bout de la cuillère, pas encore vraiment décidée à manger.

Amy secoua la tête.

— Ton père ne lâche pas les baskets de la police locale pour qu’ils trouvent des indices, et Alec a fait appel à ses relations au FBI.

— En d’autres termes, à sa petite amie Janelle.

Sans répondre, elle me désigna le plateau. Son silence sur la question confirmait ce que je pensais

– ils étaient ensemble.

— Qu’est-ce qui m’a pris de te prendre de la gelée d’orange ? dit-elle. Ça a un goût de médicament. Ils te facturent vingt dollars pour un Advil et en plus, ils économisent sur les desserts…

Un instant, je dévisageai ma meilleure amie, assise en face de moi comme à l’époque où, dix ans plus tôt, nos seuls soucis étaient les garçons et les boums. J’espérais qu’elle serait encore là dans dix ans – et même dans cinquante. J’espérais pouvoir compter sur elle pour me tenir la main et pleurer à ma place quand je n’y parvenais pas.

Je me penchai pour la prendre dans mes bras.

— Je t’aime, Amy.

Elle poussa un soupir à fendre le cœur et me serra très fort en retour. Le bol de soupe entre nous manqua se renverser, débordant sans doute un peu partout sur les draps.

— Je sais, dit-elle. Moi aussi.

— Tu peux me rendre un service ?

Elle se redressa.

— Tout ce que tu voudras. (Jetant des coups d’œil furtifs autour d’elle, elle ajouta :) Tu vas me demander de casser les rotules de sa nouvelle copine ?

Je souris.

— Elle a un flingue…

— Oui, et moi j’ai des ciseaux pointus. Elle n’a qu’à bien se tenir, cette garce.

Je me mis à rire, et ce fut comme si la glace qui emprisonnait mon cœur se mettait à fondre. Je goûtai une cuillerée de bouillon et, à l’instant où elle entra en contact avec mon palais, mon estomac en réclama davantage dans un grondement furieux. Malheureusement, cet instant de légèreté fut très vite supplanté par un nouveau sentiment de gêne.

— Est-ce que tu peux t’occuper de mon père pendant un moment ? repris-je. Je sais qu’il doit être mort d’inquiétude, mais je… (Je me mordis les lèvres pour empêcher ma voix de trembler.) Je ne peux pas le voir pour le moment.

J’étais convaincue qu’il savait qu’on avait trouvé du roofie dans mon organisme. De plus, Alec l’avait probablement mis au courant de l’examen post-viol que j’avais subi.

J’étais et je restais la petite fille à son papa – et je n’étais pas prête à affronter son regard sur moi.

Mon esprit revint à Alec. Où se trouvait-il ? Il devait ignorer que j’allais bien. Je voulais qu’il le sache, mais sans savoir pourquoi, je ne pouvais pas non plus supporter l’idée de le regarder en face.

Amy hocha doucement la tête.

— Pas de problème. Je dirai à Ben que les visites sont terminées.

— D’accord.

Elle inspira profondément avant de conclure :

— D’ailleurs, je devrais sans doute y aller aussi. Sans quoi il ne me croira jamais.

— C’est vrai.

Je ne voulais pas qu’elle parte, mais je m’assoupissais déjà. Pourquoi donc ? J’avais dormi pendant trois jours. J’aurais dû être en pleine forme. C’était sans doute à cause de cette fichue drogue que mon corps n’avait toujours pas évacuée.

— Je reviens demain avec un vrai repas, dit-elle.

— Maïs et pâtes au micro-ondes ? plaisantai-je, les paupières lourdes.

— Attention ! lança-t-elle en brandissant l’index.

Un dernier câlin, puis je me retrouvai seule.

Pour la première fois en trois jours, je fis un rêve.

J’étais allongée sur la banquette arrière d’une voiture, la joue contre le cuir moelleux. Ce n’étaient que des images floues, des flashs – rien à quoi me raccrocher. Rien qui aurait dû me faire peur.

Pourtant, je me réveillai en hurlant.

Mon bras était entortillé dans les draps. Le bip du moniteur s’élevait derrière ma tête. Je cherchais de l’air.

— Tout va bien, Anna.

Je battis des paupières, mais la chambre était plongée dans l’obscurité et j’avais du mal à garder les yeux ouverts.

— Tout va bien. Je suis là.

Alec. Sa voix était comme une couverture chaude sur ma peau. Ses mains trouvèrent mes épaules, glissèrent le long de mes bras. Un contact apaisant. Je m’agrippai à lui comme à une bouée de sauvetage.

— Anna ?

Une infirmière en blouse rose fit irruption dans la chambre. Elle s’approcha directement de la table de chevet pour allumer une lampe. Je détournai vivement la tête, éblouie – et vins heurter les abdominaux d’Alec.

Je me gardai bien de bouger.

— Dites-moi ce qui ne va pas, fit l’infirmière. Vous avez mal ?

Elle semblait plus jeune que la précédente. Il avait dû y avoir un changement de service.

Je me concentrai sur la douce sensation du torse d’Alec contre ma joue, sur son avant-bras, juste à côté du coude, auquel je m’agrippais. Sa peau blanchissait sous la pression de mes doigts, mais je n’arrivais pas à le lâcher.

— J-juste un m-mauvais rêve, balbutiai-je. Je vais bien.

Le rythme du moniteur cardiaque s’apaisait peu à peu. La perfusion avait disparu – je me souvenais vaguement que l’infirmière précédente me l’avait enlevée avant de partir.

— Je vais vous donner quelque chose pour vous aider à dormir, dit-elle. Un petit calmant.

— Non ! (J’avais crié sans le vouloir. Le bip accéléra.) Pas de drogue, s’il vous plaît.

— Tout ira bien pour nous, lui confirma Alec.

Sa main se posa sur mes cheveux et se mit à les caresser doucement. Je fermai les yeux, savourant ce contact simple et délicieux.

Pour nous, avait-il dit. Pas pour elle. En cet instant précis, j’aurais tout donné pour que ce soit vrai.

Quelques instants plus tard, la lumière s’éteignit et l’infirmière s’éloigna dans un crissement de semelles sur le linoléum.

Au moment où la porte se referma, je pris conscience que j’étais seule avec Alec. La dernière fois que nous nous étions retrouvés ensemble, c’était dans la résidence surveillée – la planque – et nous avions fait l’amour quasiment toute la nuit.

Qu’est-ce qui me prenait de penser à ça maintenant ?

J’aurais aimé lui demander ce qu’il faisait ici, mais je ne voulais pas attirer son attention sur le fait qu’il aurait pu être ailleurs, et avec quelqu’un d’autre. J’aurais pu lui demander s’il en savait davantage sur ce qui m’était arrivé mais, de la même façon, je savais que cela le refroidirait. C’était

peut-être pitoyable de ma part, mais pendant quelques secondes encore, je voulais juste qu’il soit près de moi. La réalité pouvait attendre.

— Je ne veux pas lâcher ton bras, l’implorai-je.

— Ça me va très bien, répondit-il.

Pourtant, il cessa de caresser mes cheveux et s’écarta légèrement de moi.

— Pas encore, murmurai-je.

Il se figea.

Je pressai mon visage contre son torse, écoutant son cœur accélérer peu à peu jusqu’à atteindre le rythme du moniteur. Il n’y avait entre sa peau et la mienne qu’un mince tissu ; pas assez pour me faire oublier la chaleur de son corps, mais suffisamment pour me rappeler qu’il ne m’appartenait plus. Il ne bougeait pas – comme s’il avait cessé de respirer.

Même dans cette chambre impersonnelle et stérile, j’avais l’impression d’être chez moi quand je le touchais.

— Est-ce que je te manque, parfois ? demandai-je sans réfléchir.

Il y a des choses qui se disent plus facilement dans l’obscurité.

Je l’entendis déglutir.

— Moi, le pire, c’est la nuit, avouai-je. Je ne dors presque plus.

Il recula, et ce fut comme si le poids de mes propres paroles m’écrasait soudain contre le matelas inconfortable. Alors, je relâchai son bras, mais ma main demeura crispée, comme incapable d’oublier sa forme.

— Merci de prendre soin de moi, dis-je.

Il manqua s’étrangler – à moins que ce ne fût un sanglot. Ou les deux à la fois.

J’entendis le lourd fauteuil glisser sur le sol quand il le rapprocha de mon lit ; puis il y eut un petit clic, et le moniteur se tut. À tâtons, Alec trouva mon poignet et défit le bracelet qui m’y reliait. Je tentai de voir son visage, mais il se perdait dans l’obscurité.

Puis un bras puissant se glissa sous mes épaules, tandis qu’un autre passait sous mes genoux. Je sentis son souffle sur mes cheveux quand il se pencha sur moi, faisant naître une vague de chaleur dans tout mon corps, même si son geste était parfaitement chaste. Comme si je ne pesais pas davantage qu’une plume, il me souleva et s’installa sur le fauteuil en me gardant contre lui, ma tête sur son épaule. Il me serrait fort, comme s’il sentait à quel point j’avais besoin de sa protection – et feignait d’avoir besoin de moi lui aussi.

— Tu n’as plus à avoir peur, cette nuit, murmura-t-il.

— Je n’ai pas peur.

— Personne ne te fera de mal.

— Je sais.

Il tira la couverture sur moi, et bien qu’elle me tienne chaud, j’aurais préféré sentir davantage sa peau. Je pris conscience des endroits où nos corps étaient en contact : mon front contre son cou, mon pied nu coincé entre l’accoudoir du fauteuil et sa cuisse. Il aurait été si simple de lever la tête pour

l’embrasser. Mais ses bras se raidirent, et ce fut comme si une tempête m’emportait. Mes larmes se mirent à dévaler sur sa chemise.

— Ne pars pas, je t’en supplie, chuchotai-je.

— Je suis ici, dit-il. Je te tiens.

8.

J’ouvris les yeux sur mon lit d’hôpital, réveillée par une toux étouffée. La lumière du matin s’écoulait par les stores de la fenêtre, en face de moi, et mon père était installé dans le fauteuil où j’avais passé la nuit avec Alec.

Du moins, je le supposais. À la lumière du jour, ce qui s’était passé me semblait trop proche d’un rêve pour être vrai. Alec avait une vie sans moi désormais. Il avait le procès. Et une petite amie.

Une main glaciale m’étreignit la poitrine.

— Coucou, ma jolie.

Mon père portait un jean et une vieille chemise à carreaux mal boutonnée. Ses yeux étaient rouges et brouillés de larmes.

— Une belle journée commence…

Je répondis d’un grognement.

— Tu veux manger quelque chose ?

Je secouai la tête.

Il tentait de dissimuler son inquiétude, sans grand succès. Il serrait et desserrait les poings sans cesse, un signe de nervosité inhabituel chez cet homme qui gardait toujours son calme.

— Tu nous as fait une sacrée frayeur, dit-il.

Je tentai de sourire, mais c’était difficile. Ce qui était arrivé n’était pas ma faute – je le savais –

mais je me sentais néanmoins responsable de l’inquiétude qu’il avait dû ressentir.

— Je vais bien. La doctoresse a dit…

— Je sais, acheva-t-il pour m’épargner la peine de finir ma phrase.

Il détourna la tête pour tousser dans le creux de son coude. Tout n’avait donc pas changé depuis que je l’avais laissé.

— Fais attention, lançai-je d’un ton faussement sévère. C’est un milieu stérile, ici. Essaie de ne pas contaminer les patients.

Il sourit, et je me sentis plus légère.

— La police locale passera ce matin pour te poser quelques questions, m’annonça-t-il. Si tu te sens d’attaque.

Je hochai la tête.

— On a trouvé qui m’a fait ça ?

Son visage se ferma.

— On y travaille. Et on trouvera, promis. Tu te souviens de quelque chose ?

Je repensai au rêve qui m’était venu – le cuir doux d’une banquette de voiture contre ma joue.

Difficile de dire si c’était vrai ou seulement le fruit de mon imagination.

— Pas vraiment.

— Aucun problème, dit-il. Si ça doit revenir, ça reviendra. Tout ce qui compte pour l’instant, c’est que tu manges. Tu es maigre comme un clou.

J’aspirai mes joues pour les creuser.

— De quoi tu parles ? C’est juste mon nouveau régime.

— Tu n’es pas drôle.

Si je voulais alléger l’atmosphère, c’était raté.

— Papa, est-ce que par hasard tu aurais vu Alec ?

Son visage s’assombrit.

— Je l’ai croisé quand il partait, vers cinq heures du matin. C’est d’autant plus bizarre qu’on m’avait dit que les visites se terminaient à vingt heures le soir.

Alec était parti tôt ce matin. Avait-il seulement dormi ? Je fis mine de me concentrer sur mon vernis à ongles qui s’écaillait.

— Il n’est pas du genre à respecter les règles…, murmurai-je.

— Oui, j’en ai bien l’impression.

— Est-ce qu’il a dit s’il reviendrait ?

Un sourire de pitié apparut sur les traits de mon père – une expression que je voyais un peu trop souvent sur le visage des gens, ces derniers temps.

— Je ne lui ai pas posé la question, dit-il en me serrant doucement la main. À vrai dire, son emploi du temps est le cadet de mes soucis.

Oui, évidemment. Pourtant, en regardant le fauteuil dans lequel j’avais passé la moitié de la nuit, je ne pouvais m’empêcher de penser que tout n’était pas fini entre Alec et moi – même s’il s’était éclipsé à l’aube. Quand il avait appris que j’avais disparu, il s’était mis à ma recherche. Il était venu quand j’avais appelé à l’aide, et il m’avait tenue dans ses bras quand j’en avais besoin. Le genre de choses qu’on ne fait que pour des gens qui comptent vraiment.

Toute la journée, les visiteurs défilèrent dans ma chambre. Amy arriva la première, avec un sac en papier rempli de « vraie nourriture » et accompagnée d’un Mike qui n’en menait pas large. Leurs filles se trouvaient avec sa mère, Iris, qui les gardait chez lui par précaution.

— Ce sont nos filles, expliqua Mike. Peut-être que ce qui t’est arrivé est lié à Maxim Stein ou peut-être que ça n’a rien à voir, mais en attendant, on ne prend aucun risque. Jusqu’à ce que le procès soit terminé, toute personne qui a été en contact avec Alec restera à l’abri.

Je devais avoir l’air coupable, parce qu’il vint s’asseoir près de moi sur le lit.

— Conclusion, dès que tu sors d’ici, on se fait une pyjama-partie à la maison.

Manquant éclater de rire, je me tournai vers Amy, qui fixait le sol d’un air gêné. Mike suivit mon regard et sourit à son tour.

— Amy a déjà dit oui.

— Sans blague ! m’exclamai-je.

— Il y aura les filles, s’empressa d’ajouter ma meilleure copine.

C’était son petit quart d’heure de gêne. Pas sympa, mais je n’étais pas fâchée que ça tombe sur quelqu’un d’autre que moi, pour une fois.

— Tu veux dire que nous devrons bien nous tenir ? ironisa Mike.

— Jusqu’à ce qu’elles soient couchées, en tout cas, répondit Amy en se tortillant.

D’accord, elle avait déjà eu des répliques plus brillantes, mais cela suffit à faire naître une expression de surprise sur le visage de Mike, qui fit mine de consulter sa montre.

— Content de t’avoir vue, Anna. Je crois qu’on va devoir y aller.

Bien entendu, il plaisantait. Ils restèrent avec moi, mais il était évident que tous deux pensaient à ce qui pourrait se passer entre eux un peu plus tard dans la soirée.

Amy était vernie. Elle ne conclurait peut-être pas ce soir, mais manifestement, elle en prenait le chemin. Il y avait des lustres qu’elle n’était pas sortie avec un homme. Elle s’intéressait toujours à ma vie sentimentale, mais au fond, nous parlions rarement de la sienne.

Vers l’heure du déjeuner, j’en eus assez de tourner en rond dans ma chambre. J’enfilai un pyjama qu’Amy m’avait apporté pour me rendre à la cafétéria où m’attendait un enquêteur de la police locale. Il me fit asseoir à une table à l’écart pour prendre ma déposition, et j’écrivis tout ce dont je me souvenais avant de répondre à ses questions. Je ne pouvais m’empêcher de regarder à la dérobée le journal télévisé qui défilait sur l’écran derrière lui. On parlait d’un effondrement de terrain quelque part dans le centre de l’État. Soudain, le nom de Maxim Stein s’afficha à l’écran. Je tendis l’oreille.

Mauvaises nouvelles pour l’accusation dont le témoin clé, Alec Flynn, a été victime d’une intoxication alimentaire à peine le procès ouvert, mettant à mal la stratégie du procureur qui cherchait apparemment à frapper fort en démontrant la participation de Stein à un vaste scandale financier.

La présentatrice, une Hispanique à l’épaisse chevelure noire, croisa les mains sur son pupitre, annonçant un reportage en images.

Le visage d’Alec apparut sur l’écran. C’était le cliché qui avait été publié dans les journaux –

celui où, vêtu d’un costume, il semblait à la fois très beau et terriblement triste. Je me mis à pianoter nerveusement sur la table.

Alec n’avait pas souffert d’intoxication alimentaire, je le savais. Il avait passé la nuit ici, à prendre soin de moi à l’hôpital. Sans doute avait-il inventé cette excuse pour son avocat – ou en tout cas, c’était ce que celui-ci avait dit au juge. Je ne savais pas si je devais me sentir coupable ou reconnaissante.

La rumeur affirmait déjà que Flynn, l’homme de confiance de Maxim Stein pendant quatorze ans, semblait moins déterminé à témoigner dans le procès qui l’oppose à son ancien patron. En

effet, il ne s’est pas présenté à un rendez-vous samedi matin. Rien d’étonnant à cela puisque, selon nos sources confidentielles, Flynn aurait un passé douteux et une éthique discutable.

— Croyez-vous que quelqu’un vous veuille du mal, mademoiselle Rossi ? me demanda l’officier de police devant moi.

Il grattait la fossette de son menton tout en lisant le malheureux paragraphe que j’avais réussi à écrire.

— Chut, lui intimai-je en désignant l’écran.

Il répondit par un grognement agacé.

Mais Alec Flynn était-il vraiment malade ?

Zut.

Derrière la présentatrice, les images recommencèrent à défiler. Alec quittait un bâtiment rose un peu kitsch, vêtu d’une casquette et de lunettes noires, accompagné d’une femme portant une robe légère couleur turquoise. Quand le cameraman s’approcha d’eux, Alec se détourna et prit la femme qui l’accompagnait par le bras. Je distinguai son visage quand elle se blottit contre lui, juste avant qu’il tende la main pour les protéger de la caméra.

Janelle.

Peu après neuf heures ce matin, Flynn a été aperçu en train de quitter une petite auberge dans la région d’Orlando en compagnie de sa compagne, Janelle Jamison. Comme on s’en souvient, Mlle Jamison était l’enquêteur principal du FBI sur cette affaire avant d’être remplacée pour comportement inapproprié.

Alec baissa la tête pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Je vis ses lèvres bouger tandis que la caméra zoomait sur lui. Mes doigts se crispèrent sur la table.

Il m’avait quittée à cinq heures du matin pour aller la retrouver dans son lit. Et je ne pouvais même pas lui en vouloir. Il avait été doux et gentil, il m’avait réconfortée. Il s’était comporté en ami. Et c’était exactement pour cela qu’à le voir ainsi, bras dessus bras dessous avec Janelle, mon cœur se brisait en mille morceaux.

Alec Flynn était-il vraiment malade ? Il semblerait que non. Ce qui nous amène à nous interroger sur le sens de son comportement – s’agit-il d’une tactique délibérée de l’accusation, ou bien d’un exemple de l’attitude désinvolte de leur meilleur témoin ? Nous devrions en savoir davantage dans les semaines à venir, avec la suite du procès… à moins, évidemment que Flynn et sa fiancée ne décident de partir en croisière. (La présentatrice sourit à la caméra – elle devait se trouver drôle.) Et maintenant, je laisse la parole à Jimmy pour le journal sportif…

Je restai les yeux dans le vague pendant dix bonnes secondes avant de reporter de nouveau mon attention sur le flic.

— Qui m’a fait ça ? demandai-je abruptement.

— Ça, on cherche encore, répondit-il en parcourant ma déposition.

— Vous avez des pistes ?

Il inspira lentement.

— Ce n’est pas comme si on pouvait trouver des empreintes sur votre peau. Et comme tous les

examens sont négatifs…

Je retins un grognement.

— Quelqu’un m’a droguée avant de me jeter à Orlando. Il y a une raison à ça.

— Je sais bien. En tout cas, on devrait en trouver une, dit-il. Mais ce n’est pas toujours le cas. Il y a pas mal de cinglés en circulation, et certains aiment juste le frisson du pouvoir…

— Non, le coupai-je, soudain animée d’une colère froide et puissante.

Je sentais encore les bras d’Alec autour de moi, et un grand vide dans ma tête. Je n’en pouvais plus d’être dans le noir. J’avais besoin de réponses.

— Il doit y avoir des empreintes sur les verres, au bar. Des caméras de surveillance. Ou des témoins – un serveur, ou quelqu’un qui se trouvait dans les parages. Quelqu’un a dû me voir partir.

Mon père était toujours là-haut, dans ma chambre. J’avais voulu le tenir à l’écart de tout ça, même s’il savait parfaitement ce qui allait se dire ; pourtant, à ce moment précis, j’aurais tout donné pour qu’il soit ici avec moi – le manque évident d’efficacité de l’enquête l’aurait mis hors de lui.

L’officier eut un reniflement de mépris.

— Le bar où vous vous trouviez n’a pas de caméras de sécurité.

— J’ai déjà été agressée, l’informai-je. Vous le savez, ou bien vous n’avez pas fait votre travail ?

J’en oubliais d’être polie, mais tant pis. La drogue devait enfin avoir déserté mon organisme, car j’avais l’impression d’y voir beaucoup plus clair, à présent.

— Vos liens avec Alec Flynn ne peuvent entrer en jeu, dit-il.

— Ne peuvent entrer en jeu…, répétai-je, surprise.

Son visage se durcit.

— Le FBI a été très clair là-dessus : nous ne devons pas orienter l’enquête dans cette direction, ni vers le procès Stein.

— Alors à quoi servez-vous ? m’écriai-je, exaspérée. À quoi bon discuter avec vous ?

Le flic haussa les épaules.

— Vous êtes certaine que ce n’est pas juste quelqu’un qui a eu envie de vous donner une bonne leçon ? Un de vos ex, par exemple ?

Je bondis sur mes pieds.

— Qu’est-ce que vous insinuez ? Que j’aurais besoin d’une bonne leçon ?

— Nom d’un chien, fit l’officier, ce n’est pas moi qui vous ai agressée, mademoiselle.

— Son père est flic, vous savez.

La voix derrière moi me fit me retourner. Je découvris Marcos, dans son uniforme de la police de Tampa. Il tenait à la main le sac que j’avais au gala de charité.

— Je comprends pourquoi c’est moi qui passe à la casserole, bougonna l’autre flic.

Marcos s’assit à côté de moi, évitant mon regard, et jeta le sac sur la table.

— Vous vous connaissez ? demandai-je.

— Nous avons discuté tout à l’heure, répondit Marcos. Quand j’ai fait ma déposition. Tu sais, à propos du gala de l’AACO vendredi soir. Quand je t’ai raccompagnée à la porte de ton appartement parce que tu m’as dit que tu étais malade et que tu allais te coucher.

Ma colère laissa place au remords. Le visage de Marcos était impassible, mais une veine de son cou palpitait.

— Tu as trouvé mon sac, constatai-je.

— Le barman a appelé quand ton père a fait diffuser une alerte de disparition.

J’ouvris mon sac et saisis mon téléphone portable. La batterie était à plat.

— Des empreintes, là-dessus ?

— Juste celles du barman, répondit Marcos. Et oui, il t’a servi un Long Island Iced Tea et il t’a vue parler avec un type d’environ vingt-cinq ans, cheveux sombres, pas de signes particuliers. Que nous appellerons Monsieur Anonyme, sauf si tu as d’autres idées.

— C’est lui qui m’a kidnappée ?

— Le barman ne se souvient pas de t’avoir vue partir, mais il ne se rappelle pas non plus qu’on ait emporté une femme qui hurlait et se débattait.

Je fis la grimace et entrepris de me creuser les méninges.

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est que tu m’as laissée chez moi et qu’ensuite, j’ai pris ma voiture.

Mais je ne me rappelai même pas avoir mis le contact et conduit jusqu’au bar, ni avoir commandé un verre.

— Bon, je crois que j’ai tout ce qu’il me faut, annonça le policier d’Orlando d’une voix dubitative.

On reste en contact au cas où il y ait du nouveau.

— Vous avez mon numéro, dit Marcos.

Je me laissai aller contre le dossier de ma chaise. Marcos resta immobile, les yeux rivés sur le téléviseur qui diffusait maintenant une publicité pour une marque de voitures. Je m’étais peut-être montrée trop dure avec le flic. Ce n’était pas sa faute. J’ignorais ce qui m’avait pris.

— Je suis désolée, murmurai-je dans un souffle.

Marcos secoua la tête. Il tira quelque chose de sa poche – un morceau de papier replié – et le posa sur la table. D’une main mal assurée, je le saisis pour le déplier et découvrir la photo d’Alec que je gardais depuis l’atelier de travaux pratiques au Musée des enfants.

— C’est lui qui m’a appelé pour dire que tu avais disparu, dit Marcos. Ton père et le détective Benitez avaient essayé de me joindre, mais j’étais… je n’étais pas en service.

En d’autres termes, j’étais avec mon petit ami.

— D’accord, dis-je.

— Il croyait qu’on sortait ensemble, toi et moi.

— Vraiment ? (Je chassai de mon esprit l’image de Janelle et Alec au journal télévisé.) Eh bien, il peut croire ce qu’il veut, tout le monde s’en fiche.

Marcos se tourna enfin vers moi.

— Pas toi.

Je repliai la photo d’Alec.

— C’est la deuxième fois qu’il m’appelle, continua-t-il. La première fois, c’était juste après le pont. Il m’avait demandé de faire attention à toi.

Je baissai les yeux.

— Je lui ai dit que je le ferais, continua Marcos. Mais pas parce qu’il me le demandait. (Il inclina la tête pour chercher mon regard.) Derrick dit que je ne dois pas te crier dessus, parce que tu as déjà eu assez d’ennuis comme ça.

— Toi, crier ? demandai-je. J’aimerais bien voir ça.

Et c’était vrai. Je voulais qu’il m’engueule. Je voulais qu’il me dise à quel point j’avais été stupide de sortir seule, juste parce que je me sentais mal. Que j’aurais dû prévenir quelqu’un. Oui, je voulais qu’il le fasse – ça m’aurait évité de me le répéter en boucle à moi-même.

Mais il secoua la tête avant de me prendre dans ses bras pour me serrer contre lui.

— Tu es comme les chats, dit-il. Ça fait combien de vies, maintenant ? Quatre, cinq ?

Je me mis à rire contre son épaule et l’étreignit à mon tour, fort.

— N’exagère pas, d’accord ? murmura-t-il. Un de ces jours, ta chance risque de tourner.

9.

Alec ne revint pas ce jour-là. En revanche, j’eus droit à celles du psy, de la doctoresse et des infirmières. Mon père resta dans ma chambre et ne s’éloigna que pour prendre de temps à autre un appel pour ses activités de détective privé. Je demandai à sortir. « Demain », me répondit-on.

Détends-toi, disait mon père. Mange.

Je lui rétorquai que mes muscles allaient s’atrophier si je restais une heure de plus dans cette chambre. Je refusais d’allumer la télévision de crainte de voir quoi que ce soit en lien avec le procès.

Bref, une journée aussi frustrante qu’interminable.

Je dormis à peine. Apparemment, je m’étais suffisamment reposée, et j’étais passée directement au stade de l’insomnie. Mon père était rentré chez moi pour s’occuper de Mug. La nuit durant, je scrutai le plafond en tâchant de ne pas penser à Alec.

C’était à peu près aussi efficace que ne pas penser à des beignets quand on est au régime. Le pire dans tout ça, c’est que je ne cessais de me demander ce qu’il faisait en ce moment même, et la réponse était toujours la même.

Il couchait avec une autre.

Je me rassis et rallumai la lumière. Mon téléphone était enfin chargé et j’en profitai pour écouter mes messages. Au bas mot quatre cents textos et appels manqués de mon père et d’Amy. Quelques messages de Mike. Un SMS abrupt de Marcos : APPELLE-MOI TT DE SUITE.

Et un message d’Alec.

J’appuyai sur la touche Lecture.

Anna, c’est moi. (Une hésitation). C’est Alec. Dis, si tu entends ce message, peux-tu m’appeler ?

Tout le monde te cherche et je veux juste… (Pause). Appelle-moi, d’accord ? Ou appelle Amy, Mike ou ton père. Appelle quelqu’un. Le plus vite possible.

L’inquiétude dans sa voix me tordit le cœur. Je l’imaginais en train de sillonner la ville en voiture, se demandant où j’étais passée.

Avant de retourner à l’auberge pour retrouver Janelle.

N’importe quel ami m’aurait cherchée, tentai-je de me convaincre. Il ne m’aimait pas comme je l’aimais, d’accord, mais ça ne voulait pas dire que je n’étais plus rien pour lui.

Je me mordis la lèvre, presque à en saigner. Le Canada devait être beau à cette époque de l’année.

Les montagnes, le ski, les gens avec leur accent traînant… À Baltimore, j’avais rencontré une femme qui avait passé un an au Canada grâce à un visa de travail. Combien de temps fallait-il pour en

obtenir un ?

Je me connectai à Internet sur mon téléphone, mais au lieu de lancer une recherche sur le Canada, je tapai le nom du bar où je m’étais rendue après le gala. Marcos m’en avait donné le nom – Chez Barrow. J’avais l’enseigne en tête, mais j’ignorais s’il s’agissait d’un souvenir récent ou plus ancien.

Il était plus de deux heures du matin. Guère de chance pour que ce soit encore ouvert.

Pourtant, un homme décrocha à la troisième sonnerie.

— Vous êtes Chez Barrow. Nous sommes fermés, alors si vous avez oublié vos affaires ici, il va falloir attendre demain pour les récupérer.

— Allô ? Vous êtes le barman ?

Il se tut un instant.

— Peut-être, peut-être pas. Ça dépend qui demande.

Sa voix m’était familière et une sueur froide m’envahit le front.

— Je m’appelle Anna, dis-je. Je pense que j’étais chez vous l’autre nuit. Vendredi soir, pour être exacts.

— Ouais. Anna Wright ou un truc comme ça ?

— Rossi.

— Ouais, répéta-t-il. (J’essayai de me représenter son visage, mais en vain.) Y’a des gens qui vous cherchent. Des flics. Votre petit copain est passé sept ou huit fois.

— Mon petit copain ?

— Un grand type, du genre à pouvoir se battre avec un grizzly et lui mettre une pile.

Alec. Qui se comportait seulement en ami, me tançai-je.

— Oui, ils m’ont retrouvée. Je me demandais juste si vous aviez vu quelque chose cette nuit-là.

Avec qui j’étais, ou quoi que ce soit d’autre.

J’entendis un crissement, comme s’il tirait un tabouret pour s’asseoir.

— Écoutez, comme je l’ai dit aux flics, il y a beaucoup de monde qui entre et qui sort, ici. Pas mal de filles qui cherchent des mecs. Je ne juge pas, tout le monde a ses raisons.

Mes poings se serrèrent d’eux-mêmes, et je me forçai à me détendre.

— Vous vous souvenez de l’heure à laquelle je suis arrivée ?

— Ça devait être assez tôt. Dix heures, max. Vous aviez l’air vachement triste. Je me souviens, j’ai pensé que vous aviez juste besoin que quelqu’un vous prenne dans ses bras. Un type que je n’avais jamais vu vous a draguée avant même que vous ayez fini votre premier verre. Je ne vous ai pas vus partir, mais ça s’est passé avant que le groupe se mette à jouer, à onze heures. Dites, les flics ont eu l’air de dire qu’il avait mis quelque chose dans votre verre. C’est vrai ? Si des gens commencent à sortir des roofies dans mon bar et que ça se sait…

— Je peux vous garantir que c’est arrivé. Dans votre bar.

— Merde… (Il lui fallut quelques secondes pour comprendre les implications de ma phrase.) Merde ! Vous allez bien ?

J’éludai la question par un grognement et enchaînai :

— Est-ce que j’avais l’air mal à l’aise ? Effrayée ?

Je me sentais un peu idiote de poser ce genre de questions à propos de moi-même.

— Non, dit-il. Juste triste, comme je vous ai dit.

— Et le type, vous vous en souvenez ? Est-ce qu’il avait quelque chose de particulier, genre cicatrice ou dent en moins ? Comment était-il habillé ?

N’importe quoi.

— Je suis désolé, répondit le barman. Sincèrement. Je l’ai à peine regardé. Le vendredi soir, c’est la cohue, ici. Je ne sais même plus si je lui ai servi une bière.

— Pourtant, vous vous souvenez qu’il m’a offert à boire, lançai-je.

— Vous êtes un peu plus mignonne que lui.

Je fronçai les sourcils.

— Vous n’avez pas de vidéo ?

— Non. Il y a une caméra à l’entrée, mais c’est juste pour calmer les gens. Je ne l’allume jamais.

Je… ouais, je suis désolé. De toute façon, ça n’aurait rien changé. Des gosses l’ont tirée le même soir, après le concert.

— Pour la voler ?

— Non, juste pour la bousiller. Je crois même savoir qui c’est. Des abrutis d’étudiants. Quand je suis parti ce soir-là, je l’ai retrouvée en morceaux derrière un buisson.

Ça me paraissait bizarre.

— Vous êtes sûr que c’était ces étudiants ?

— Pas vraiment. Ça aurait pu être n’importe qui, en fait.

Et en particulier le type qui m’avait enlevée, pour éviter de se faire repérer. Impossible pour lui de savoir que la caméra était éteinte.

— D’accord, conclus-je. Si vous pensez à quoi que ce soit d’autre, pouvez-vous m’appeler ?

— Bien sûr. (Il nota mon numéro.) Je suis désolé pour ce qui s’est passé. Si vous trouvez le salopard qui a fait ça, envoyez-moi son portrait. Je me débrouillerai pour qu’il ne puisse plus entrer dans un seul bar de cet État.

Je le remerciai avant de raccrocher. Puis je saisis un bloc et un stylo sur ma table de chevet et entrepris de noter tout ce qu’il venait de me dire. Je lus et relus les mots en tâchant de me souvenir de quelque chose jusqu’à ce que les premières lueurs de l’aube se faufilent par les stores et que je m’endorme enfin.

L’infirmière qui me réveilla dans la matinée m’annonça que je pourrais sortir après la visite du médecin. Quand je lui demandai combien me coûterait mon séjour, il me répondit de ne pas m’inquiéter, que la comptabilité s’occupait de tout. Ce qui, supposai-je, signifiait que je ne tarderais pas à recevoir une facture exorbitante dans mon courrier.

Je rassemblai mes maigres affaires et vérifiai mon apparence dans le miroir. Pas vraiment une reine de beauté, mais rien de tragique non plus, surtout quand on savait qu’on m’avait retrouvée dans les poubelles quelques jours plus tôt.

On frappa à la porte et, supposant qu’il s’agissait du médecin, je lançai :

— Entrez !

Mon père, qui lisait dans le fauteuil, posa son bouquin.

Ce n’était pas le médecin. C’était Janelle Je-te-pique-ton-mec Jamison. Je me dressai sur mes sandales de plastique comme sur des ergots. D’habitude, je ne suis pas du genre jalouse, mais la colère qui s’empara de moi était si puissante que mes yeux durent se mettre à lancer des éclairs.

Elle portait aujourd’hui un pantalon de tailleur, et ses cheveux auburn étaient tirés en arrière, comme la première fois où je l’avais rencontrée, dans un autre hôpital. Un look de femme d’affaires, sans aucune fantaisie.

J’étais même jalouse de son mascara, c’est dire.

— Anna, vous avez l’air en forme.

— Tout à fait, répondis-je d’un air défiant. Je me porte comme un charme. Et vous ?

Elle éluda ma question.

— Je suis l’agent spécial Jamison, du FBI, lança-t-elle à l’intention de mon père avant de se tourner vers moi. Pouvons-nous discuter en privé ?

— Bien sûr, répondit-il. Je descends à la cafétéria. J’ai entendu dire que les omelettes en poudre y sont fameuses.

Il m’étreignit l’épaule avant de sortir. Quand la porte se referma derrière lui, Janelle se dirigea vers mon lit, ses talons cliquetant sur le linoléum. Prête à un crêpage de chignons digne des pires émissions de téléréalité, je m’emparai du plateau-repas.

— Vous en avez sacrément bavé, ces derniers temps, commença-t-elle avec une douceur qui me surprit.

Sauf que je me fichais de sa gentillesse. Néanmoins, je reposai le plateau et croisai les bras sur ma poitrine.

— Que voulez-vous, Janelle ?

Elle me dévisagea ; il y avait dans ses yeux verts une expression si douloureuse que mon estomac se contracta.

— Je tenais à vous dire que ce qui arrive n’est pas ma faute, dit-elle.

À en juger par l’expression de son visage, elle était sincèrement désolée de m’avoir blessée. Elle soupira avant de reprendre :

— Il… Enfin, vous savez comment il est.

Oh que oui, je le savais. Et je sentais déjà mon assurance feinte m’échapper. Je ne voulais pas qu’elle me parle d’Alec. Je ne voulais pas qu’elle s’intéresse à lui – et encore moins qu’il s’intéresse à elle.

— Je fais ce qu’il faut pour qu’il soit heureux, si vous voulez le savoir, reprit-elle.

Oui, je le voulais le savoir – mais pas question de le lui avouer.

— C’est pour me dire ça que vous êtes venue ?

— Je voulais aussi vous assurer que j’enquête sur votre enlèvement. S’il est lié au procès Stein, je le découvrirai.

— Je pensais qu’on vous avait démise de vos fonctions, fis-je d’une voix brisée. Pour comportement inadéquat, ou quelque chose dans le genre.

Elle eut un sourire triste.

— C’est vrai. Mais il faut croire que je sers encore à quelque chose. C’est l’agent Tenner qui s’occupe de l’affaire, maintenant.

— C’est quelqu’un de bien, affirmai-je, soulagée.

La dernière fois que je l’avais vu, il gisait par terre, assommé par une barre de fer – juste avant qu’on nous entraîne, Alec et moi, sur ce fameux pont.

Janelle hocha la tête.

— Matt le seconde. Et moi…

— Vous, vous protégez Alec.

Je n’aimais pas ça, mais je voulais avant tout qu’il soit en sécurité.

— C’est ça, dit-elle.

Son téléphone se mit à sonner. Elle le tira de sa poche pour consulter l’écran avant de se tourner vers moi.

— Désolée, mais je dois prendre cet appel.

Sans attendre de réponse, elle sortit dans le couloir. Je n’étais pas ravie qu’elle enquête sur ce qui m’était arrivé, mais au moins, j’étais certaine qu’elle ne laisserait rien dans l’ombre. Si elle tenait à Alec, elle voudrait s’assurer que les méfaits de Maxim Stein ne restent pas impunis, même s’ils me concernaient, moi.

Sa voix s’éleva dans le couloir par la porte entrebâillée.

— Comment ça se passe, Tenner ?

La curiosité me poussa à me diriger vers la porte sur la pointe des pieds. La dernière fois que j’avais vu Janelle et l’agent Tenner ensemble, elle n’avait laissé planer aucun doute sur qui était le patron.

— Je suis avec elle en ce moment.

J’entendis les pas de Janelle s’éloigner. Je restai dans l’embrasure de la porte, l’oreille tendue.

— Elle n’est pas au courant.

Au courant de quoi ? Je retins mon souffle pour tenter de mieux entendre.

— Non, dit-elle, presque à voix basse. Flynn est au tribunal. Matt l’y a conduit. Pourquoi ?

Ses pas s’arrêtèrent soudain.

— Tu es sûr que c’est lui ? (Il y avait une telle crainte dans sa voix que je me sentis pâlir.) Où est-il ? Est-ce qu’il va bien ?

Un silence.

— Et il y a un seul hôtel Résidence à Lakeland ?

Nouveau silence.

— Non, bien sûr que je ne vais pas lui dire. Elle le découvrira bien assez tôt.

Je tentai de relier les points entre ses réponses. Alec était censé se trouver au tribunal, mais apparemment Tenner l’avait retrouvé ailleurs. D’accord, j’étais un peu parano, mais l’inquiétude dans la voix de Janelle justifiait ma panique. Alec était-il en danger ? Blessé ?

Je me jetai presque sur Janelle quand elle revint dans la chambre quelques instants plus tard.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Une expression de surprise se peignit sur ses traits mais très vite, elle reprit son air impassible.

— Rien qui vous concerne, ne vous inquiétez pas.

— Vous parliez d’Alec. Et de moi.

— Vous savez que c’est mal d’écouter aux portes ?

Je fis un pas dans sa direction.

— Est-ce qu’il va bien ?

— Très bien. Il est au tribunal.

— Ne me mentez pas, Janelle.

Les poings sur les hanches de son tailleur impeccable, elle me jaugea du regard.

— Ce n’est pas le moment de parler de ça. Je dois partir.

— Je viens avec vous.

Elle se mit à rire.

— Je ne crois pas, non.

J’empoignai mes affaires et le sac à main que m’avait rapporté Marcos.

— Ce n’est pas parce qu’il ne m’appartient plus que j’ai cessé de l’aimer.

Je regretterais certainement ces paroles plus tard, mais pour l’instant, tout ce qui comptait pour moi était de voir Alec.

— Calmez-vous, dit-elle d’une voix tendue. Vraiment. Vous venez de subir un gros traumatisme.

Vous devez prendre votre temps, vous reposer. Attendez que votre père revienne, parlez à votre médecin. Et laissez-moi faire mon travail.

— Vous ne comprenez pas.

— Bien sûr que si. Je sais ce que vous ressentez. À votre place, je serais dans le même état. Mais pour le moment, vous devez me faire confiance.

Elle braqua sur moi un regard décidé et je reculai d’un pas. En tant qu’agent du FBI, elle avait des moyens d’action hors de ma portée. Je baissai les yeux sur mon pantalon de pyjama et mes sandales roses, qui juraient horriblement avec le sac à main en lamé que je tenais à la main. Je lui faisais perdre un temps précieux alors qu’elle devait foncer à la rescousse de l’homme que j’aimais.

— Est-ce que vous m’appellerez quand vous l’aurez trouvé ? demandai-je.

Elle hocha la tête avant de quitter ma chambre d’un pas décidé.

J’attendis cinq secondes avant de saisir le stylo sur la table de chevet pour griffonner un petit mot à l’adresse de mon père.

Le FBI a besoin de moi. J’ai mon portable, je t’appelle vite. Bises, Anna.

— Ça va le mettre sacrément en pétard, murmurai-je pour moi-même.

Alors, je ramassai mes affaires et m’enfuis par l’escalier.

10.

Je gagnai le hall d’entrée sans anicroche et me mis en quête de Janelle. Une minute s’écoula, puis une autre. Mon pouls s’accéléra. Dehors, deux taxis noir et jaune attendaient. Je m’avançai vers eux tout en observant le passage piéton qui menait au parking. C’est là que je la repérai ; au pas de course, elle se dirigeait vers un bâtiment de béton tout près de l’hôpital.

Les deux chauffeurs de taxi étaient en grande conversation, appuyés sur leur véhicule. Le plus proche de moi semblait le plus jeune. Dans l’espoir qu’il soit aussi le plus rapide, je le hélai.

— Quelle destination ? demanda-t-il.

— L’hôtel Résidence à Lakeland.

Il eut l’air ravi. Lakeland était une petite ville résidentielle entre Orlando et Tampa, à près de quatre-vingts kilomètres – une sacrée course en perspective.

— Pas de problème. Vous avez une adresse ?

— Non.

— Aucun souci, sourit-il. J’ai le GPS.

Le compteur tournait déjà.

— Je suis assez pressée.

— Pas de problème, répéta-t-il.

Pas de problème, tu parles… En sortant de la ville, nous fûmes pris dans les embouteillages.

J’ignorais si c’était aussi le cas de Janelle, mais il nous fallut un bon moment avant de pouvoir rouler à une vitesse normale.

Le conducteur tenta d’engager la conversation, mais comme je ne lui répondais que par monosyllabes il finit par se taire et allumer la radio.

Un SMS arriva sur mon téléphone.

PAPA : ÉTONNANT QUE LE FBI N’AIT PAS PU ATTENDRE QU’ON TE LAISSE SORTIR.

Je fronçai les sourcils et tapai rapidement la réponse.

MOI : C’EST EUX QUI DÉCIDENT.

PAPA : TU VAS BIEN ?

MOI : PAS DE PROBLÈME. JE T’AIME.

PAPA : MOI AUSSI.

Je rangeai mon téléphone et me mis à regarder le paysage par la fenêtre, tâchant de ne pas penser à Alec. Où était-il, que lui était-il arrivé ? Maxim Stein était assigné à résidence. Reznik était mort.

Trevor Marshall et Bobby Calloway étaient en prison.

Mais ça ne voulait pas dire qu’il était en sécurité.

Une heure et douze minutes après notre départ, le taxi s’arrêta dans le parking de l’hôtel Résidence. En priant pour que ce soit le bon endroit, je descendis de voiture, immédiatement frappée par le soleil impitoyable d’août. En quelques secondes, ma peau se couvrit de transpiration.

Comme dans la plupart des motels de Floride, les chambres donnaient toutes directement sur l’extérieur mais pour le moment, on ne voyait personne. Il n’y avait, pour toute présence humaine, que deux femmes assises à un arrêt de bus, installées sur un banc délavé par le soleil et les intempéries.

Au-dessus d’elles, un panneau vantait un aller direct pour Tampa – une offre pour le moins alléchante maintenant que j’avais déboursé cent soixante dollars pour la course en taxi.

Je scrutai le parking en regrettant de ne pas avoir suivi Janelle pour savoir quelle voiture elle conduisait. Les voitures de location noires, gris métallisé ou blanches étaient nombreuses, et n’importe laquelle aurait pu appartenir au gouvernement. Je tentai bien d’examiner les plaques d’immatriculation, mais je me rendis compte que dans cette tenue, je risquais d’attirer assez vite l’attention.

Je décidai donc de tenter ma chance à l’accueil. À la réceptionniste, je demandai si quelqu’un répondant à la description d’Alec s’était présenté aujourd’hui. Par chance, elle semblait ne rien savoir du procès, et elle m’offrit des chocolats pour s’excuser de ne pas pouvoir me répondre par l’affirmative.

Elle n’avait pas dû se rendre compte qu’il faisait au moins trois cents degrés dehors. En tout cas, elle eut la gentillesse de vérifier qu’il n’y avait pas d’autre hôtel Résidence dans les parages.

Avais-je mal entendu les propos de Janelle ? Pour m’en assurer, je tentai d’appeler le portable d’Alec. Mais, comme un peu plus tôt dans le taxi, je tombai directement sur son répondeur.

— Alec, où es-tu ? murmurai-je pour moi-même, abattue.

Voilà ce qu’il avait dû ressentir en me cherchant. En pire, peut-être – j’avais disparu pendant trois jours.

Je rangeai mon sac à main dans ma petite valise et, pendant quelques minutes, restai à faire les cent pas dans la réception. Je tentai de rajuster ma coiffure dans l’espoir de ne pas passer pour une SDF

échappée d’un foyer. Des dizaines de scénarios différents me venaient à l’esprit : Alec enfermé dans une pièce, menotté, roué de coups… Je n’étais pas folle – tout cela était déjà arrivé.

Je me dirigeai à nouveau vers la réceptionniste, et je dus me montrer moins polie que la première fois, car elle me pria de sortir.

Je regagnai le parking. Vingt minutes s’écoulèrent. J’envisageai de plus en plus sérieusement de commencer à frapper aux portes.

Je m’apprêtai à rappeler Alec quand quelqu’un sortit d’une chambre, à trente mètres de moi.

Janelle.

Elle avait les cheveux défaits, et le haut de son chemisier était déboutonné. Elle portait sous le bras la veste froissée de son tailleur tandis qu’elle essuyait son rouge à lèvres du bout des doigts.

— Ne m’oblige pas à te courir après, lança une voix masculine étouffée.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre ; puis la vérité me frappa de plein fouet, avec la violence d’un semi-remorque lancé à pleine vitesse.

Alec n’était pas en danger. Alec allait très bien, merci pour lui. Lui et Janelle s’étaient juste retrouvés pour un petit coup vite fait dans le motel miteux d’une petite ville de banlieue. Quelle idiote je faisais ! Ou alors, j’avais encore de la drogue dans le sang. À moins que mon cerveau n’ait été atteint de façon irréversible.

J’aurais voulu disparaître dans le décor.

Malheureusement, c’est compliqué quand on se balade en pyjama rouge à rayures.

Alors quoi ? Me cacher derrière une voiture ? Faire volte-face et me précipiter vers l’avenue ?

— Il faut que j’y aille, fit Janelle avec un rire coquin – j’ignorais qu’elle pouvait émettre un tel son.

Je demeurai immobile, incapable de m’en aller.

Un homme sortit de la chambre, vêtu seulement d’une serviette nouée autour de la taille. De l’eau dégoulinait le long de son torse pâle. Il était grand et mince. Presque maigre, en fait.

Ça ne collait pas. La peau d’Alec était plus sombre, son torse bien plus musclé. Ses épaules larges descendaient en V vers une taille mince et un joli cul sexy. J’avais mémorisé la forme de son corps pour l’avoir étudiée à de nombreuses reprises.

— Retourne à l’intérieur, s’il te plaît, lança Janelle en riant. Quelqu’un va te voir !

Il s’élança pour lui administrer une tape sur les fesses et elle s’écarta dans un éclat de rire. C’est alors que je distinguai le visage de l’homme.

Il portait une barbe sombre et des lunettes. Mes derniers doutes se dissipèrent sur le champ – ce n’était pas Alec.

Un sentiment de soulagement me submergea. Aussitôt supplanté par une colère brûlante.

Janelle m’aperçut au même moment. Elle s’immobilisa, pâle comme un linge.

— Mon Dieu, Anna…

Déjà, sans même m’en rendre compte, je m’avançais vers elle d’un pas menaçant. Pourtant, je jure que je voulais partir – trouver un autre taxi, un bus, n’importe quoi. Au lieu de ça, je me retrouvai à quelques centimètres d’elle, les poings tellement crispés que mes ongles se plantaient dans ma paume.

— Rentre dans la chambre, lança Janelle à l’homme. Tout de suite.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, l’air inquiet.

— Retourne dans la chambre !

Il s’écarta d’un pas avant d’obéir et de regagner le motel. Il laissa tout de même la porte ouverte, et je devinai sa présence attentive.

— Qu’est-ce que vous foutez ? m’écriai-je.

Ma voix tremblait. Janelle m’avait dit qu’elle faisait tout pour rendre Alec heureux. Et Alec m’avait pratiquement avoué qu’il l’aimait le soir du gala de charité. Qu’importe ce que je ressentais pour lui. Alec avait le droit d’être heureux – et Janelle le trompait.

— Anna, vous n’avez rien à faire ici.

— C’est vous qui n’avez rien à faire ici !

Mon champ de vision se réduisait de plus en plus, et j’entendis mon sac de voyage tomber lourdement sur le sol.

— J’ai cru qu’il était blessé, dis-je. Je vous ai entendue parler au téléphone.

Je m’étais trompée ; ce n’était pas d’Alec qu’elle parlait. Alec se trouvait au procès – elle parlait de quelqu’un d’autre. Quelqu’un pour qui elle s’inquiétait, je l’avais entendu à sa voix.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, dit-elle en levant les mains, comme pour m’inciter à ne pas approcher davantage.

J’aurais voulu la frapper. Comment pouvait-elle être aussi bête ? Elle travaillait au FBI. Elle était censée être intelligente, digne de confiance – ou, au moins, capable de discrétion !

Et elle faisait du mal à quelqu’un que j’aimais.

— Espèce de pute, sifflai-je, mâchoires serrées. On ne trompe pas Alec Flynn. Quand on a la chance d’être avec lui, on ne le laisse pas partir.

Un éclair de regret traversa son regard.

— Vous n’étiez pas censée voir ça, fit-elle.

Avec un grognement de mépris, je ramassai mon sac et tournai les talons avant de commettre l’irréparable. Sur l’avenue, un bus venait de s’immobiliser devant l’arrêt, et les deux femmes du banc ramassaient leurs affaires.

— Attendez, Anna, lança Janelle. Laissez-moi vous ramener à l’hôpital.

L’homme était sorti de la chambre. Derrière moi, je les entendis se disputer. Je continuai à marcher sans me retourner et grimpai dans le bus. Je tendis ma carte de crédit pour payer mon billet. Trajet direct pour Tampa – mais en cet instant, j’aurais tout aussi bien pu prendre un aller simple pour Fairbanks, Alaska. Tout ce qui comptait, c’était de mettre le plus de distance possible entre Janelle Jamison et moi.

Je m’installai sur un siège dans une rangée vide et contemplai le paysage tandis que se rejouait dans mon esprit la scène que je venais de voir. J’avais l’impression qu’on m’avait jetée dans le tambour d’une machine à laver en position essorage. Une heure plus tôt, je redoutais qu’Alec soit en danger. Je pensais que Janelle l’aimait vraiment. Et c’était peut-être le cas, car elle avait paru sincèrement gênée que je la prenne sur le fait. Parce qu’elle craignait que je révèle tout à Alec ?

C’est sans doute ce que j’aurais dû faire.

Mais la seule idée de lui briser de nouveau le cœur me laissait sans force. Je me pelotonnai sur mon siège qui sentait le désodorisant. Elle ne méritait pas Alec. Je ne le méritais pas non plus, même si je ne l’aurais jamais trahi de la sorte. Nous nous étions aimés passionnément – nous disputant comme chien et chat, mais trouvant la force de nous unir même dans les pires moments.

Jusqu’à l’enlèvement d’Amy.

Mais Amy était en sécurité, maintenant, et Paisley aussi. En ce moment, elles devaient se trouver avec Mike et Chloé. Je repensai au dessin de Paisley. La petite famille idéale.

C’était ce que je voulais.

Je voulais Alec.

Je le voulais si fort que ça me coupait le souffle. Sans lui, il me manquait une partie de moi-même.

Je n’étais pas complète.

Je ne pris conscience de la distance parcourue qu’au moment où nous atteignîmes Tampa. Je descendis du bus avec les autres passagers, qui se mirent à courir pour attraper leur correspondance ou s’éloignèrent en direction de la ville. Je les suivis d’un pas de plus en plus rapide. C’était bon de marcher après tous ces jours à l’hôpital – et peut-être était-ce une mauvaise idée de me promener ici toute seule, mais j’avais besoin d’air frais.

Je traversai le quartier des affaires en direction de la baie, puis suivis la jetée qui longeait les ports de plaisance et l’aquarium de Channelside. Je dépassai les boutiques pour touristes sans m’arrêter et restai dans les quartiers les plus fréquentés. Le ciel prenait des teintes roses tandis que le soleil amorçait sa descente vers l’horizon. Mes pieds me faisaient mal, et la même question tournait sans cesse dans ma tête.

La sécurité d’Amy, ou l’amour d’Alec ?

J’avais besoin des deux.

Et c’était impossible.

Il faisait presque nuit lorsque j’échouai enfin devant l’immeuble où vivait Alec. Je ne savais pas ce que je venais y chercher, ni s’il était seulement là. Je ne savais pas si je devais lui parler de la conduite de Janelle ou de ce qui me passait par la tête. Je t’aime. Je me suis trompée. Oublie-la, recommençons. Je n’étais même pas certaine qu’être avec lui était la bonne décision, après tout ce qui était arrivé. Je me dis que je perdais la tête – au fond, les fous ne croient-ils pas toujours se comporter normalement ?

Le fait de débarquer dans mon ancien appartement en pyjama et sandales en plastique après avoir quitté l’hôpital sans autorisation pour suivre la petite amie de mon ex était, sans l’ombre d’un doute, l’acte d’une cinglée. Impulsif, stupide – et passible d’une ou deux injonctions du tribunal.

Et au fond, je m’en fichais. Je voulais juste le voir.

J’avais besoin de lui dire adieu.

11.

Je pénétrai dans le hall de l’immeuble où j’avais vécu. Rien n’avait changé – le sol de marbre, les plantes vertes au feuillage fourni, les vitres fumées. Même le bel Afro-Américain en uniforme beige qui veillait derrière l’accueil m’était familier.

— Anna ?

Mike se leva d’un bond, son visage exprimant à la fois la surprise et l’inquiétude.

— Bonjour, Mike.

Sans marquer la moindre pause, je me dirigeai vers les ascenseurs et tirai mon porte-clés de mon sac de voyage. La petite clé dorée de l’appartement d’Alec y était toujours accrochée – je n’avais pas eu la force de la jeter.

Mike se précipita vers moi. La main sur mon épaule, il me força à m’arrêter.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? (Une femme sortit de l’ascenseur et il baissa la voix.) Je te croyais à l’hôpital.

— Ils m’ont laissée sortir, dis-je.

Devant son regard inquiet, je m’approchai de lui pour ajouter :

— Je vais bien. Je veux juste le voir.

— Ne le prends pas mal, mais tu n’as pas vraiment l’air d’aller bien.

Je suivis son regard – effectivement, j’étais toujours en pantalon de pyjama.

— La journée a été rude, avançai-je en guise d’explication.

Pourtant, je sentais mon assurance s’évanouir. J’avais beau tenter de garder la tête haute, mes muscles me faisaient mal et j’étais assoiffée.

— Laisse-moi le temps d’appeler quelqu’un pour me remplacer, proposa-t-il, et je te ramènerai chez toi. Est-ce que quelqu’un sait que tu es ici ?

Un homme entra, accompagné de deux bambins qu’il avait visiblement beaucoup de mal à faire tenir en place. Il avait l’air encore plus perdu que moi, si c’était possible.

— Je vous demande pardon, dit-il à Mike. Je viens voir Marie Browning, est-ce à vous que je dois m’adresser ?

Mike plissa les lèvres et me glissa :

— Attends une seconde, d’accord ? Ne bouge pas.

Il aurait dû se douter que ça ne marcherait pas. À la seconde même où il me tourna le dos, je pénétrai dans la cabine d’ascenseur encore ouverte et appuyai sur le bouton du trente-deuxième étage.

Mon anxiété se mit à croître aussi vite que les chiffres sur l’écran au-dessus des portes. Mike avait raison. J’aurais dû lui demander d’appeler Amy ou mon père, pour qu’ils viennent me chercher. Alec n’était peut-être même pas chez lui et, si c’était le cas, il pouvait s’y trouver avec Janelle. Il lui avait fallu certainement moins de temps pour rentrer de Tampa en voiture que moi en bus. L’idée de me trouver face à face avec eux deux me retourna l’estomac.

J’imaginai ce que je lui dirais s’il m’ouvrait la porte. Salut, j’étais dans le quartier et je me suis dit que j’allais passer te dire bonjour. Ou : J’ai peut-être oublié de t’en parler à l’hôpital, mais je pars m’installer dans le Michigan. Ou encore : Ta petite amie est une salope qui te trompe, et ce serait gentil de ta part si tu lui demandais de ne pas me faire de procès pour harcèlement.

J’en étais à chercher une dernière bonne raison d’être là quand la sonnette de l’ascenseur retentit.

Je sortis dans le couloir et m’avançai vers sa porte.

Pendant quelques instants, je restai sur le perron. Je me redressai, arrangeai mes cheveux et respirai à fond pour me calmer. C’était ma dernière chance de rassembler mes forces. Je ne pouvais contrôler ce qui m’était arrivé après le gala de charité, mais j’étais capable de maîtriser ça. J’allais enfin pouvoir tirer un trait sur le passé et repartir à zéro. Qui sait, mon cœur allait peut-être finir par guérir.

Je frappai.

Pas de réponse.

— Allez, quoi, murmurai-je.

Pourquoi rien dans ma vie ne se déroulait-il jamais comme prévu ?

Je frappai à nouveau. N’entendant aucun bruit à l’intérieur, j’introduisis ma clé dans la serrure pour ouvrir la porte. Il n’était pas chez lui et, comme il ne répondait pas au téléphone, j’allais lui laisser une note. Tout ce que je voulais, c’était pouvoir me dire que j’avais tout fait pour en terminer vraiment, même si lui avait déjà recommencé sa vie.

C’est ainsi que j’ajoutai l’effraction, ou presque, à la liste des prouesses de ma journée.

La porte grinça légèrement sur ses gonds lorsque je l’ouvris, et je fus frappée par une bouffée d’air chaud. La climatisation devait être coupée depuis un moment.

— Alec ? Tu es là ?

Toujours pas de réponse.

J’avançais d’un pas dans l’appartement. Les murs où j’avais jadis accroché des cadres étaient nus désormais. Entrant dans la cuisine, j’eus la surprise d’y découvrir deux bouteilles vides dans l’évier, ainsi qu’une autre renversée sur le comptoir, quasiment vide.

Je repensai à la fois où j’avais vidé l’appartement du père d’Alec de tout l’alcool qu’il y cachait –

ce qui ne manqua pas de m’inquiéter. Pourvu qu’Alec n’ait pas bu tout ça seul…

J’effleurai le comptoir du bout des doigts et mon corps se réchauffa soudain, comme la dernière fois où il avait été en moi. Nous avions fait l’amour dans cette cuisine – et contre le mur, et sur la table du salon. Je me souvenais de sa bouche partout sur mon corps, glissant jusqu’à trouver l’endroit entre mes jambes qui me faisait oublier tout ce qui n’était pas la danse endiablée de sa langue.

Nous avions été heureux, ici. J’avais l’impression que c’était hier.

Sur le sol, près du coin entre le salon et la cuisine, gisait un cadre brisé. Quelqu’un avait repoussé les éclats de verre sans se donner la peine de les ramasser. En me penchant, je me rendis compte qu’il s’agissait du diplôme d’ingénieur d’Alec – celui que j’avais fait encadrer pour fêter sa sortie de prison.

Que s’était-il passé, ici ?

Je risquai un coup d’œil dans le salon, craignant de découvrir un intérieur dévasté, mais il n’y avait pas d’autres dégâts. L’endroit semblait pourtant curieusement vide, sans les décorations que j’y avais apportées.

Je me dirigeai vers le canapé et caressai l’accoudoir.

— Anna ?

Alec entra en trombe par la cuisine, vêtu d’un costume noir et de l’éternelle cravate bleu pâle au nœud défait. Le verre du cadre crissa sous ses chaussures et soudain, l’air parut se mettre à crépiter entre nous. Alors même que j’étais sur le point de lui dire adieu pour toujours, je ne pouvais nier le magnétisme qu’il exerçait sur moi.

Il s’arrêta pour me dévisager, comme surpris de me trouver entière, et avala sa salive avec difficulté. Ses lèvres sensuelles s’entrouvrirent. Comme si la tension entre nous décuplait mes sens, je pouvais entendre le moindre bruit – le froissement de ses vêtements, son souffle court.

Je dus faire un effort pour détacher mon regard de son corps.

— Je suis désolée, je… (Je levais les clés que je tenais toujours à la main.) Je n’aurais pas dû entrer. Mais je n’ai pas entendu de bruit à l’intérieur, et je me suis dit que j’allais te laisser un mot…

J’aurais donné toutes mes économies pour une baguette magique capable de me ramener quelques minutes en arrière, juste avant que j’entre chez lui.

— Que s’est-il passé ? Est-ce que tu vas bien ?

L’inquiétude dans sa voix me fit chavirer.

Il toucha mon bras. Il n’aurait pas dû ; son contact parut embraser non seulement ma peau à l’endroit où il posait les doigts, mais mon corps tout entier, jusqu’à ses profondeurs les plus secrètes, celles qu’il savait éveiller même quand j’étais perdue, effrayée, malheureuse. Il avait le don de me rendre à moi-même.

Je reculai vivement.

Il s’approcha encore.

J’inspirai à fond. Le parfum riche et sombre de sa peau me faisait tourner la tête.

— Je vais bien, mentis-je.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il d’une voix calme.

Ses yeux me scrutaient, et je les savais capable de voir ce que je voulais lui cacher. Je me concentrai sur la ligne de son épaule, sur le petit creux en V à la base de sa gorge. Ses mains se posèrent sur mes épaules pour glisser le long de mes bras. Je tremblais.

Je suis venue te dire adieu, aurais-je voulu dire. Je m’exhortai de toutes mes forces à le faire, mais je n’y parvins pas.

Juste un petit baiser. Un dernier baiser.

Je me penchai vers lui pour presser mes lèvres contre le petit triangle de sa clavicule. En douceur.

En silence.

— Anna.

Sa voix me suppliait – pour que je m’arrête, ou pour que je continue ?

Ses mains s’étaient crispées sur mes avant-bras. Je tournai la tête et embrassai son biceps sous la veste. Un instant, je pensai à Janelle pour la chasser aussitôt de mon esprit, refusant de la laisser s’interposer entre nous. Pas après l’avoir surprise en compagnie d’un autre homme.

Sans que je sache vraiment comment, nous étions à présent presque serrés l’un contre l’autre.

Quand il se tourna vers moi, sa barbe de trois jours effleura ma joue, et une vague de chaleur monta dans ma poitrine. Mes mains parcoururent les muscles tendus de ses épaules, le long de sa nuque, avant de s’enfouir dans ses cheveux, encore plus doux que dans mon souvenir. Mes doigts se serrèrent et il grogna doucement.

Ce son se répercuta en moi, réchauffant mon cœur transi, repoussant les ténèbres de mes angoisses.

Mais cela ne suffisait pas. J’en voulais davantage. Il me prit dans ses bras et me serra fort. Je me laissai aller contre lui pour le pousser sur le canapé, et un long soupir s’échappa de sa poitrine. Je me juchai à cheval sur lui.

Je le sentis dur entre mes cuisses, enfin. Mais trop de tissus séparaient encore nos zones les plus intimes ; alors, sans plus attendre je tendis la main vers sa ceinture.

Une dernière fois.

— Attends, lança-t-il. Tu n’as pas…

— Je n’ai pas peur.

C’était un mensonge. Toutes mes craintes, toute ma douleur, s’agitaient en moi, faisaient trembler ma voix.

— Peut-être que moi, si, dit-il.

Mais déjà, j’avais dégrafé sa ceinture et ouvert sa braguette. Il ferma les yeux, le souffle court. Je posai la main sur son cœur, juste pour en sentir le battement frénétique. Il leva les yeux vers moi et, quand je vis le doute qui assombrissait son regard, ce fut moi qui murmurai : Tout va bien.

Mes doigts effleurèrent l’extrémité de son sexe et il tressaillit. Il me saisit le poignet, mais pas assez fort pour me retenir. Ma main se referma autour de lui ; avec une grimace, il rejeta la tête en arrière. Ses paumes se posèrent sur le bas de mon dos et, sous le vêtement, remontèrent le long de mes hanches et vers mes côtes. J’écartai les pans de son pantalon, et il entreprit de baisser le mien. Je me soulevai pour lui faciliter la tâche, mais il me retint par la taille.

— C’est mal, murmura-t-il, son front contre le mien.

Son souffle effleurait mes lèvres, comme une promesse du baiser qu’il ne m’avait toujours pas donné.

Je fermai les yeux. S’il me repoussait, s’il rendait affreux ce qui aurait pu être si beau, je me briserais en mille morceaux et tout serait fini.

— Juste une fois, murmurai-je.

Tous les arguments moururent sur ses lèvres quand je me pressai contre lui.

Son corps entier se tendit, et il se déplaça vers l’extrémité du canapé sans me lâcher, me plaquant contre lui, ses mains sur mes fesses. Froissement de tissus, contacts frénétiques – il grogna lorsque mes ongles se plantèrent dans son épaule. Une voix dans ma tête répétait en boucle : Prends-le en toi, prends-le en toi.

— C’est vraiment ce que tu veux ? demanda-t-il. Tu en es certaine ?

— Oui.

Je gémis quand ses doigts se mirent à parcourir ma chatte pour me préparer à lui ; ce fut un cri étouffé qui s’échappa de ma gorge quand il me jucha sur son sexe.

Nous nous unîmes avec la force du désespoir. Nos souffles et le frottement de nos peaux étaient les seuls bruits dans l’appartement. J’étais trop faible pour le chevaucher, alors il prit le contrôle. Une main dans mes cheveux, il tenait mon visage contre son épaule tandis que son autre main guidait mes hanches. Nous ne nous éloignions qu’à peine, comme à contrecœur. Il restait en moi, s’enfonçant toujours plus profond – une sensation brûlante, déchirante, qui ne s’acheva que lorsque chacun de nos morceaux brisés finit par se réunir dans un frisson unique qui nous secoua tous les deux.

Il se retira de moi moins d’une minute plus tard. Je protestai faiblement quand il se glissa à l’autre bout du canapé pour rajuster ses vêtements.

— Seigneur, Anna, dit-il en repoussant mes cheveux. Je voulais… Est-ce que tu…

Il se tut et m’attira contre lui. Ses mains tremblaient. Il ne m’avait toujours pas embrassée.

— Je suis désolé, fit-il d’une voix triste. Putain, tellement désolé…

Ce n’était pas ce que je voulais entendre. Et je n’étais pas certaine de pouvoir jamais lui pardonner de prononcer ces mots en cet instant.

— C’est terminé, dis-je.

Un poids accablant s’abattit sur ma poitrine. Ma punition pour ce que nous venions de faire.

12.

Les jambes flageolantes, je me relevai et rabattis mon T-shirt pour me dissimuler à son regard et ramasser mon pantalon sur le sol. Il se hâta de détourner les yeux, soit par délicatesse, soit parce qu’il avait honte, et je me réfugiai où je pus – dans sa chambre.

Je fermai à clé derrière moi et me dirigeai droit vers la salle de bains, incapable de me regarder dans le miroir.

Qu’est-ce qui m’avait pris ? Je n’étais pas venue pour qu’il me fasse l’amour par pitié – et c’est pourtant ce qui était arrivé. Je me sentais perdue, incapable de me contrôler, plus encore que lorsque j’avais insulté Janelle, que j’avais cherché Alec dans cet hôtel ou repris le bus pour Tampa. Cette fois, je perdais vraiment la tête, et ça me terrifiait.

Je m’aspergeai le visage d’eau fraîche, en essayant de ne pas me souvenir qu’avant, toutes mes affaires de maquillage, mes shampooings et mon sèche-cheveux se trouvaient près de la vasque. Je me hâtai de me débarbouiller pour tenter de me rendre présentable avant de regagner la chambre.

J’allais avoir toutes les peines du monde à le regarder en face. Je préférais la fuite, une retraite rapide – tant pis pour ma fierté, je tenterais de la réparer plus tard. Et pourtant, sans doute parce que je suis la plus grande masochiste du monde, je me dirigeai vers le lit pour effleurer l’oreiller.

Caresser le tissu me rappela la première nuit où j’avais dormi ici. J’avais fait un cauchemar et Alec m’avait tenue dans ses bras, et j’avais compris que notre histoire devrait se terminer, car je l’aimais, et il ne pourrait que me briser le cœur.

Je m’approchai de la commode. Auparavant, le premier tiroir renfermait mes affaires ; mais quand je l’ouvris, au lieu de petits hauts et de lingerie coquine, je découvris une enveloppe marron.

J’ignore pourquoi je m’en emparai. Parce que je croyais qu’elle était à moi, qu’il l’avait oubliée en vidant le tiroir ? Peut-être. Peut-être pas.

J’aurais dû la reposer.

J’aurais dû sortir de la chambre, lui dire adieu enfin et m’enfuir pour de bon.

La première photo me prit par surprise. C’était un cliché grand format d’un homme à la chevelure argentée qui embrassait une femme en robe noire sur un balcon. Celle-ci tournait le dos à l’objectif, et on entrevoyait seulement son épaule sous ses longs cheveux noirs ondulés. Elle avait la tête posée contre le bras de l’homme.

L’homme, c’était Maxim Stein.

La robe, c’était la mienne.

— Anna ?

La voix d’Alec était inquiète. Il frappa à la porte puis se mit à secouer la poignée. C’est à peine si j’y prêtai attention.

Un pincement glacé s’insinua dans mon ventre lorsque je sortis la photo suivante de l’enveloppe.

Ils étaient assis sur une méridienne, Max penché sur la femme dont la robe était remontée, une main posée sur sa cuisse dénudée.

— Anna ! s’écria Alec en tambourinant sur la porte. Laisse-moi entrer, d’accord ? S’il te plaît ? Il faut qu’on parle.

À la troisième photo, je tremblais de tout mon corps.

La robe de la femme avait disparu – elle ne portait en tout et pour tout qu’un soutien-gorge noir sans bretelles, et elle était étendue sur le torse nu de Max qui, les yeux fermés et la bouche entrouverte, semblait dormir, la longue chevelure de la femme retombant sur sa peau. Elle avait la jambe sur sa cuisse.

On distinguait parfaitement son profil.

Mon profil.

Ma robe. Mon corps. Mon visage.

— Ouvre la porte, Anna. Je t’en prie.

Je ne pouvais plus lâcher les photographies – mon poing se referma sur elles, presque à les déchirer. C’était un horrible coup monté. Je n’avais pas couché avec Maxim. Il ne m’avait jamais touchée et ne me toucherait jamais. C’était un salaud, un pervers manipulateur. Ces images étaient de toute évidence truquées. Ils avaient trouvé une femme dont le corps ressemblait au mien, une robe identique à celle que je portais, puis ils avaient collé mon visage sous Photoshop.

Elle a disparu pendant trois jours.

Je faillis vomir.

Le roofie. Les trous noirs dans ma mémoire.

J’avais beau le nier de toutes mes forces, une voix glacée dans ma tête me murmurait que ce cauchemar était vrai. Que c’était exactement pour ça qu’on m’avait enlevée dans ce bar. Je respirais vite, trop vite, et ma vision se brouillait – pourtant, je ne pouvais détacher mes yeux des photos.

La porte s’ouvrit dans un grand craquement – le verrou venait de céder. Alec se tenait sur le seuil, haletant. Il s’approcha de moi avant de s’immobiliser. Je tentai de dissimuler les clichés dans mon dos. Je ne voulais pas qu’il les voie. J’aurais voulu les brûler sur-le-champ, pour les oublier à jamais.

Mais nous étions dans son appartement, et les photos étaient là. Il les avait déjà vues, bien sûr.

Il leva une main, paume ouverte.

— Anna, murmura-t-il. Je suis tellement désolé…

Comme quand il m’avait baisée. Je secouai la tête, et il se mit à vaciller – ou peut-être que c’était moi qui tremblais.

— Ce n’est pas moi sur la photo, dis-je.

Est-ce que je pleurais ? Mon visage était mouillé, ma gorge serrée à m’en faire mal. Alec s’avança

et je froissai les photos dans mon poing.

— Anna. Tu devrais t’asseoir. Je t’en prie.

Si seulement il pouvait cesser de répéter mon nom – à chaque fois, c’était comme un coup de poignard dans mon cœur.

— Je n’ai pas fait ça, continuai-je – j’avais tellement besoin qu’il comprenne ! On m’a examinée à l’hôpital. Le docteur a dit qu’il ne m’était rien arrivé.

Elle avait même ajouté que j’avais eu de la chance.

Tu parles d’une chance…

— Je sais, dit-il – en parlant de l’examen, ou bien de mon innocence ?

— Ce sont des faux, dis-je (mais je savais bien que j’avais tort.) Des montages. C’est encore une des manigances de Maxim. Il essaie de nous faire peur… de manipuler le procès…

Je pris une inspiration, et l’air parut me brûler la gorge.

— Doucement, fit Alec.

Il tenta de s’approcher encore, mais je reculai si vivement que ma hanche cogna contre la commode.

— Tu es au courant depuis quand ?

— Anna…

— Depuis quand ?

Il inclina la tête.

— Les photos étaient dans ma voiture le matin où je t’ai laissée à l’hôpital.

Ça n’avait aucun sens. Je l’avais vu au journal télévisé ce matin-là. Je secouai la tête.

— Mais Janelle et toi… Je vous ai vus quitter l’auberge, à la télé.

Son visage était livide. Il avait vu les photos, et pourtant il l’avait rejointe dans son lit. Pour lui demander son aide ? Sans doute. Mais cela signifiait que les clichés étaient vrais.

Une vérité qui me crucifiait.

— Est-elle au courant ?

Son regard se fit dur comme l’acier.

— Non. Personne ne sait.

J’aurais dû me sentir soulagée mais en réalité, cela me terrifia encore plus. Pourquoi ne faisait-il pas confiance à Janelle, sa compagne et agent du FBI ?

Peut-être parce qu’il savait déjà que c’était une salope.

— Est-ce qu’on m’a encore droguée ?

D’une certaine façon, je l’espérais – que tout ceci ne soit qu’un mauvais délire qui allait se dissiper en même temps que le produit qu’on m’avait injecté.

— Nous devons partir, lança-t-il sans la moindre trace de douceur dans la voix.

— Nous ? répétai-je. Pourquoi ? Toi, tu vis ici.

— Non, j’habite chez quelqu’un. Mike m’a appelé quand tu as débarqué ici.

Chez quelqu’un. Bien sûr. Janelle. Un joli petit couple…

— Je n’aurais pas dû venir ici.

— Il faut que tu me suives, fit-il, avec plus de douceur. Nous ne sommes pas en sécurité, ici.

Je me mis à rire – un rire rauque et mécanique, que je me forçai à ravaler en collant une main sur ma bouche. Pas en sécurité ! Parce que nous l’étions cinq minutes plus tôt, en faisant l’amour sur le canapé ? Les photos que je tenais prouvaient que l’idée même de sécurité était aussi plausible que le monstre du Loch Ness.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé ? (Je brandis les photos devant moi, mais je demeurai incapable de desserrer le poing, si bien qu’elles avaient commencé à se déchirer sur les bords.) Tu as dit que c’était arrivé il y a deux jours. Elles étaient ici tout ce temps, pendant que nous… pendant que tu me…

— Anna, je t’en prie.

Alec fit un pas vers moi, un désarroi sincère sur le visage. Des gouttes de sueur couvraient son front. Son téléphone se mit à sonner.

Tiens donc. Parce qu’il était allumé, maintenant ?

Il tendit le bras vers moi.

— Ne me touche pas !

L’air me manquait, et je m’accrochai la table. J’étais en train de faire une crise de panique, je le savais – je sentais littéralement l’oxygène quitter mon cerveau, et des points blancs se mirent à danser devant mes yeux.

— Merde, murmura Alec.

L’instant d’après, j’étais dans ses bras, blottie contre sa poitrine. Mes jambes ne me soutenaient plus, et je m’abandonnai, le laissant prendre soin de moi. Il me retint pour que je ne tombe pas, les lèvres sur ma joue.

— Respire, murmura-t-il. On tirera ça au clair plus tard. Pour l’instant, il faut que tu me fasses confiance.

Je me concentrai sur le battement de son cœur, fort et régulier, et m’efforçai d’avaler une goulée d’air. J’avais les mains crispées sur sa chemise et la tête sur sa poitrine.

Comme Janelle quand ils avaient quitté l’auberge ensemble.

Comme moi sur la photo avec Maxim.

— Non ! m’écriai-je en reculant.

Pourtant, je dus me raccrocher à lui pour ne pas tomber.

Avec un juron, il me prit dans ses bras et me porta sur le lit – ce lit où j’avais compris pour la première fois que je l’aimais vraiment, et où je me pelotonnai sur la couette, les yeux fermés. Je l’entendis se déplacer dans l’appartement. Quelques secondes plus tard, il était de retour, mon sac de voyage en bandoulière. J’aperçus les coins des photos froissées qui dépassaient de la fermeture Éclair.

À nouveau, il me souleva dans ses bras comme si je ne pesais rien pour m’emporter hors de la chambre, dans le couloir puis l’ascenseur. La tête me tournait. L’ascenseur s’arrêta mais, lorsque nous en sortîmes, je ne reconnus pas le hall – nous ne nous trouvions pas au rez-de-chaussée, mais ailleurs. Je distinguai des bureaux et une porte métallique qu’Alec ouvrit d’un coup de pied. Elle donnait sur une cage d’escalier, qu’il dévala en continuant de me porter sans effort apparent.

— Mike ? lança-t-il.

Du coin de l’œil, je vis un homme courir vers nous. Je me débattis, mais Alec me tenait fermement contre lui.

— Alec Flynn ! Qui est avec vous ? Est-ce Anna Rossi ? Est-elle malade ?

— Ferme les yeux, m’intima Alec, mâchoires serrées.

— Hé, vous ! fit quelqu’un d’autre – je reconnus la voix de Mike – Dégagez de là ! J’ai appelé la police.

Abandonnant mes derniers vestiges de fierté, je fermai les yeux le plus fort possible et enfouis mon visage contre la veste d’Alec.

— Par ici ! cria une femme. Monsieur Flynn, votre absence au procès était-elle réellement due à un problème de santé ?

Alec ne s’arrêta pas. Même à travers mes paupières closes, je distinguais le crépitement des flashs.

— Monsieur Flynn ! Est-il vrai que vous payez la cure de désintoxication de Mlle Rossi ?

Désintoxication ?

— Vous êtes dans une propriété privée ! lança Mike d’une voix menaçante.

J’ignore ce qu’il fit au juste, mais quelques secondes plus tard, un homme s’écria :

— Dites donc ! Ce truc vaut plus cher que ta vie, trou du cul !

— Foncez ! cria Mike.

— Merci, murmura Alec.

Quelques secondes plus tard, il me fit asseoir sur le siège passager d’une voiture. Je baissai la tête tandis qu’il claquait la portière, puis il s’installa à son tour à l’intérieur, et le moteur rugit. Il passa le bras sur mon épaule pour me faire basculer vers lui. Je posai la joue sur ses cuisses et fermai les yeux tandis qu’il s’élançait hors du parking.

13.

— Nous y sommes, dit Alec.

J’ignorais combien de temps s’était écoulé. Une heure, peut-être davantage. Au volant d’un 4x4

que je ne connaissais pas, il avait suivi en sortant du parking un itinéraire si tortueux que j’en avais mal au cœur. Puis il avait emprunté l’autoroute, et je n’avais plus entendu que le ronronnement du moteur.

Je ne m’étais pas redressée. Les flashs crépitaient encore dans ma tête. Les cris des journalistes –

car je supposais que c’étaient eux qui nous avaient coincés dans le garage – se répétaient en écho dans ma tête. Votre absence au procès était-elle réellement due à un problème de santé ? Est-il vrai que vous payez la cure de désintoxication de Mlle Rossi ?

Étaient-ils au courant pour les photos ?

Savaient-ils que j’avais séjourné à l’hôpital ?

Si c’était le cas, tout le monde serait bientôt au courant. Mon père verrait les images. Jacob et les gens de l’AACO apprendraient ma disparition. Les clients du salon se mettraient à poser des questions, et même la patience de Derrick finirait par s’épuiser.

Ce serait une humiliation sans fin.

Je sentis que la voiture s’engageait sur une allée de gravier, et je me redressai enfin sur mon siège.

Au moment où ma joue quitta la cuisse d’Alec, des échos de la panique que j’avais ressentie dans son appartement me revinrent. Ma gorge desséchée me brûlait, et mes mains étaient raides à force d’agripper son pantalon. Malgré le tourbillon de pensées dans mon esprit, je me sentais protégée par sa présence, par le poids chaud de sa main sur mon épaule. Mais à présent, je n’osais même plus le regarder. Il était au courant pour les photos et ne m’en avait pas parlé.

Son téléphone sonna à nouveau. Il le sortit de sa poche.

— C’est ton père, dit-il.

Je détournai la tête. Il faisait nuit, à présent. Je distinguai un virage et, derrière un bouquet d’arbres, une enseigne au néon. Où étions-nous ? C’était la première fois que je me posais la question. Ça ressemblait à une sorte de bar. Pourvu qu’il n’ait pas décidé de m’emmener boire un verre…

— Allô, Ben ? fit Alec d’une voix où perçait la fatigue. Oui, elle est avec moi.

Avec tout ce qui s’était passé depuis quelques jours, je ne trouvai pas étrange que mon père appelle Alec, ni que celui-ci réponde comme si de rien n’était. Après tout, j’avais l’impression que le monde était devenu fou…

Alec se racla la gorge.

— Écoutez, je vais la garder avec moi pendant quelques jours, d’accord ? Elle est en sécurité.

Il y eut un silence, pendant lequel je m’imaginai me réfugier dans un trou perdu et y passer les vingt prochaines années. J’aurais dû quitter la ville deux semaines plus tôt. Qu’est-ce qui m’avait retenue ?

Je m’étais répété que c’était Jacob, et le fait de vouloir m’assurer qu’Amy et Paisley allaient bien.

Sauf que Jacob vivait depuis des mois dans une famille stable, qui se préparait même à l’adopter. Et Amy et Paisley allaient très bien.

C’était moi qui n’avais pas pu me décider.

Alec se raidit, visiblement furieux.

— Saloperies de vautours, lança-t-il au téléphone. Faites comme s’ils n’étaient pas là. Ils s’en iront dès qu’ils auront compris qu’il n’y a rien à tirer de vous.

Les journalistes avaient dû découvrir où je vivais. Je tentai de m’imaginer mon père en train de leur répondre, mais s’ils lui parlaient de sa petite fille chérie, la moindre discussion risquait fort d’impliquer un fusil à pompe.

— Elle ne se sent pas très bien pour le moment, continua Alec en me jetant un coup d’œil. Elle vous appellera dès que ça ira mieux.

Puis il raccrocha.

— Dis donc, lançai-je d’une voix mal assurée tandis qu’il s’arrêtait près d’une sorte de grange à deux étages, on dirait que tu t’entends bien avec mon père, maintenant ?

Il coupa le moteur. Dans le silence soudain, j’entendis de la musique qui semblait sortir de haut-parleurs. Les néons étaient plus proches, mais toujours dissimulés derrière des arbres. À ma droite, la masse sombre et immobile de la baie.

Nous restâmes quelques instants dans la voiture, silencieux, écoutant sans nous regarder les notes d’une guitare country qui s’égrenaient dans la nuit. Les photos étaient restées dans mon sac de voyage, sur le siège arrière, mais je sentais leur présence empoisonnée. Pas besoin de les regarder à nouveau – elles s’étaient gravées dans ma mémoire.

— Où sommes-nous ? demandai-je enfin.

— Au restaurant de Mac.

Je me souvenais de cet endroit – un bar à burgers où Alec m’avait emmenée pour notre premier rendez-vous. Nous avions dû arriver par une autre route, car d’où nous étions, je ne voyais pas le parking devant l’établissement.

— Je n’ai pas très faim, dis-je.

Ses doigts tambourinèrent nerveusement sur le volant, puis il se détendit un peu.

— Il me laisse habiter dans un appartement au-dessus des cuisines. Ce n’est pas extraordinaire, mais tu seras en sécurité.

Il avait dit J’habite chez quelqu’un.

Pas chez Janelle. Chez Mac. Ce fut un choc de découvrir à quel point cette découverte me soulageait. Comment quelque chose d’aussi dérisoire pouvait-il apaiser le chaos qui m’entourait ?

Car en même temps, la voix de ma raison hurlait que ce n’était pas une bonne idée. Le simple fait de me trouver avec lui dans cette voiture me tordait le cœur. Habiter avec lui, même pour quelques jours, serait une torture.

— Tu n’es pas obligé de faire tout ça, tu sais.

Il se tourna vers moi et, à la lueur du tableau de bord, je vis passer une étincelle dans ses yeux.

— Bien sûr que si, répondit-il.

Je me raidis sur mon siège. Pour lui, je voulais être bien des choses, mais certainement pas un fardeau.

— Je ne suis pas… (Je cherchai le mot. Ton problème ? Ta responsabilité ? Je détournai le regard.) Ta petite amie.

Il inclina la tête pour me regarder et sa main se tendit lentement vers mon visage – mais il ne me toucha pas. Le bout de ses doigts resta à quelques millimètres de ma joue, assez près pour que je sente leur chaleur. Je dus réprimer le besoin de me pencher vers eux, d’accueillir sa caresse.

Oui, c’était une très mauvaise idée de rester ici.

— C’était ta décision, pas la mienne, souffla-t-il, non sans tendresse – un simple constat.

Je m’écartai et sa main retomba sur ses cuisses. Rompre avec lui, ma décision ? Peut-être, mais je n’avais pas eu le choix. Sortir avec lui avait provoqué trop de problèmes. Et de toute façon, c’était lui qui m’avait évitée, lui qui avait refusé de réparer les pots cassés, lui qui était sorti avec Janelle.

— Comment Maxim a-t-il pu prendre ces photos ? demandai-je pour me concentrer sur le véritable problème. Je pensais qu’il était assigné à résidence.

— Je ne sais pas, Anna.

— Les a-t-il montrées à quelqu’un d’autre ?

La voix d’Alec se fit grave et menaçante.

— Je ne crois pas. Mais… pas besoin de parler de ça maintenant.

— Tu ne les as pas montrées aux flics ? Au FBI ?

Je ne tenais pas à cette conversation, mais j’avais besoin de réponses à mes questions.

— Non.

— Pourquoi ?

— Il essaie de me faire chanter, expliqua Alec. Il cherche mes points faibles. Si je refuse de témoigner, il ne diffusera pas les photos. Il sait que je ferai tout pour te protéger.

Il parlait d’un ton catégorique, comme si nous étions encore ensemble. Ce que Maxim croyait certainement, puisqu’il tentait de blesser Alec à travers moi. Je me penchai vers lui, perplexe.

— Tu es sûr de ça ?

— Complètement.

— Mais pourquoi moi ? Pourquoi pas…

Il me coupa avant que j’aie prononcé le nom de Janelle.

— Tu le sais bien.

En réalité, compris-je, il pouvait y avoir une dizaine de raisons. Maxim croyait peut-être que c’était moi qui avais convaincu Alec de parler au FBI. Ou bien il voulait punir Alec et ignorait que nous étions séparés. D’ailleurs, quelque chose dans la voix d’Alec me suggérait que Maxim n’avait peut-être pas tort – qu’en s’en prenant à moi, il avait touché son talon d’Achille. À nouveau, un sentiment de panique me gagna.

— Mais… tu es allé au tribunal aujourd’hui.

Maxim savait donc que sa menace n’avait pas fonctionné. Il allait diffuser les photos.

J’enfouis mon visage entre mes mains. Alec me posa la main sur l’épaule avant de reculer.

— J’ai seulement rencontré le juge, expliqua-t-il. Mon avocat a essayé de trouver un arrangement pour repousser la date de mon témoignage. Le juge et le procureur voulaient juste être sûrs que j’étais… toujours avec eux.

Je le regardai, tentant d’imaginer l’entrevue. Ils avaient dû penser qu’il se rétractait – soit par crainte, soit parce qu’il avait menti jusque-là.

— Et c’est le cas ? demandai-je.

Il ne répondit que par un haussement d’épaules.

— Tu fais ça pour moi. Pour me protéger.

Il inspira lentement.

— Non. Parce qu’il vaut mieux que je ne me trouve pas dans la même pièce que Maxim en ce moment.

La menace était si évidente que je me représentai Alec en train d’étrangler son ancien patron, de lui casser la figure – une scène qui, je l’avoue, fit naître un étrange sentiment de satisfaction dans un recoin de mon esprit.

— Alors, on fait quoi ? demandai-je.

Il frotta les mains sur ses cuisses.

— Laisse-moi m’occuper de ça.

Que voulait-il dire, au juste ?

— Quelqu’un a dû aider Maxim, observai-je.

De toute évidence, il n’avait pas pu agir seul. Je repensai à l’image de mon rêve, celle de la banquette d’une voiture. Une nouvelle fois, je tentai de fouiller ma mémoire, mais je ne me rappelai rien de cette nuit-là après mon départ de mon appartement.

— J’aimerais savoir ce qu’il mijote, murmurai-je. Pour que nous soyons prêts.

— Il va… (Alec s’interrompit un instant, mâchoires serrées, avant de poursuivre.) D’après moi, il va essayer de faire croire que les photos ont été prises avant que je parle au FBI.

— Pardon ? Mais pourquoi ?

Bien entendu, il n’allait certainement pas admettre que la scène photographiée s’était déroulée au cours de ma disparition, avant que je me retrouve à l’hôpital avec la drogue du viol dans le sang –

mais pourquoi prétendre que nous avions eu une liaison avant cela ?

— Je ne sais pas exactement, dit Alec. Il y a plusieurs hypothèses. Il a peut-être l’intention de

t’impliquer dans le procès. Ou alors de prétendre que je l’ai dénoncé au FBI quand j’ai appris que vous étiez ensemble.

Sa voix ne parvenait plus à masquer sa fureur.

— Ça ne tient pas debout ! m’écriai-je, hors de moi. C’est de la folie. Tu aurais parlé au FBI par dépit ? Parce que tu étais jaloux ? Il a volé trois jours de ma vie, il a… (Je ne parvenais même pas à trouver les mots pour décrire ce qu’il m’avait fait.) Tout ça pour te faire passer pour un amoureux déçu ?

Dans la pénombre de l’habitacle, je ne pus lire l’expression de son visage. Simplement, il n’avait pas l’air aussi furieux que moi – et quelque part, cela ne fit qu’accroître ma colère.

— Attends un peu, dis-je. Tu n’y crois pas, n’est-ce pas ? Tu sais que les photos sont récentes. Je n’ai jamais couché avec lui. Tu le sais.

Ma voix se brisa sur ces derniers mots. Le sujet était trop intime. J’avais l’impression que ma peau était devenue transparente, et que même dans l’obscurité, il pouvait voir les émotions qui tourbillonnaient en moi.

— Tu n’as rien à expliquer, fit Alec.

Je me tournai vers lui pour le saisir par la manche de sa veste. Je ne craignais pas seulement qu’Alec me prenne pour une fille facile. S’il était capable de penser que j’avais ne serait-ce que touché Maxim Stein, c’est qu’il ne savait rien de moi.

— Dis-le. Dis que tu sais que je n’ai jamais rien voulu de tout ça.

Il resta silencieux.

— Dis-le. Je t’en supplie.

J’avais besoin qu’il me croie – qu’il me confirme que je pouvais au moins me raccrocher à ça.

— Je le sais ! s’écria-t-il enfin.

Il y avait tant de violence dans sa voix que j’eus un mouvement de recul ; néanmoins, j’étais satisfaite. Je voulais qu’il soit en colère.

— Je le sais, Anna, répéta-t-il. Nom d’un chien, pas besoin de me le faire dire. Si tu savais comme je me retiens d’aller chez lui pour lui arracher la tête…

Sa rage était si intense, si soudaine, qu’elle semblait palpable dans l’habitacle. Étouffant un juron, il sortit de la voiture et claqua la portière derrière lui.

Je restai un moment à l’intérieur à le contempler par la vitre tandis qu’il luttait pour retrouver son calme. D’accord, le moment était difficile, mais je ne pouvais m’empêcher d’éprouver un certain soulagement. La pitié des autres m’isolait. La colère d’Alec me donnait l’impression d’être moins seule.

Au bout d’un moment, il fit le tour du 4x4 pour venir ouvrir ma portière. Quand je descendis, une bouffée de vent me surprit. Au bout de l’allée, une voiture lança un appel de phares. J’avais encore en mémoire le traquenard des journalistes à l’appartement, et je me blottis contre le torse d’Alec.

— Tout va bien, grommela-t-il. Ce n’est que Matt. Le FBI lui demande de me suivre partout.

Je me rappelai le jeune homme au visage constellé de taches de rousseur, que j’avais rencontré au

cours de mon passage en résidence surveillée, quelques mois plus tôt. Je jetai un coup d’œil en direction de la voiture, tentant de le distinguer dans l’obscurité. Peine perdue, mais Alec lui adressa un bref signe de la main et je l’imitai. Je m’habituais de plus en plus à l’idée d’une surveillance permanente.

Je suivis Alec dans un escalier extérieur qui montait vers le bâtiment et jusqu’à une porte abîmée par le temps, mais munie d’un système d’alarme flambant neuf. Alec tapa un code et je le suivis à l’intérieur. Dans quoi m’étais-je encore fourrée ?

En entrant, il se pencha pour allumer une petite lampe sur un guéridon de bois. Dans la douce lueur orangée, je découvris une pièce étroite, avec d’un côté une baie vitrée qui donnait sur une petite terrasse d’où l’on distinguait la cour intérieure du bar. De l’autre se trouvait une petite cuisine avec un réfrigérateur, un four à micro-ondes et une cuisinière. Le plan de travail de la cuisine était jonché de papiers d’emballage et d’assiettes sales. Contre le mur du fond se trouvaient un canapé défoncé et une table basse en métal tout droit sortie d’un vide-greniers, avec un pied rafistolé au ruban adhésif.

Là encore, les papiers gras et les tasses à moitié vides pullulaient.

— Un sens de la décoration assez intéressant, fis-je en désignant le sac de frappe pendu à une des poutres apparentes, près de la baie vitrée.

Alec se frotta la nuque avec une grimace.

— C’est un peu le foutoir.

— Un peu, oui.

Il eut un rire sec.

— Laisse-moi te faire les honneurs…

Il se dirigea vers la cuisine et empila quelques assiettes sales pour les mettre à tremper dans l’évier. Je le suivis, découvrant la porte qui menait à la salle d’eau. Avec sa porte en verre et son carrelage beige assez moderne, elle semblait plus récente que le reste de l’appartement.

— C’était une réserve du restaurant, expliqua-t-il. Avant de devenir la garçonnière de Mac pour ses soirées whisky. Quand il a arrêté l’alcool, il l’a transformée en appartement. Et il a ajouté la chambre.

Voilà qui expliquait l’agencement bizarre des lieux. En face de la cuisine, effectivement, se trouvait une petite chambre meublée d’un lit double. La couette en toile de jean, l’absence d’oreillers et, sur le mur, le poster géant qui représentait une perche accrochée à une ligne de pêche, suggérait que Mac n’avait sans doute pas aménagé l’endroit en pensant qu’une femme pourrait y mettre les pieds.

— Ça te va ? demanda Alec d’une voix inquiète.

Je me tournai vers lui.

— C’est très mignon, merci. (Je déglutis péniblement avant de poser la question qui me venait à l’esprit.) Et toi, tu vas dormir où ?

Il se tourna vers un fauteuil, dans le coin, dont l’accoudoir était surchargé de vêtements. Étrange de le voir si peu soigneux – ce n’était pas dans ses habitudes. Avant que je m’installe avec lui, son ancien appartement, bien que spartiate, était toujours parfaitement en ordre.

— Je prendrai le canapé, ne te fais pas de souci pour moi, dit-il en ramassant quelques chemises qui traînaient pour les fourrer dans un tiroir.

J’aurais voulu dire : Je m’en fais toujours. Je repensai aux bouteilles d’alcool chez lui. Ajouté au désordre qui régnait ici, ça ne donnait pas l’impression qu’il allait si bien que ça. À le voir, pourtant, tout paraissait normal. Son costume était impeccable, ses joues à peine ombrées d’une barbe naissante. Ses cheveux bruns étaient négligemment rejetés en arrière, dans ce style sexy qui lui allait si bien. Pourtant, je décelais dans ses yeux une fatigue indéniable qu’il tentait de me dissimuler en évitant mon regard.

— Est-ce que tu vas bien ? demandai-je d’une voix douce.

Il s’immobilisa et se pencha en avant, juste un peu, comme si je l’avais frappé à l’estomac. Je m’approchai d’un pas et le vis serrer les dents.

Ma main se posa sur la sienne. Sa peau était chaude et il tremblait, comme s’il allait exploser d’un instant à l’autre.

— Seigneur, Anna…, murmura-t-il.

Il émanait de lui une énergie palpable, comme si en le touchant j’avais ouvert la porte d’une fournaise aveuglante. J’étouffai un gémissement, sentant sa douleur, sa peur, et une colère si puissante qu’elle pouvait nous dévorer tous deux.

Puis, d’un seul coup, il referma cette porte et recula. Sa main quitta la mienne. Je demeurai muette, le souffle coupé.

— Il y a une buanderie en bas, dit-il. Je vais te chercher des serviettes.

Il sortit, refermant la porte derrière lui. Je me dirigeai vers le salon, contemplant le désordre autour de moi. Décidément, quelque chose ne tournait pas rond. Je repensai à ce qu’avait dit Mike sur le procès et tout ce qu’endurait Alec. Au reportage du journal télévisé que j’avais vu à l’hôpital, où la journaliste parlait de son passé trouble. De nouveau, une vague de fureur me gagna. Qu’ils lui fichent la paix, tous, et qu’ils aillent au diable !

Je m’avançai vers le canapé et jetai un coup d’œil aux papiers qui le jonchaient. Parmi eux se trouvaient des calendriers remontant à plusieurs années, avec des dates de rendez-vous entourées au stylo ; des documents émanant de plusieurs sociétés d’aviation ; des copies de formulaires concernant l’immeuble appartenant à Maxim Stein, ainsi qu’un restaurant et un bar que géraient Alec, avec sa signature.

Un morceau de papier attira mon attention. Alec y avait écrit Gala de l’AACO, avec la date soulignée plusieurs fois. Je saisis le papier, perplexe. En dessous, je découvris d’autres notes. Il me fallut plusieurs minutes pour comprendre de quoi il s’agissait.

Mon emploi du temps au Rave. Les numéros de téléphone d’Amy et de mon père. L’adresse de Chez Barrow, le bar où j’avais été enlevée. Certains de ces documents dataient d’après cet épisode, mais pas tous. Il y avait une copie de mon emploi du temps pour juillet, près de six semaines plus tôt.

La porte s’ouvrit et Alec entra, trois serviettes à la main. Il s’immobilisa en découvrant la scène.

Je vis la surprise, l’inquiétude puis l’irritation se succéder sur son visage.

— Tu peux m’expliquer ça ? lançai-je en brandissant les feuillets.

Il fit un pas dans la pièce et déposa les serviettes sur le bord du canapé avant de s’avancer encore.

Je sentais l’énergie qui émanait de lui, un appel magnétique qui m’attirait irrésistiblement.

Il me prit les notes des mains et les empila avec d’autres sur la table basse. Je le vis déglutir avec difficulté. Il portait toujours cette maudite cravate bleue, desserrée sur son col ouvert.

— Pourquoi me cherchais-tu ? demanda-t-il d’une voix douce. Pourquoi es-tu allée à mon appartement, ce soir ?

Il était trop près ; même à travers sa veste, je sentais la chaleur de son corps. Mes yeux se posèrent sur ses lèvres parfaites, et l’espace d’une seconde, j’imaginai la douceur de leur contact.

— Je…

Ses yeux étaient rivés sur moi. J’étais incapable de lui mentir.

— Je venais te dire adieu. Il est temps que je passe à autre chose.

14.

Au contraire du reste de l’appartement, la salle de bains était propre, et je restai si longtemps sous la douche que je dus vider le ballon d’eau chaude. Plus rien n’allait dans ma vie. Je n’arrivais pas à trouver un lien entre ces horribles photos et ma perte de mémoire. Si, à un moment ou un autre, je m’étais retrouvée avec Maxim Stein, j’aurais dû m’en souvenir, non ? Je me mis à imaginer des dizaines de façon de le torturer – avant de prendre conscience qu’il m’avait fait enlever et utilisée, sans même que je m’en rende compte. Alors, je me blottis dans le coin de la douche, terrorisée au point d’en oublier de respirer.

Alec semblait suivre une mauvaise pente, lui aussi. Pourquoi avoir rassemblé toutes ces informations sur moi ? Simplement pour essayer de comprendre les détails de mon enlèvement ?

Mais alors, pourquoi avait-il besoin de mes anciens emplois du temps, du numéro d’Amy ou de celui de mon père ? Je me rappelai leur conversation téléphonique pendant que nous étions en voiture. On aurait dit qu’ils se parlaient régulièrement – Alec avait reconnu son numéro sur l’écran ; pourtant, jamais mon père n’avait mentionné le fait d’avoir gardé des liens avec lui.

Je ne comprenais rien non plus à sa relation avec Janelle. C’était tellement étrange qu’ils soient ensemble – et pourtant je les avais vus, et Amy me l’avait confirmé. Merde, même la télé le disait, pour autant que ça signifie quelque chose. Et j’ignorais aussi ce qui se passait entre nous. Il aurait dû me parler des photos. Il m’avait fait l’amour alors qu’elles se trouvaient chez lui – et même si je connaissais l’intensité de notre désir l’un pour l’autre, ça ne me paraissait pas normal.

Le pousser à coucher avec moi alors que, je le savais, il était avec quelqu’un d’autre (et même si leur relation n’était pas exclusive), n’était pas très moral non plus. Mais j’étais incapable de le regretter. En ce qui concernait Alec, je ne regrettais visiblement jamais rien.

L’eau commença à refroidir, et je sortis de la douche dans un nuage de vapeur pour me sécher avec une des serviettes que m’avait rapportées Alec. J’essuyai le miroir pour contempler mon corps nu. Il n’avait pas changé ; aucun signe que j’avais été molestée ou blessée.

Mon corps m’appartenait toujours.

Et il était parcouru de sensations interdites.

J’avais traversé une épreuve difficile. J’aurais dû être en pleine convalescence. J’aurais dû porter des dizaines de couches de vêtements et jurer que je ne coucherais plus avec personne de toute ma vie.

Mais Alec se trouvait dans la pièce à côté et, en dépit de tout, je me sentais en sécurité.

Drapée dans ma serviette, je m’appuyai contre la porte. Il était juste là, dans la cuisine ; j’entendais les assiettes s’entrechoquer dans l’évier et le robinet qui coulait. Alec était furieux contre

moi – même sans le voir, je pouvais le sentir. Encore une chose que je ne comprenais pas – pourquoi m’en voulait-il ? Après tout ce qui s’était passé, il était normal que je veuille quitter la ville, non ?

Je repensai à la façon dont ses yeux s’étaient plissés quand je lui avais avoué que j’étais allée chez lui pour lui dire adieu. La façon dont ses poings avaient froissé les papiers qu’il tenait. Sans doute était-ce égoïste de ma part, mais j’étais heureuse qu’il ne veuille pas que je parte.

Prenant une grande respiration, j’ouvris la porte, seulement vêtue d’une serviette verte. Il se tourna vers moi pour me regarder. Des gouttelettes coulaient sur mon front, et mes cheveux trempés s’étalaient sur mes épaules – c’est seulement alors que je me souvins à quel point il aimait me voir avec les cheveux mouillés.

Il ouvrit et referma la bouche, et son regard se posa sur mon ventre, allumant un brasier sous ma peau. Il avait retiré sa veste, sa chemise et sa cravate, et ne portait plus qu’un T-shirt sur son pantalon. À travers le tissu, je devinais la forme de son torse musclé.

Le désir surgit, aigu et violent, creusant un vide douloureux au creux de mon ventre. Je plaquai un bras sur ma poitrine, comme pour oublier à quel point elle était devenue instantanément sensible.

Pourtant, me répétai-je, je n’aurais pas dû le désirer, pas maintenant. Pas après ce qui s’était passé.

Je voyais encore l’image de mon corps sur celui de Maxim Stein, mais cela n’éteignait en rien l’incendie qui s’était allumé dans mon corps en trouvant Alec planté devant moi.

Décidément, j’avais un problème.

— Tu… (Il secoua la tête et battit des paupières.) Je suis sûr que tu as faim. Je n’ai pas grand-chose. Je peux sortir chercher…

— Je n’ai pas faim.

Il cilla.

— Il faut que tu manges, dit-il. Tu es toute maigre, nom d’un chien.

Je me forçai à redresser la tête. D’accord, il était inquiet, mais sa réflexion sonnait comme une insulte à mes oreilles. L’espace entre nous me parut soudain trop exigu. L’atmosphère avait changé –

la tension avait cédé la place à quelque chose de plus sombre.

— Je veux juste un verre d’eau.

— Il te faut un peu plus que de l’eau.

Je me raidis et avançai d’un pas.

— Tu as raison. Je pourrais toujours me mettre au whisky bas de gamme. Toute une bouteille, pourquoi pas ?

Il détourna le regard, pas assez vite pour dissimuler une étincelle de colère.

— Je n’ai plus rien, pas de chance.

— Quel dommage. J’en avais pourtant tellement, jusque-là, de la chance.

Ses mains se crispèrent sur le bord du comptoir. Pour la première fois depuis que j’étais sortie de la salle de bains, je contemplai la cuisine autour de lui. Il avait nettoyé les plans de travail et fait la vaisselle. Dans le salon, les papiers avaient tous disparu.

Ses épaules s’affaissèrent et sur son visage, la colère fit place à la résignation.

Rien ne me touchait davantage que la vulnérabilité d’Alec.

— Je sais que je ne peux pas réparer ce qui s’est passé, murmura-t-il. Et je sais que tu n’as aucune raison de me faire confiance. Mais je te demande de rester juste un peu plus longtemps. Je te jure que j’aurai la peau de Max pour ce qu’il t’a fait, mais j’ai besoin de te savoir en sécurité jusque-là.

Sa voix était si décidée que je sentis un espoir renaître dans mon cœur.

— Mes emplois du temps, les numéros de téléphone… ça fait partie de tout ça ?

Il hocha la tête. Je l’imaginai penché sur ces papiers, tentant de décider de la conduite à tenir.

Passant au crible tous les détails de ma vie en tentant de savoir où j’avais disparu.

Alec Flynn était quelqu’un de bien.

— Je veux être là quand tu l’affronteras en face.

Il leva les yeux vers moi, et son regard me transperça jusqu’à l’âme. Dans un murmure, j’ajoutai :

— Je n’ai jamais cessé de te faire confiance.

Il me suivit du regard tandis que je traversais la cuisine pour aller dans la chambre. Je refermai la porte derrière moi.

Épuisée par ma journée, je m’endormis rapidement… pour me réveiller vers deux heures du matin en plein cauchemar. C’étaient les mêmes images, ou presque : ma joue contre le cuir doux d’une banquette de voiture, puis un ciel constellé d’étoiles noires. Je repoussai les draps rêches pour enfiler un T-shirt d’Alec, trouvé dans un tiroir de la chambre, que j’avais serré contre moi en m’allongeant dans le lit. J’espérai qu’il ne m’en voudrait pas.

Il avait gardé son odeur – et c’était ce qui m’avait permis de me détendre pour m’endormir.

Je jetai un coup d’œil à mon sac de voyage, posé sur un fauteuil dans le coin de la chambre. Quand j’étais sortie de la salle de bains, je n’y avais pas retrouvé les photos prises à l’appartement d’Alec.

J’ignorais ce qu’il en avait fait, et je m’en fichais. J’étais simplement reconnaissante de ne pas avoir à les regarder à nouveau.

Un son étouffé me parvint depuis la pièce principale. Je quittai le lit pour aller jusqu’à la porte, sous laquelle filtrait une faible lumière. Un instant, je pensai enfiler un pantalon, mais le mien était sale et, de toute façon, il m’avait déjà vue avec beaucoup moins de vêtements.

Et sa menteuse de petite amie – alias copine de baise et nid à problèmes – n’avait rien à dire non plus.

J’entrouvris la porte pour découvrir Alec vêtu du bas de jogging pourri le plus sexy que j’aie jamais vu, et d’un T-shirt bleu moulant. Assis sur le canapé, un stylo entre les dents, il consultait les pages d’un classeur à spirale. Quand je sortis de la chambre, il me dévisagea.

Je m’étais endormie avec les cheveux mouillés, et ma coiffure devait être une catastrophe, sans compter que je n’étais pas maquillée. Comment faisait-il pour être toujours si sexy alors que je n’étais au mieux que moyennement jolie ?

Pourtant, il émit un petit sifflement appréciateur.

— Vraiment ? lançai-je en retour.

Je ne pus m’empêcher de lui adresser un sourire qu’il me retourna.

— Est-ce que je fais trop de bruit ? demanda-t-il.

Je secouai la tête et croisai les bras sur ma poitrine. Montrer mes jambes restait peut-être dans les limites de la décence, mais il ne pouvait manquer de remarquer que je ne portais pas de soutien-gorge.

Il reposa le carnet sur la table et se leva. Il ne souriait plus.

— Tout va bien, Anna ?

La tension de notre dernière conversation avait disparu. Je m’approchai de lui et m’installai de l’autre côté du canapé, tentant d’échapper à son incroyable magnétisme. Je relevai mes genoux sous le T-shirt, ne laissant dépasser que mes orteils.

— Je n’arrive pas à dormir.

Il se rassit sans me demander si je voulais en parler, mais sa façon de me regarder en silence, le bras posé sur l’accoudoir comme s’il avait tout le temps du monde, était une invitation à poursuivre.

— Je fais toujours ce rêve depuis qu’on m’a enlevée… depuis que Maxim m’a enlevée. Je suis à l’arrière d’une voiture. (Tête baissée, je fixais mes orteils – zut, j’avais besoin d’une bonne pédicure.) C’est sans doute rien du tout.

Il se redressa et posa les coudes sur ses genoux.

— C’est peut-être un souvenir.

— La banquette est en cuir, confortable – j’ai la joue posée dessus. Je n’ai pas peur, pas avant de me réveiller.

— Et maintenant, tu as peur ?

Il ne bougea pas, mais sa voix était si douce que je me détendis et me laissai aller contre le coussin.

— Non. Cette fois, pendant le rêve, j’ai levé la tête et j’ai vu des étoiles noires. Bizarre, non ?

Il haussa les épaules.

— Tu as une idée de ce que ça veut dire ?

— Que j’ai définitivement perdu la tête ? tentai-je de plaisanter.

— Ce ne serait pas nouveau.

Je me mis à rire et, même sans le regarder, je savais qu’il souriait.

— Donc, tu as un peu plus d’éléments que la fois d’avant, reprit-il. Peut-être que ça va continuer comme ça. Que nous en apprendrons davantage, petit à petit.

— Nous, répétai-je.

J’avais l’impression étrange de lui avoir confié un lourd secret – un secret dont il s’était emparé avec plus de précautions que je ne pourrais jamais en montrer.

— Oui, dit-il. Nous.

Il releva la tête pour croiser mon regard, et j’eus soudain du mal à respirer. Sentait-il lui aussi ce lien qui subsistait entre nous ? Ses yeux descendirent jusqu’à ma bouche et il déglutit.

— Je meurs de faim, lança-t-il.

Il se leva pour se diriger vers la cuisine. Depuis quand n’avais-je pas mangé ? La veille, j’avais déjeuné à l’hôpital – mais rien depuis. De toute façon, je n’avais pas très faim.

Pendant qu’il sortait une poêle du placard, je jetai un coup d’œil au classeur à spirale qu’il consultait. Il était rempli de photos.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Des trucs pour le procureur, répondit-il en ouvrant le réfrigérateur. Max m’avait envoyé verser un pot-de-vin à une femme bien placée dans une compagnie pétrolière. Je n’ai jamais su son nom.

J’espère que quelqu’un reconnaîtra son visage. C’était il y a un bout de temps. Six ans, peut-être.

J’examinai les clichés, qui représentaient des groupes d’hommes et de femmes en costume et tailleur, assis autour de la table d’un conseil d’administration. Combien de ces personnes avaient-elles été les cibles des tentatives de corruption de Max ?

— Comment savais-tu qui tu devais rencontrer, alors ? demandai-je.

Il émit un rire sec.

— Jessica Rowe avait organisé le rendez-vous. Je croyais être en train de payer l’une des conquêtes de Max pour qu’elle ne crache pas le morceau à sa femme. Je ne me doutais de rien avant d’arriver là-bas.

Je repensai à la secrétaire de Maxim Stein, la femme efficace et froide qui gérait toutes ses affaires. Dans la cuisine, Alec mélangeait quelque chose dans un bol.

— Toujours pas de nouvelles d’elle ?

Il fit la grimace.

— Toujours pas.

— Quelqu’un doit bien savoir où elle est allée. (Même si elle était morte, on aurait dû la trouver, non ?) Elle n’a pas de famille ? Personne ?

— Elle n’en a jamais parlé, répondit Alec. Il y a quelques années, Max a mentionné qu’elle avait un enfant, mais je n’en ai trouvé aucune trace.

Comment quelqu’un pouvait-il n’avoir aucun lien familial ? Même moi, avec mon enfance particulière, j’avais des attaches.

— Peut-être qu’elle avait un plan de repli au cas où les choses se gâteraient, continuai-je. Un chalet dans les bois ou quelque chose de ce genre.

Tu parles – comme si on pouvait imaginer cette femme, toujours impeccablement vêtue de tailleurs sur mesure, en train de marcher dans la boue avec ses talons aiguilles.

— Plutôt sur la Côte d’Azur, répondit Alec. Elle gagnait trois fois mon salaire. Plus les primes.

Toujours en liquide.

J’en restai bouche bée.

— Tu plaisantes ? Une secrétaire avec un salaire à six chiffres ? Qu’est-ce qu’elle faisait pour mériter autant ?

Qui elle se faisait était peut-être la vraie question à poser.

— Elle se taisait, répondit Alec. Jessica a travaillé très longtemps pour Max – plus de vingt ans.

Si elle témoignait contre lui, le procès serait bouclé en un clin d’œil.

Je n’arrivais pas à imaginer tout ce que Jessica Rowe avait dû voir chez Force. Les informations dont elle disposait la mettaient en danger, et lorsqu’un homme comme Maxim Stein se trouvait acculé, impossible de savoir comment il réagirait.

— Tu penses qu’elle se cache quelque part ? demandai-je.

— J’ai mis un gars sur le coup, fit Alec d’un air sombre. Le FBI a suspendu ses recherches pour se concentrer sur le procès.

Ça me semblait une tactique particulièrement stupide dans la mesure où le témoignage de Jessica aurait certainement fait triompher l’accusation.

— Un gars, répétai-je. Nous avons « un gars » pendant que Maxim loue son jet privé pour payer sa défense. Ça me paraît carrément déséquilibré.

Alec me jeta un coup d’œil curieux.

— C’est Mike qui m’en a parlé, expliquai-je.

— Tu devrais faire une liste des choses dont tu as besoin, dit Alec pour changer de sujet. Ce que tu as envie de manger, des vêtements… peut-être un pantalon ?

Je lui jetai un coup d’œil, juste à temps pour le voir détourner le regard de mes jambes que je venais d’étendre devant moi. Soudain, je me sentis très exposée, et je tirai le T-shirt sur mes cuisses.

— Désolée, murmurai-je. J’aurais dû me couvrir un peu plus.

— Ça ne me gêne pas. (Il hésita un instant.) En fait, ça ne me gêne pas du tout. Et c’est peut-être ça, le problème.

Je me levai sans pouvoir réprimer un petit sourire. Quand Alec me regardait comme ça, je me sentais forte et belle – pas comme quelqu’un qu’on a utilisé comme accessoire dans une séance de photo perverse.

Derrière lui, je vis s’élever une mince colonne de fumée.

— Quelque chose brûle, remarquai-je.

Il se retourna avec un juron et se hâta de retirer la poêle du feu. L’odeur de brûlé me parvint immédiatement et je plissai le nez. Je m’approchai de lui tandis qu’il grattait les restes d’un pancake carbonisé.

— Beau travail, le taquinai-je.

Il me regarda de travers.

— J’ai été distrait.

— Heureusement que ce T-shirt n’est pas plus court, alors. Tu aurais pu mettre le feu à l’appartement.

— S’il avait été plus court, je ne t’aurais pas laissée sortir de la chambre.

Presque aussitôt, il se mordit la lèvre avant d’ajouter :

— Pardon. Oublie ce que je viens de dire.

Et il se remit à gratter la poêle.

J’aimais flirter avec lui – tout paraissait moins grave. Aussi, quand il cessa de badiner, le poids de l’inquiétude retomba sur ma poitrine. Je massai un point à la base de mes clavicules pour me détendre.

En me tournant le dos, il reposa la poêle sur le réchaud. Une partie de moi me criait de retourner dans la chambre, mais une autre me poussait à passer mes bras autour de sa taille et à poser la tête contre son dos.

— Je n’y arrive pas, dit-il.

Cet aveu me prit de court. Quelques secondes plus tard, il baissa la tête vers la poêle, et je compris qu’il parlait de la cuisine ; pourtant, sa voix m’avait laissé croire autre chose – qu’il n’arrivait pas à mettre fin à notre relation. Que je lui manquais.

— Essaie avec de l’huile, dis-je. Ou du beurre. Pour éviter que ça attache.

Il hocha la tête et ouvrit le réfrigérateur pour en sortir une plaquette de beurre. Je restai appuyée contre le comptoir tandis qu’il préparait des pancakes. L’odeur qui montait de la poêle ne tarda pas à me faire saliver.

Il ne sortit pas deux assiettes, seulement une – mais il posa une deuxième fourchette sur le plan de travail avant de verser du sirop d’érable sur une pile de petites crêpes. Mon estomac se mit à gronder.

— Les dames d’abord, dit-il galamment.

Nous restâmes côte à côte, trop éloignés pour nous toucher mais trop proches pour ne pas être très conscients des mouvements de l’autre, et dégustâmes nos pancakes en silence à deux heures du matin.

Il mangea trois fois moins que moi – peut-être croyait-il que je ne m’en apercevrais pas. Et peut-être ne se rendait-il pas compte que je tressaillais chaque fois qu’il tendait la main pour prendre le sirop d’érable.

D’accord, c’était son plan « Il faut nourrir le soldat Anna ». Retors, mais efficace – et j’avais bien trop faim pour protester.

Quand nous eûmes terminé, il mit les assiettes à tremper dans l’évier et éteignit la petite lampe sur le guéridon du salon. L’obscurité nous entoura, et seule la lumière de la lune par la baie vitrée souligna sa silhouette tandis qu’il s’avançait vers moi.

Mon cœur battait la chamade quand il me prit par la main pour m’entraîner dans la chambre.

15.

Je suivais Alec Flynn dans une pièce où se trouvait un lit.

L’attirance était indéniable. Je le désirais et, à le voir, il me désirait aussi. Mais les choses n’étaient pas aussi simples. Je ralentis. La pression de sa main se fit moins forte, mais il ne lâcha pas la mienne. Il se tourna simplement pour me faire face.

— Alec, je…

J’avais besoin de réfléchir un instant. Je me trouvais dans un état d’esprit étrange – et pas seulement à cause de tout ce qui m’était arrivé cette semaine. Nous avions un lourd passif. J’avais mis un terme à notre relation, et nous étions restés séparés longtemps. Il avait rencontré quelqu’un d’autre même si, de toute évidence, il ne pensait pas à elle en ce moment. M’avait-il emmenée ici en sachant ce qui allait arriver ? En se disant que nous ferions l’amour chez lui et que ce serait le début de quelque chose d’autre ? Et moi, qu’est-ce qui m’avait pris de ne pas y réfléchir quand il s’était garé devant cet endroit ?

La vérité, c’était que je lui faisais confiance.

— Il y a de la fumée qui sort de tes oreilles, lança-t-il, taquin.

Mon rire s’étrangla dans ma gorge quand son pouce effleura la paume de ma main, faisant naître une douce chaleur qui se propagea le long de mon bras et dans tout mon corps.

— Tout va bien, dit-il d’une voix douce. Je ne vais rien tenter.

Je poussai un soupir de soulagement. J’aurais voulu lui dire à quel point tout ce qui nous arrivait, tout ce que je ressentais, me déstabilisait – mais j’ignorais par quoi commencer.

Il se remit à avancer dans la chambre et je le suivis.

J’avais tiré les rideaux de la fenêtre, mais il les rouvrit pour révéler le ciel nocturne, différent vu d’ici, de l’autre côté de la baie. Loin des lumières de la ville, le ciel était plus sombre, la lune plus brillante.

— Toutes les étoiles sont blanches, dit-il.

Une nouvelle vague de soulagement me gagna.

Il tira les couvertures du lit et je me couchai sans un mot, mais il ne me suivit pas – il se contenta de remonter les draps sur moi.

Puis il s’allongea de l’autre côté du lit et posa la tête sur le traversin, contemplant le plafond.

Longtemps, j’écoutai sa respiration régulière, consciente de mon propre souffle et de l’épaisseur des couvertures entre nous.

— J’aimerais être face à face avec lui, dis-je. Maxim.

Je n’avais pas eu l’intention de parler de lui, mais sa présence, ou en tout cas les conséquences de ses actions, était comme une barrière entre nous, aussi palpable que les draps.

— Une fois, j’ai pris des leçons de pilotage, dit Alec. J’ai cru que ça me permettrait de surmonter… mon truc.

Mon truc. En d’autres termes, sa phobie de l’avion. Apparemment, ce n’était pas le genre de choses que les hommes étaient prêts à reconnaître à haute voix.

— Ça n’a pas marché, continua-t-il. Au contraire, ça m’a seulement poussé à détester ça encore plus.

J’essayai de me représenter Alec dans le cockpit d’un avion – et faillis éclater de rire. C’était comme imaginer un poisson au volant d’une voiture.

Nous restâmes silencieux un long moment.

— Tu peux dormir, dit-il enfin. Tu ne risques rien.

Ses mots me réconfortèrent, même si, au fond, je n’en avais pas besoin – je me sentais en sécurité depuis que nous étions arrivés dans cet appartement.

La chaleur de sa présence m’envahit. Mes paupières s’alourdirent et mon corps se détendit.

L’obscurité me rendait audacieuse et, juste avant de sombrer dans le sommeil, je saisis sa main pour la plaquer contre moi. Il se colla contre mon dos et nos doigts se mêlèrent. Je sentais son menton contre mes cheveux.

Il m’embrassa sur la joue – mais peut-être n’était-ce qu’un rêve.

Nous dormîmes une bonne partie de la matinée, jusqu’à ce que la sonnerie du portable d’Alec dans l’autre pièce me réveille. Je n’avais pas dormi aussi longtemps depuis des mois. Quand je roulai sur le dos, son bras me retint par la taille.

Je souris. Il n’avait pas bougé depuis que je m’étais endormie ; les couvertures étaient toujours entre nous. Je me tournai pour lui faire face, mon visage à quelques centimètres du sien. Il avait les yeux fermés, les cheveux en désordre, et ses lèvres parfaites étaient entrouvertes.

En cet instant, je ressentis un calme étrange. Je pouvais le regarder sans être vue. C’était comme avouer un secret, me confesser à lui sans attendre de retour – il était perdu dans ses rêves et n’en saurait jamais rien.

Aussi, je ne pus m’empêcher de caresser sa lèvre du bout des doigts.

— Anna, murmura-t-il.

Sa voix encore endormie m’émut profondément. Je m’approchai encore, parfaitement éveillée à présent. Sa main, posée dans mon dos, glissa vers le bas, et je poussai un soupir quand sa peau chaude entra en contact avec la mienne à l’endroit où le tissu laissait place à la peau.

Je me mordis les lèvres. Lentement, les yeux fermés, il avança son visage vers le mien et posa sa bouche contre la mienne. Ses doigts descendirent le long de mes hanches et il ouvrit les yeux.

Il se redressa si vite que j’en eus le souffle coupé.

— Désolé, dit-il en se frottant le visage. Je ne voulais pas m’endormir.

Je me soulevai sur un coude. Trop tard pour faire semblant de dormir.

Il me tourna le dos pour se rajuster – je surpris le mouvement de sa main entre ses cuisses. Son corps me désirait, même si sa tête disait non.

Je connaissais ça.

— Tu as bien dormi ? demanda-t-il en regardant ailleurs.

— Oui. Très bien, même.

— Pas de rêve ?

Je me laissai retomber sur le lit.

— Non.

— Comment te sens-tu ?

— Est-ce que tu peux au moins me regarder ?

Au bout de quelques secondes, il se tourna à demi pour me regarder par-dessus son épaule. Je m’assis sur le lit, les genoux contre la poitrine.

— Je vais bien, ne t’inquiète pas. Tu n’as rien fait de mal.

— Ma belle, j’ai fait assez de mal pour une vie entière.

Je baissai les yeux, détestant la dureté qui venait d’apparaître dans sa voix.

— Tu as fait beaucoup de bien aussi.

— Mais ce n’est pas à cause de ça que tu es ici.

Il se releva et sortit de la chambre avant que j’aie pu répondre. Quel dommage qu’il se soit réveillé avec tant de soucis en tête alors que, quelques instants plus tôt, je me sentais parfaitement en sécurité pour la première fois depuis très longtemps. Soudain, toute la violence de la veille me revint d’un seul coup, et je me laissai tomber sur l’oreiller. Maxim Stein avait touché mon corps presque nu.

Il nous avait montré, à Alec et moi, qu’il pouvait faire ce que bon lui semblait – et il avait creusé davantage le fossé qui nous séparait.

J’éprouvai une envie soudaine de revoir les photos, pour trouver un élément prouvant qu’elles avaient été prises le week-end dernier. Alors, je les apporterais à la police, et peu importe le procès en cours, Maxim Stein irait croupir en prison pour le restant de ses jours.

Alec réapparut dans la chambre quelques minutes plus tard, portable en main.

— Je dois sortir un moment. Est-ce que tout va bien pour toi ? Je vais demander à Matt de rester dans les parages.

Une baby-sitter. Super !

— Où vas-tu ?

Il m’adressa un sourire tendu.

— Juste un truc à faire en ville. Je te prendrai des vêtements, aussi.

— Je viens avec toi, dis-je en sortant du lit.

Ça me ferait du bien de sortir un peu.

— Ce n’est pas une bonne idée.

Au ton de sa voix, je m’immobilisai et me tournai vers lui. Il baissa les yeux.

— Tu ne vas pas voir Maxim, non ? Parce que tu m’as dit que…

— Je dois rencontrer Janelle.

La température de la chambre parut baisser d’un coup.

— Ah. D’accord.

Je me rappelai d’elle devant la chambre du motel, avec l’homme à moitié nu qui lui donnait une tape sur les fesses. Peut-être Alec devait-il la voir pour rompre avec elle. Ou bien lui avait-elle donné rendez-vous pour tout lui avouer…

À moins qu’ils aient besoin de parler du procès et du travail du FBI, car au fond, tout ne tournait pas autour de ma petite personne.

Alec entreprit de récupérer des vêtements dans un tiroir.

— Tu ferais mieux de rester à l’intérieur. Et garde les portes fermées. Le câble ne marche pas, mais il y a un lecteur de DVD et des films. Et pas de téléphone. En cas d’urgence, tu trouveras un portable prépayé dans la cuisine, dans le tiroir près de l’évier.

— Alec… j’ai vu Janelle hier.

J’avais un peu l’impression d’être une balance, mais je ne supportais pas qu’il ne sache rien de ce qui se passait.

— Je sais, fit-il abruptement. Elle m’a tout raconté.

— Vraiment ?

— Oui.

Il se tut, comme s’il attendait que je continue, mais je ne savais pas quoi lui dire. À moins qu’elle ait tenté de mentir, il savait maintenant qu’elle l’avait trompé.

— Et toi, demandai-je, tu lui as tout dit ?

Un muscle de sa mâchoire tressaillit.

— Je lui ai dit ce qu’il fallait.

En d’autres termes, il ne lui avait pas parlé des photos. Mais l’avait-il ou non informée de notre rencontre dans son appartement ? Cela, je l’ignorais. Quoi qu’il en soit, je me dis qu’il était grand temps que je cesse de m’occuper de ses affaires.

— Tu préfères que je reste ici ? demanda-t-il.

Je n’arrivais pas à savoir s’il me demandait la permission ou s’il souhaitait que je dise oui. Mais je n’allais certainement pas le supplier de rester avec moi – je n’étais pas désespérée à ce point.

Je rassemblai mes cheveux pour les nouer derrière ma tête.

— Je m’en sortirai très bien ici. Va faire ce que tu as à faire.

Je mentais et je crois qu’il le savait, mais cela ne l’empêcha pas de s’habiller et de partir, me promettant seulement de revenir vite.

J’enfilai un de ses boxers ainsi qu’un autre T-shirt avant de me mettre à errer dans l’appartement.

Tout le calme que j’avais ressenti s’était évaporé avec son départ. Maintenant que j’étais seule, je me sentais fébrile.

Par la porte-fenêtre, la vue sur la baie était splendide. Le restaurant donnait directement sur la plage, et l’océan s’étendait jusqu’à Tampa, à quinze kilomètres devant moi. Je distinguais les gratte-ciel qui marquaient l’emplacement du centre-ville – là où se trouvaient l’appartement d’Alec et le tribunal. Je pouvais même imaginer la route pour Davis Island, où vivait Maxim.

D’accord, la vue n’était pas si belle que ça.

Mon esprit revint aux photos. Alec ne les aurait pas prises avec lui s’il ne comptait pas les montrer à Janelle et, la veille, il avait clairement déclaré qu’il ne ferait rien qui risque de me compromettre.

Donc, elles devaient se trouver quelque part ici.

Il avait rangé son fouillis, et tous les papiers empilés sur la table basse concernaient le procès. Je regardai dans le meuble de télévision et la bibliothèque derrière le sac de frappe usé pendu aux poutres. Rien.

Je regagnai la cuisine pour ouvrir les placards et les tiroirs. Nulle trace des photographies – pas plus que des documents aperçus hier qui me concernaient. Il les avait cachés.

Je n’aimais pas ça.

Au moins, je trouvai le téléphone prépayé – dans le tiroir indiqué, à côté d’un revolver et d’une boîte de balles. Visiblement, Alec ne plaisantait pas avec la sécurité.

Je fouillai la salle de bains de fond en comble mais ne découvris rien d’autre qu’un carton de produits d’entretien. Très agitée à présent, j’envisageai d’appeler Alec pour lui demander où se trouvaient les photos. Sauf que je ne voulais pas le déranger pendant qu’il était avec Janelle.

Quand j’étais petite, quelques jours après avoir emménagé chez mes nouveaux parents, j’avais cassé une assiette en débarrassant la table. Je connaissais déjà mon père adoptif, mais j’ignorais comment ma mère allait réagir. Il lui avait fallu dix secondes – dix secondes de torture pour moi –

mais elle m’avait juste souri et tendu un balai en disant :

— On casse toujours des choses. La bonne nouvelle, c’est qu’on peut aussi les réparer ou nettoyer.

Rien au monde ne pourrait réparer ce qu’était devenu ma vie – mais je pouvais toujours nettoyer, non ? Je m’emparai du carton de produits d’entretien et entrepris de récurer à fond les sols, l’évier et la douche. Puis je fis la poussière et secouai les coussins de ce fichu canapé. Bref, je nettoyai l’appartement de fond en comble.

Mon esprit s’apaisa peu à peu. C’est alors que je découvris un dossier dissimulé dans un carton de documents sous le canapé. À l’intérieur se trouvait l’enveloppe familière – je reconnus les bords qui s’étaient cornés quand Alec l’avait fourrée dans mon sac de voyage. En revanche, mes emplois du temps et les notes que j’avais vus la veille n’étaient pas là ; soit il avait trouvé une meilleure cachette, soit il avait tout jeté.

Mon attention fut attirée par une liasse de feuilles aux pliures si marquées qu’elles menaçaient de se déchirer. Quand je les lissai, je reconnus mon écriture.

C’étaient les lettres que j’avais écrites à Alec quand il était en prison.

J’ignorais pourquoi il les avait gardées, mais en les relisant je retrouvai toute la tristesse de ces longs mois d’absence. Il m’avait terriblement manqué – et il me manquait encore.

Mais je ne comprenais pas qu’un homme qui m’avait ramenée chez lui, avait juré de me protéger et gardait si précieusement des traces de notre histoire, ait pu me laisser pour aller rencontrer une autre femme.

Je reposai les lettres pour ouvrir l’enveloppe et réexaminer les photos. Je les scrutai d’un œil critique, comme si j’étais mon père en train de chercher des indices. Elles n’étaient pas assez nettes pour qu’on puisse distinguer sur ma peau des traces qui auraient pu indiquer une lutte. Mon visage n’apparaissait que sur le dernier cliché, et j’avais les yeux fermés.

Maxim n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Il était coiffé de la même façon et son visage était toujours rasé de frais. Nous nous trouvions sur un balcon que je ne reconnus pas –

sans doute celui d’un hôtel, peut-être au dernier étage ou dans un bâtiment à l’écart de la ville. La rambarde était en fer forgé, avec une plaque de verre, sur un muret de pierre blanche lisse. En arrière-plan, on apercevait un palmier, mais le cadre était trop serré pour distinguer quoi que ce fût d’autre aux environs.

Bref, ça ressemblait à la moitié des hôtels de Floride.

Maxim avait fait du bon travail. Rien n’indiquait la date sinon la robe que je portais ce soir-là au gala de charité – mais je l’avais achetée en solde des années plus tôt. Impossible de prouver que je ne l’avais jamais portée avant cette nuit.

— Rappelle-toi, m’exhortai-je.

Je fermai les yeux pour me souvenir de mon rêve – ma joue sur la banquette, les étoiles noires et…

Et rien d’autre.

On frappa à la porte.

Je fourrai les photos dans leur enveloppe et me relevai d’un bond. Avant d’ouvrir, je rangeai le dossier dans le carton et le repoussai sous le canapé.

— Qui est-ce ?

— Matt. Livraison spéciale pour vous.

J’entrouvris la porte prudemment jusqu’à reconnaître l’agent du FBI rencontré à la résidence surveillée. Alors, seulement, je reculai pour le laisser entrer. Il portait un bermuda en toile et un polo, et ses cheveux blonds étaient un peu trop longs dans la nuque. Sans bouger du perron, il me tendit le sac de papier qu’il tenait à la main.

— Bonjour, dit-il. Ça sent l’eau de Javel, là-dedans !

Je lui souris. Il avait toujours été le plus sympathique des agents que j’avais eu l’occasion de rencontrer.

— J’ai eu une petite crise de ménage.

— Je vous ai pris un burger au restau, en bas.

J’avais dû perdre la notion du temps, car je m’aperçus en jetant au coup d’œil à l’horloge de la cuisine qu’il était déjà seize heures. Alec était parti bien avant le déjeuner.

— Merci. Vous pouvez entrer, si ça vous dit.

La perspective d’un peu de compagnie n’était pas pour me déplaire.

— Difficile de surveiller les alentours depuis l’intérieur, répondit-il.

Je souris à nouveau – un sourire un peu forcé cette fois.

— Merci de veiller sur moi. Et pour le burger.

Je refermai la porte derrière lui et me retrouvai à nouveau seule dans la cuisine. Tout en picorant les frites, je saisis le téléphone et appelai mon père.

— Ben Rossi à l’appareil.

— Anna Rossi à l’appareil, répondis-je.

— Tiens, te voilà. La demoiselle qui me fait faire des cheveux blancs…

Je me mordis les lèvres.

— Je t’appelle avec le prépayé d’Alec. Je n’ai que quelques minutes.

— Pas de problème, dit-il. Alec m’a mis au courant.

— Vraiment ?

— Oui, répondit-il d’un ton pensif. Il a raison, c’est bien de te tenir à l’abri des médias et de tout ce cirque. De toute façon, tu dois te reposer.

Ce n’était pas exactement la réponse à laquelle je m’étais attendue. Même s’il n’était pas au courant pour les photos – et je pense que c’était le cas – il prenait les choses un peu trop bien. La dernière fois que nous avions parlé d’Alec, mon père n’avait pas eu l’air enchanté. Il prétendait que c’était une menace vivante.

— Pas facile d’être une vedette, hein ? lançai-je en jouant nerveusement avec mes cheveux.

Sincèrement, ça ne te gêne pas que je sois avec Alec ?

Il réfléchit quelques instants, puis :

— Ça me gêne moins que si tu habitais avec un serial killer, mais plus que si tu étais en ce moment en voiture à côté de moi.

Je me dis que tout cela avait dû être très dur pour lui. Finalement, il avait formé avec Alec une sorte d’alliance sur le chapitre de ma sécurité. Ça m’étonnait, mais j’aurais menti en disant que ça ne me soulageait pas qu’ils s’entendent enfin.

— Il y a une sacrée différence entre les deux, remarquai-je.

— Devrais-je m’inquiéter du fait que tu habites chez lui ? demanda-t-il d’une voix soudain suspicieuse.

C’était le Ben Rossi que je connaissais et que j’aimais.

— Non, Papa. C’est un parfait gentleman.

Et même un peu trop parfait.

— Si ce n’est pas le cas…

— C’est le cas, Papa, je t’assure.

Il émit un grognement évasif avant d’enchaîner :

— Je veux que tu restes à l’abri, d’accord ? Promets-moi de ne pas sortir. Pas de fugue.

C’était une promesse que mon père n’avait jamais exigée de moi, même lorsque j’étais venue habiter chez eux. Il avait toujours dit que, si j’avais envie de m’enfuir, je pourrais lui en parler, et que je devais simplement connaître son numéro de téléphone par cœur – mais jamais il ne m’en avait demandé davantage.

— D’accord, répondis-je doucement. Je te le promets.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il.

La question flotta un instant entre nous. Il n’était pas au courant pour les photos, j’en étais à présent certaine ; dans le cas contraire, il n’aurait pas été aussi calme. Alec ne lui avait rien dit, et je lui en étais reconnaissante.

— Je vais bien, oui, répondis-je. Et toi, qu’est-ce que tu fais ?

— Une enquête très importante. En fait, je suis en planque, en ce moment même.

Je l’imaginai au volant d’une voiture de location, jumelles au poing, à attendre aux abords d’un motel miteux.

— Super, lançai-je. Où ça ?

J’entendis un chien gronder derrière lui. Il avait emmené Mug – bien sûr.

— Dans les Keys. Ta mère et moi, nous sommes venus ici avant de t’avoir. C’était très romantique.

— Beurk, lançai-je. Épargne-moi les détails, tu veux ?

Il gloussa. J’étais étonnée qu’il parte en mission si vite après mon départ de l’hôpital.

— Et ta tête, demanda-t-il, ça va mieux ? Tu as retrouvé des trucs ?

— Pas vraiment.

Le sentiment de frustration revint. Faire le ménage ne m’avait pas calmée.

— De mon côté, j’appelle régulièrement les copains à Tampa et Orlando. S’ils trouvent quoi que ce soit, je te tiendrai au courant. Qu’est-ce qu’ils t’ont dit, au FBI ?

J’avais oublié que, la dernière fois où nous avions parlé, j’avais menti et quitté l’hôpital pour suivre Janelle à Lakeland.

— Rien d’intéressant. (Je regardai l’écran, ignorant combien de crédits il restait sur le forfait.) Écoute, il faut que je te laisse.

— Rappelle-moi vite, dit-il. Et dis à Alec qu’au moindre regard indécent, je le descendrai moi-même.

— D’accord. Je t’aime.

Je raccrochai le téléphone et regardai mon burger. J’avais cru que parler à mon père me ferait du bien, mais ça n’avait fait que mettre en lumière l’état désastreux de ma vie. Alec était avec Janelle.

Mon père était parti. J’avais dans la tête un trou noir qui m’empêchait d’envoyer le plus grand salopard du monde en prison.

Je regagnai le canapé pour rouvrir le carton. L’intermède n’avait servi à rien. Impossible de me souvenir de ce qui s’était passé ou de reconnaître l’endroit où nous nous trouvions. Si j’avais su de

quel hôtel il s’agissait, j’aurais au moins pu me renseigner pour savoir si on m’avait vue à la réception, prouver que Maxim était là en même temps, et démontrer que j’avais été enlevée.

Je haïssais Maxim Stein. Je le haïssais pour ce qu’il avait fait à Alec, et je le méprisais pour ce qu’il m’avait fait à moi.

Sans même m’en rendre compte, je me retrouvai devant le sac de frappe. Le premier coup fit craquer mes phalanges, et une vague de douleur me remonta dans le poignet et jusqu’à l’épaule. Je secouai ma main en l’air avant de recommencer – plus fort, cette fois. Le sac se mit à se balancer.

J’essayai de frapper de la main gauche, retenant un cri quand mon poing s’écrasa contre le cuir râpeux. Les chaînes qui le retenaient grincèrent. Je frappai plus fort.

La douleur me faisait du bien. Elle me calmait.

Je frappai encore et encore, du poing et du pied. Je me représentai le visage de Maxim sur le sac.

Et aussi un ciel parsemé d’étoiles noires. Je me rappelai m’être réveillée désorientée et confuse, la robe déchirée près d’un bac à poubelles – avec Alec qui, dans l’obscurité, me disait à quel point il regrettait ce qui s’était passé entre nous.

Quand j’eus trop chaud, je retirai mon T-shirt pour continuer de plus belle. Bientôt, je n’entendis plus que le sang qui cognait dans mes oreilles.

Soudain, une main se posa sur mon épaule et je pivotai d’un bloc, garde levée pour protéger mon visage. Alec se tenait devant moi, mains écartées en signe de reddition – mais le sac de frappe, dans son mouvement de balancier, me frappa par-derrière et me précipita contre lui.

Il ne bougea pas, ne recula pas d’un pas – il ne referma même pas ses bras. Son torse montait et descendait contre ma poitrine, mais bien plus lentement. La sueur ruisselait dans mes cheveux et entre mes seins, et soudain, j’eus l’impression que mon soutien-gorge me serrait trop. La pointe de mes seins se durcit contre le tissu.

Les yeux d’Alec s’assombrirent, et son visage passa de la surprise à quelque chose de plus animal.

Le désir. Nous le sentions tous les deux – du désir entravé par trop de réflexion. Mais je n’en pouvais plus de penser alors que rien n’avait de sens.

Mon corps agit de son propre chef. Me haussant sur la pointe des pieds j’enfouis mes doigts dans ses boucles brunes soyeuses et l’attirai vers moi pour l’embrasser à pleine bouche. Lorsque je mordis sa lèvre inférieure, il poussa un grognement. Bientôt, sa bouche s’ouvrit et sa langue rencontra la mienne. Il avait le goût de la nuit – à la fois inquiétant et délicieusement familier. Le baiser devint plus intense et mon cœur se mit à battre la chamade. Je me souvenais de tout ce que cette bouche savait faire. Je voulais la sentir partout sur moi. Je voulais qu’il me fasse tout oublier.

Et au diable les conséquences.

16.

Il ne me fallut que quelques secondes pour prendre conscience qu’il ne me touchait pas. Il gardait les bras baissés, même si son corps semblait réagir en s’arquant pour rencontrer le mien, et je sentais la raideur de son sexe contre mon ventre tandis qu’il bougeait.

Je voulus saisir ses mains pour les passer autour de ma taille, mais il mit fin à notre baiser et, avec un soupir rauque, posa son front contre le mien.

— Doucement, Anna, murmura-t-il. Réfléchis.

— Je ne veux plus. Marre de réfléchir. Je veux juste me sentir bien.

Je tremblais de désespoir, et le peu de contrôle qui me restait semblait prêt à voler en éclats. Mais des images se présentaient dans mon esprit, les images de mon corps en train de faire des choses dont je n’avais pas conscience. Que je ne voulais pas faire. Je les repoussai.

Je le devais. Maxim m’avait pris trois jours. Je refusais de lui en donner davantage.

— Ferme les yeux, dit Alec en reculant d’un pas.

J’encaissai son refus comme un coup de poing à l’estomac.

— Merde, lançai-je en tentant de me détourner pour m’enfuir.

Mais il me retint par les poignets.

— Ferme les yeux.

J’obéis, au bord de l’humiliation – une humiliation qui menaçait de m’engloutir tout entière.

Du bout des doigts, il effleura mon bras nu, et je frémis de tout mon corps.

— Est-ce que c’est bon ? murmura-t-il.

J’acquiesçai à contrecœur.

Son autre main se posa sur mon ventre, et il se mit à le caresser avec son pouce. Ses doigts glissèrent jusqu’à la ceinture du boxer que je lui avais emprunté avant de remonter vers mes côtes.

Mon corps était électrique, et chaque effleurement était comme un éclair qui me traversait.

— Et ça, c’est bon ?

Pour toute réponse, je laissai échapper un gémissement.

Il se pencha et sa joue effleura la mienne. Le bout de son nez glissa sur mon oreille. Je frissonnai et inclinai la tête pour lui offrir ma nuque. Ses lèvres se posèrent dans mon cou tandis que ses doigts glissaient le long de ma taille.

Je tentai de me rapprocher encore, mais il me tint fermement à distance.

— Doucement, murmura-t-il.

J’étais comme prise entre deux feux – mon corps était trop brûlant pour que je m’écarte, et en même temps refroidi par sa lenteur. Je détestais sa volonté de contrôler mon désir. Il n’avait pas autant envie que moi, sans quoi nous en aurions déjà terminé.

— C’est juste du sexe, murmurai-je en souhaitant que ce soit vrai.

Ses mains se resserrèrent sur ma taille avant de s’écarter.

— Ça n’a jamais été « juste du sexe », dit-il. Même pas la première fois.

Malgré mes paupières closes, je sentais son regard, lourd et intense, qui me retenait sur place.

— Je fais un choix, dis-je. Tu n’es pas en train de profiter de ma vulnérabilité ou quoi que ce soit dans le genre.

— Comme Max, tu veux dire ?

Mes yeux se rouvrirent. Je serrai les dents. Il venait de balayer tous mes efforts pour retenir les images – elles me frappèrent de plein fouet.

— Ne fais pas ça, murmurai-je, tentant en vain d’empêcher ma voix de trembler. Ça n’a rien à voir.

Tu n’es pas comme lui.

— Je le sais. Mais toi, en es-tu certaine ?

La colère tapie sous la surface rejaillit soudain.

— Je ne serais pas ici si ce n’était pas le cas.

Non, je ne serais pas dans cet appartement, loin de mes amis, de mon travail et à l’abri de ce monstre de Maxim Stein.

— Regarde tes mains. Elles ne disent pas la même chose.

Mes phalanges saignaient légèrement et bleuissaient déjà. Demain, ça me ferait un mal de chien, mais pour l’instant je ne sentais rien.

Alec pencha la tête pour me contraindre à croiser son regard. Sa chemise bleu marine était froissée et pendait hors de son jean. Il fit jouer ses épaules pour se détendre – et je fixai, comme hypnotisée, la façon dont le tissu se tendait sur son torse musclé.

— Si nous ne nous étions pas arrêtés, que se serait-il passé demain ?

Du regard, je cherchai mon T-shirt pour me couvrir. Qu’est-ce qui m’avait pris de l’embrasser ?

C’était stupide. Et dangereux.

— Est-ce que tu resterais dans mon lit ?

J’avais fait une erreur. Alec et moi, c’était fini.

— Est-ce que tu en aurais parlé à Amy ?

Je me figeai, mal à l’aise. Amy. Paisley. Si je me tenais à l’écart d’Alec, c’est parce qu’elles avaient été mises en danger. Qu’est-ce qui m’arrivait ?

— C’est ce que je pensais, murmura-t-il d’une voix triste. Je ne veux plus être une de tes erreurs, Anna. Plus jamais.

Je ramassai le T-shirt sur la table basse et l’enfilai rapidement. J’avais trop chaud à présent –

j’étais rouge d’embarras et de honte.

— Arrête de faire comme si j’étais une putain qui se jette dans tes bras !

D’un seul coup, il fut devant moi, me retenant contre le sac de frappe, ses bras m’empêchant de m’enfuir. Il restait à distance, mais son corps puissant me masquait la lumière, et je me rendis compte à quel point j’étais petite face à lui.

— Je n’ai jamais dit ça. Je ne le dirai jamais.

La colère transpirait dans sa voix. Il était si près que j’avais du mal à respirer. Je le repoussai.

— Non. Tu m’as dit que j’avais tort de te désirer. Et tu m’as demandé pardon de m’avoir baisée.

Les mots étaient sortis de ma bouche sans que je puisse les contrôler. Alec grogna et ferma les yeux.

— De ne pas être un homme meilleur. Voilà de quoi je t’ai demandé pardon. (Il releva la tête et passa la main dans ses cheveux, le regard vers le plafond.) Tu n’imagines pas à quel point c’est difficile de résister aux envies qui me traversent chaque fois que je te regarde.

Son aveu me stupéfia.

— Peut-être que tu devrais en parler à Janelle !

Il me considéra avec étonnement.

— Janelle est mariée.

Tiens donc. Surprenant…

— Je pensais qu’elle te l’avait dit quand elle t’a vue à l’hôtel, continua-t-il. Elle est mariée depuis sept ans. Ses longues missions les obligent souvent à être séparés. C’est pour ça qu’il est venu.

Personne n’était censé les voir ensemble.

Je la revis avec son sourire idiot et ses cheveux en bataille. Oui, elle était amoureuse. De son mari.

— Tu savais qu’elle était mariée ? demandai-je d’une voix mal assurée.

— Bien sûr, dit-il avant de se mettre à rire. Nom d’un chien, Anna, je n’ai jamais couché avec elle.

Je ne suis pas odieux à ce point !

Je croisai les bras sur ma poitrine, et son sourire s’évanouit. Quelque part au fond de moi, je l’avais toujours su. Pourtant, je lui en voulais de ne pas me l’avoir avoué plus tôt.

— C’était une diversion, expliqua-t-il. Après ce qui vous est arrivé sur le pont, à Amy et à toi, Janelle s’est proposée pour détourner l’attention des gens que j’aime. Nous avons gardé ça secret.

Mike a même failli me casser la figure quand je lui ai dit que je voyais quelqu’un d’autre.

Trevor Marshall m’avait prise pour cible afin d’atteindre Alec, et celui-ci avait tout fait pour éviter que ça se reproduise. Je pensais à la façon dont Mike et Amy m’avaient subtilement encouragée à tourner la page. Ils avaient réellement cru qu’Alec fréquentait une autre femme.

— Ton plan n’a pas marché, constatai-je.

À lui de détourner le regard.

— Non. Ça n’a pas marché.

— Alors pourquoi l’as-tu retrouvée aujourd’hui ?

— Pour sauver les apparences, si possible, expliqua-t-il. Nous avons déjeuné à l’hôtel, et les

journalistes nous ont suivis. Tant qu’ils parlent de Janelle, ils ne parlent pas de toi.

Plus il m’expliquait la situation, plus il me devenait difficile de détester Janelle.

Machinalement, je tirai mes cheveux en arrière, tentant de comprendre. Si Alec m’avait menti sur lui et Janelle, c’était pour me protéger. Ils n’avaient pas couché ensemble. Janelle était toujours responsable de l’affaire.

Parmi toutes les questions qui m’agitaient, l’une me parut plus pressante.

— Pourquoi n’as-tu rien fait pour me garder ?

Son visage s’assombrit.

— Pardon ?

— Après cette nuit sur le pont, pourquoi n’as-tu pas essayé de me faire changer d’avis ?

Il fourra les poings dans les poches de son jean et soupira tristement.

— Pour la même raison qui t’a fait rompre. Parce que je suis la pire chose qui te soit arrivée.

Nous restâmes un moment silencieux, face à face, pesant ce qui venait d’être dit. Tout était sur la table, les secrets dévoilés. Seule demeurait une question – nous, où en étions-nous à présent ?

Pourtant, cette question, nous la gardâmes pour nous. Sans doute parce que nous ignorions la réponse.

Il baissa la tête et inspira profondément ; puis, comme s’il avait pris une décision, il releva les yeux et rejeta ses cheveux bruns en arrière.

— Ça te dirait de sortir d’ici ?

— Oui.

Peu importe la destination : j’avais besoin d’air.

Il se dirigea vers la cuisine où j’aperçus deux sacs sur le comptoir – il avait dû les poser pendant que je frappais comme une démente sur le sac. Il y fourragea quelques instants pour en tirer une pochette de papier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une surprise.

À présent que ma colère se dissipait, je sentais la fatigue dans mes muscles. J’aurais des courbatures aux épaules, sans parler de mes phalanges meurtries. Je me dirigeai vers lui d’un pas hésitant et me pétrifiai quand il tira le revolver du tiroir et le fourra dans la ceinture de son pantalon, sous sa chemise.

— On va braquer une station-service ? demandai-je. Si c’est le cas, j’ai oublié mon bas de soie à la maison.

Il sourit.

— C’est juste une précaution.

Je baissai le regard sur ma tenue – un boxer et un débardeur, que la sueur sur mon corps rendait transparent. Mes cheveux étaient en désordre. J’aurais tué pour du rouge à lèvres, ou au moins un simple baume hydratant.

— Il vaudrait mieux que je me change.

— Là où nous allons, ce ne sera pas la peine. Viens.

Il m’amena au bord de la mer. Le restaurant de Mac semblait bondé ce soir-là, mais nous prîmes la direction opposée jusqu’à une plage privée déserte, où la musique ne nous parvenait que comme un murmure par-dessus le bruit des vagues.

La nuit était tombée et la lune se cachait derrière de fins nuages gris courant sur le ciel noir. L’air sentait le sel, et une légère brise jouait avec mes cheveux, rafraîchissant l’air épais d’août.

Matt nous suivait à cinquante mètres de distance, mais il disparut au bout d’un moment. Il restait sans doute dans les parages mais voulait nous laisser un peu d’intimité.

Nous nous assîmes sur le sable et nous débarrassâmes de nos chaussures. Il me tendit le sac en papier, et je faillis me mettre à pleurer quand je reconnus un emballage rose familier.

— Tu m’as acheté un cupcake ?

Il venait de la pâtisserie qui se trouvait près de l’appartement d’Alec, et où j’avais passé beaucoup trop de temps quand il était en prison.

— Trois. Je ne savais pas lequel était ton préféré.

— Il est au chocolat ?

— Ils sont tous au chocolat, répondit-il. Il y en a plusieurs sortes.

— Je crois que je n’aurais jamais osé fantasmer à ce point-là, avouai-je.

Il se mit à rire :

— Je ne suis pas certain de savoir comment le prendre…

Il s’allongea, appuyé sur ses avant-bras, ses longues jambes tendues devant lui, et je l’imitai, enfouissant mes talons dans le sable. Dès la première bouchée, je reconnus le mariage parfait du chocolat suisse et de la noix de coco. Avec un gémissement de plaisir, je m’effondrai sur le dos pour savourer le goût délicieux.

Je tendis le sac à Alec, mais il me fit signe de le garder. Je lui lançai un regard suspicieux, tentant de ne pas remarquer la façon dont la lueur des étoiles reflétées sur les flots adoucissait ses traits et faisait briller ses yeux.

— Est-ce que ça fait partie de l’opération « Il faut nourrir le soldat Anna » ?

— Non, répondit-il, les yeux perdus sur les vagues. Ça, c’est l’opération « Il faut faire sourire le soldat Anna ».

Je me rassis, émue par ces mots autant que par sa délicate intention.

— Ça marche, tu sais.

Il me jeta un coup d’œil, comme pour vérifier – juste au moment où je léchais un peu de chocolat sur mes doigts. Son regard s’attarda sur ma bouche, longtemps, avant de se détourner.

Je reposai la moitié de cupcake dans la boîte avant de me laisser céder à une pulsion embarrassante – comme engloutir tout ce qui restait d’un seul coup.

— Juste pour être sûre, dis-je, Janelle ne va pas porter plainte contre moi pour l’avoir suivie jusqu’à cet hôtel, si ?

Il éclata de rire, tête rejetée en arrière. Je ne pus m’empêcher de l’imiter – son rire était contagieux.

— Non, tu ne risques rien.

— Ça me rassure.

Quand nos rires s’éteignirent, il reprit :

— Qu’est-ce qui t’a poussée à la suivre ?

Je me frottai les mains, un peu gênée. Heureusement que, dans l’obscurité, il ne pouvait pas me voir rougir.

— Je l’ai entendue parler au téléphone. J’étais encore très perturbée par tout ce qui s’est passé.

Sans doute que je le suis encore. (Je haussai les épaules, comme pour signifier que ça n’avait pas d’importance.) J’ai cru que tu étais en danger.

Je me souvenais de la peur qui me tenaillait dans ce taxi, quand j’espérais de toutes mes forces que la route se dégage pour que je puisse le rejoindre au plus vite. Je ne m’étais même pas demandé si je faisais bien de partir – j’avais foncé sans réfléchir.

— Tu es venue à ma rescousse, alors ?

L’eau n’était pas loin. J’aurais peut-être le temps de me noyer avant qu’il me rattrape…

— À la réflexion, c’était idiot, marmonnai-je.

Quand il parla à nouveau, ce fut sans la moindre trace d’humour.

— Personne n’a jamais veillé sur moi comme toi.

Une vague vint nous lécher les pieds, mais nous ne bougeâmes pas. L’eau était à peine plus fraîche que l’air ambiant. Nos mains étaient toutes proches, et je pris son petit doigt avec le mien. C’était notre seul point de contact – et pourtant, c’était comme une bouée de sauvetage.

— Quand tout ceci sera terminé, où iras-tu ? demanda-t-il doucement.

Le creux dans mon estomac revint, ce vide que je ressentais parfois en pensant à ma vie. Une semaine plus tôt, il apparaissait quand je pensais à rester ici. À présent, c’était quand j’imaginais mon départ.

Je me levai et marchai vers l’océan. Une vague vint doucement frapper mes jambes et je sentis le sable s’écouler sous mes pieds. La pénombre me protégeait, la lueur des étoiles éclairait ma peau et, tandis que la brise me caressait les cheveux et la nuque, je sus ce que je devais faire.

J’avançai dans les flots.

Derrière moi, j’entendis Alec se relever.

J’avançai encore.

Je l’entendis venir dans ma direction.

L’eau m’arriva aux genoux. Aux cuisses. Elle atteignit la lisière du boxer, et j’inspirai soudain quand elle monta jusqu’entre mes jambes. J’ôtai mon débardeur pour le jeter derrière moi.

Je plongeai au moment où Alec m’appelait. L’eau salée m’entoura, soutenant mon corps, me lavant enfin. Je restai sous l’eau jusqu’à ce que les poumons me brûlent, jusqu’à ce que je sente les mains

d’Alec se refermer sur ma cheville.

Alors, je me relevai et le pris dans mes bras. Je m’accrochai à lui tandis que les vagues nous faisaient vaciller, et il me serra fort contre son torse, le visage dans mes cheveux.

J’étais son ancre et il était la mienne.

17.

Il me pénétra d’une lente et délicieuse poussée. J’enroulai mes jambes autour de sa taille et il se mit à aller et venir, plus vite et plus fort, faisant naître un incendie de sensations dans mon ventre en soulevant mes hanches pour mieux se guider en moi. Ses yeux ne quittaient pas les miens malgré les cheveux qui lui tombaient sur le visage.

J’étais incapable de penser à autre chose qu’à la palpitation entre mes jambes, à la sensation de son sexe dans le mien. Une vague de chaleur me parcourut et le désir enfla, de plus en plus intense, me menant au bord de l’explosion. Encore et encore, toujours plus proche.

Je murmurai son nom, implorant la libération que lui seul pouvait m’offrir.

Et je me réveillai.

Mon souffle était rauque, mon corps trempé de sueur tremblait de désir inassouvi. Je touchai les draps dans l’espoir que ce n’était pas vrai, qu’il était encore en moi. Je sentais encore son sexe aller et venir en moi, et mes cuisses étaient humides du plaisir qu’il m’avait donné.

Le lit était vide. Moi aussi.

Je passai la langue sur mon palais pour retrouver le goût de sa bouche, sombre et musqué, impérieux. C’était ce que je voulais maintenant – et j’en voulais davantage. Je voulais lécher la pointe de son sexe et l’attirer dans ma bouche. Je voulais qu’il empoigne mes cheveux et perde le contrôle.

Je brûlais de désir, prête à exploser.

Ma main descendit sur mon ventre couvert du débardeur qu’Alec m’avait acheté en rentrant ici. Où était-il ? Je m’étais endormie entre ses bras, mais il avait disparu.

Incapable d’attendre plus longtemps, je repoussai les draps et glissai la main plus loin, dans ma petite culotte, jusqu’au point brûlant et gonflé de désir entre mes cuisses.

Mes doigts rencontrèrent mon clitoris. Je ne perdis pas de temps – je voulais jouir au plus vite. Je me mis à me caresser en suivant exactement les mouvements précis qui m’amèneraient à l’orgasme.

Ce n’était pas aussi bon que le contact d’Alec, mais c’était à lui que je pensais. Alec qui murmurait mon nom, qui me disait comme c’était bon de plonger sa queue en moi, qui me prenait par les hanches pour me pilonner de plus belle.

Alec qui me disait qu’il m’aimait, moi et moi seule.

— Alec…, murmurai-je dans l’oreiller.

Le fauteuil au coin de la pièce émit un craquement.

Je bondis, le cœur battant. Je m’agitai frénétiquement pour récupérer les draps et m’y enfouir

jusqu’au cou.

Alec se leva – je distinguais à peine sa silhouette dans l’obscurité – et s’approcha du lit.

— Continue, lança-t-il d’une voix que l’excitation faisait frémir.

Lentement, je rabattis les draps et me rallongeai sur le dos, fixant ses yeux illuminés par un rayon de lune. Le reste de son expression disparaissait dans les ténèbres.

C’était comme si je tombais, de plus en plus vite. Nous ne nous touchions même pas – nous luttions tous deux pour tenter de garder le contrôle.

— Montre-moi ce que tu aimes, dit-il. Je ne bougerai pas.

La nervosité me rendait fébrile, mais toute gêne ou inquiétude avait disparu. Je savais ce qu’il voulait – me regarder jouir.

Je n’étais pas la créature soumise que Maxim Stein avait essayé de faire de moi. Je n’avais pas peur, pas mal, pas honte. J’étais en feu, sexy à se damner. Et cet homme aussi beau que protecteur me désirait.

À nouveau, ma main glissa dans ma culotte, mais il poussa un grognement avant que je puisse aller plus loin.

— Enlève-la.

Je glissai les pouces sous l’élastique, soulevai mes hanches et la fis glisser le long de mes jambes.

Il inspira brusquement.

— Putain, murmura-t-il, comme tu es belle…

Un combat silencieux s’engagea – c’était à qui céderait le premier et terminerait ce que nous avions commencé dans son appartement. Il me privait de son contact, mais je m’offrais à lui comme une tentation, le défiant de ne pas me toucher.

J’entendis le froissement de vêtements qui tombaient sur le sol, et le lit grinça quand il vint s’y asseoir.

— Caresse-toi, lança-t-il d’une voix tendue.

J’aurais voulu être dans la grâce et la séduction, mais le désir en moi était trop intense. J’écartai les jambes et ma main descendit sur mon sexe.

— Dis-moi comment c’est.

Je fermai les yeux. J’aurais aimé qu’il le sente par lui-même, mais il y avait quelque chose d’incroyablement érotique dans le fait de savoir qu’il pouvait jouir simplement en me regardant me donner du plaisir.

— Glissant, dis-je. Chaud. Je suis tellement mouillée…

— Écarte les jambes. Encore plus.

Je lui obéis, ouvrant les cuisses le plus possible. Il ne devait pas voir grand-chose, mais il entendait certainement le bruit régulier de mes doigts sur ma chair palpitante et trempée. Mon souffle s’accéléra.

— Tu aimes ça ? demandai-je.

J’avais envie qu’il soit grossier.

— Ça me tue, murmura-t-il.

Je perçus un frottement. Sa main glissait sur sa queue, encore emprisonnée dans son pantalon. Je le tenais. J’étais en train de remporter la partie. Un sentiment de victoire se mêla à mon plaisir, et mes caresses se firent plus précises.

Mais j’avais beau vouloir qu’il cède, j’avais peur d’aller plus loin. Dans son appartement, c’était le désespoir qui nous avait réunis. Ce soir, c’était quelque chose de différent. Il était dangereux d’aimer Alec Flynn, et s’il me touchait maintenant, nous ne pourrions plus revenir en arrière.

— Tu y es presque, dit-il. Je l’entends. Putain… pince tes tétons.

Je glissai une main sous mon débardeur pour trouver la pointe déjà érigée et hypersensible de mes seins. Un frisson me secoua et une vague de chaleur naquit dans ma chatte. Il savait ce dont j’avais besoin sans même me toucher.

— C’était moi qui te baisais ? murmura-t-il.

Son souffle était sur ma hanche nue. Savoir que sa bouche était si proche de mon centre me catapulta vers un nouvel horizon de plaisir. Il m’aurait suffi de bouger la jambe pour m’offrir à sa langue.

Mais si c’était ce qu’il voulait, il allait devoir le prendre lui-même.

— Je n’y allais pas doucement, hein ? Pas à en croire tes gémissements quand tu dormais.

J’aurais voulu me retenir de jouir, mais comment m’arrêter maintenant ?

— Tu te souviens de ce que tu sens quand je suis en toi ?

Je gémis.

— Alec, oh Alec…

Il poussa un grondement sourd et le lit grinça. Mon corps entier s’arqua et tous mes muscles se tendirent d’un coup. Alec bougea encore, et je me préparai à sentir ses mains ou sa bouche, ou peut-

être sa queue imposante en moi. Mais je ne pouvais plus l’attendre – mes pensées tourbillonnaient si vite que je remarquai à peine le bruit de la porte. Alors, le plaisir me saisit, et une vague de couleurs éblouissantes me fit pousser un cri de soulagement.

Ça s’arrêta vite, trop vite – pas comme s’il avait été en moi. Ma main savait ce qu’elle faisait, mais elle ne pouvait me donner ce que lui seul savait me prodiguer.

Il ne me fallut que quelques secondes pour me rendre compte que j’étais seule.

Je m’assis et regardai autour de moi, espérant encore que je me trompais. Il faisait sombre –

l’obscurité m’avait-elle trompée ? Mais Alec n’était plus à mes côtés, pas plus que dans le fauteuil.

La porte était fermée. Il m’avait vue quand j’étais vulnérable – c’était lui qui m’avait rendue vulnérable – et puis il était parti.

Je serrai mes genoux sur ma poitrine, essayant d’entendre ce qu’il faisait par-dessus le bruit de mon cœur qui cognait dans mes oreilles. La porte craqua à nouveau, comme s’il poussait quelque chose devant elle. Le parquet grinça sous ses pieds nus.

Alors, j’entendis le choc sourd de son poing sur le sac de frappe.

Je m’allongeai sur le lit, l’écoutant cogner et cogner encore, chaque coup éveillant comme un écho

dans mes propres phalanges.

Il continua longtemps. Quand enfin il s’arrêta, il ne revint pas dans la chambre.

Après une nuit d’un sommeil agité, je m’éveillai dans un appartement silencieux. Je m’enveloppai dans un drap pour sortir de la chambre. Là, je découvris Alec debout sur le balcon, derrière la baie vitrée. Vêtu seulement de son jean, il regardait la mer, appuyé sur la rambarde. Son torse sculpté montait et descendait au rythme de sa respiration, et mon regard s’arrêta sur la cicatrice juste sous ses côtes, une ligne rose clair sur sa peau bronzée. Mon cœur se serra. Il avait récolté ça en prison – une agression qui lui avait valu de passer le reste de sa peine en isolement.

Mes yeux descendirent jusqu’à la ceinture de son jean, s’attardèrent sur son cul parfait, puis le long de ses jambes jusqu’à l’endroit où pointaient ses talons, sous l’ourlet élimé. Il ressemblait à un mannequin dans une publicité pour une agence de voyages, ou à une star du cinéma jouant la satisfaction et la paix qui suivent une incroyable nuit de passion.

Mais la réalité, c’était qu’il devait se dire qu’il avait fait une énorme erreur, et chercher comment me l’annoncer.

Je resserrai le drap autour de mes épaules – dans le mouvement, mes jointures douloureuses se rappelèrent à mon bon souvenir. Après son départ cette nuit, j’avais été envahie de honte. J’en avais trop montré – pas seulement mon corps, mais aussi mon âme. Peu à peu, ma gêne s’était muée en irritation, puis en franche colère quand je m’étais levée. Il m’avait cherchée – ça, je ne l’avais pas inventé. Et non, ce n’était pas par bonté d’âme qu’il mettait le holà dès que la chaleur montait.

Essayait-il de se comporter en gentleman ? Chaque fois que je me posais la question, j’en arrivais à la même conclusion : il pensait que j’avais trop souffert et, soit il craignait de me blesser à nouveau, soit il ne parvenait plus à me voir comme la femme attirante qu’il avait aimée.

Et ça, ça me mettait en rogne.

Comme s’il avait entendu mes pensées, il se tourna vers moi et nos regards se croisèrent. Dans ses yeux, je lus une attente, un désir indéniable, et je me détournai pour ne pas céder à son charme magnétique.

Je me dirigeai vers la cuisine pour préparer du café – il en avait fait une bonne provision, et grand bien lui en avait pris.

Quelques instants plus tard, il me rejoignit.

— Écoute, Anna…

Je restai de glace.

— Café ?

— Non, merci.

Sa voix était hésitante, et une gêne palpable s’était installée entre nous. Il s’appuya contre le comptoir. Du coin de l’œil, je distinguais son torse puissant, ses abdominaux parfaits dignes d’une pub pour un appareil de musculation.

— Si je n’avais pas quitté la chambre à ce moment-là, je n’aurais pas pu me retenir.

Moi-même, j’avais hésité à aller plus loin ; n’empêche, je ne le disais pas à voix haute. Les faits étaient là : il avait ses raisons pour éviter à tout prix de coucher avec moi. C’était comme un coup de pied dans le ventre.

— Eh bien, c’est une bonne chose que tu sois parti, alors.

La cafetière se mit à siffler, puis à émettre un bruit de bulles.

— J’ai déconné, hier soir, dit-il. J’essaie… j’ai besoin d’y aller en douceur.

— Pour moi ou pour toi ? demandai-je calmement.

Il serra les mâchoires et commença à battre nerveusement du pouce contre sa cuisse. Il voulait dire quelque chose, apparemment, mais rien ne vint. Je me sentais à nu, comme la nuit précédente.

— Moi aussi, j’ai besoin de ralentir, ajoutai-je.

Un long moment s’écoula. Enfin, il s’éclaircit la gorge pour annoncer :

— J’ai appelé quelqu’un pour te surveiller dans la journée. J’ai rendez-vous avec Janelle aujourd’hui. Je serai absent un bon moment. Jusqu’à demain, en fait.

La colère qui ne m’avait pas quittée depuis que je m’étais réveillée dans une ruelle d’Orlando refit surface, et j’eus un rire glacé.

— Une pyjama-partie. Ça promet d’être amusant.

Il me saisit par le bras pour me forcer à le regarder.

— Ce n’est pas pour de vrai. Tu le sais très bien.

Je me libérai d’un mouvement d’épaule. Le drap glissa au sol. Je ne portai en tout et pour tout qu’un petit débardeur rouge et une culotte rose rayée, mais je m’en moquais, même quand il me parcourut du regard, les yeux soudain plissés.

— Même si ça l’était, ça n’aurait pas d’importance, rétorquai-je en le repoussant. Je n’ai aucun droit sur toi. Tu es libre. Et de toute façon, comme nous l’avons vu hier soir, je peux très bien m’occuper de moi toute seule.

Un éclair traversa ses yeux, m’évoquant un orage sur la mer. Je m’en voulais de le mettre en colère, mais je n’en pouvais plus. Il fallait que ma colère sorte. Je me détournai et cherchai une tasse pour m’occuper les mains. J’ouvris les placards au-dessus de la cafetière, mais elles n’étaient pas là

– elles se trouvaient sur une étagère tout en haut. Le manque de sens pratique des hommes…

Je me haussai sur la pointe des pieds, sans pour autant parvenir à atteindre l’anse de céramique la plus accessible. Il s’approcha et mon pouls s’accéléra. L’instant d’après, il était derrière moi, son corps contre le mien, déjà dur. Sa main parcourut mon flanc, m’arrachant un soupir quand elle effleura mon sein. Mes tétons durcirent instantanément – la moindre de ses caresses me mettait hors de moi. J’appuyai mon ventre sur le comptoir.

— Tu n’as pas besoin de moi, dit-il.

Je secouai la tête. Son autre main se posa sur ma hanche et remonta. Il glissa le pouce sous l’élastique de ma culotte et l’enroula autour de ses doigts, la tendant sur mon sexe. Encore un tour et la gêne se transforma presque en douleur – mais ça ne m’empêcha pas d’en vouloir encore.

— Tu n’as besoin de personne, continua-t-il.

Il se baissa légèrement et ses hanches vinrent frotter contre mes fesses. Sentant sa queue dure contre moi, je me penchai en avant, et il continua ce petit jeu quelques secondes. Je me mordis les lèvres pour étouffer mon gémissement rauque et empoignai le comptoir – mes jambes semblaient prêtes à flancher.

— Tu peux t’occuper de toi toute seule…

J’acquiesçai à peine, trop occupée par son genou qui écartait mes cuisses.

— C’est vraiment dommage pour moi, alors, conclut-il.

Je battis des paupières pour tenter de m’éclaircir les idées. Il inversait les rôles – c’était comme un jeu pour lui. Il me faisait faire ce qu’il voulait.

— Tu as raison, dis-je en faisant un pas de côté pour m’écarter de lui.

Je me penchai pour récupérer le drap, position qui lui offrait le spectacle de ma petite culotte rose et de mon cul. Il se croyait aux commandes ? On allait bien voir.

Je me redressai lentement, sentant ses yeux sur mes fesses, avant de me retourner pour soutenir son regard.

— Je suis plus forte que tu le crois, lui dis-je.

Il me contempla sans rien dire tandis que j’enroulai à nouveau le drap autour de ma poitrine.

— Non, dit-il enfin. Tu es plus forte que tu ne l’imagines, toi. Je n’ai jamais douté de toi.

Il passa dans le salon et ramassa sa chemise sur le dossier du canapé pour l’enfiler sans la refermer, une grimace sur le visage. Puis il revint vers moi – il paraissait plus grand, plus imposant, comme si son énergie lui faisait une aura et emplissait la pièce. Mais je tins bon, même quand ses doigts parcoururent mes bras et mes poignets, même quand il prit mes mains pour les poser sur son torse. Sa peau était chaude et douce, comme du satin sur de l’acier.

Il porta une de mes mains à sa bouche pour en embrasser les jointures abîmées sans me quitter des yeux. Sa langue parcourut lentement mes phalanges et il souffla sur la peau gonflée. Un soupir m’échappa ; c’est alors que je vis sur ses mains les mêmes marques que sur les miennes. Des petites croûtes s’y formaient déjà. Il avait frappé le sac si fort qu’il s’était blessé.

— Tu peux croire ce qui t’arrange, dit-il. Que tu n’as pas besoin de moi. Que je ne suis plus à toi.

Mais je t’ai dit que tu étais en sécurité ici et je le pensais. Plus jamais je ne te ferai de mal.

Là-dessus, il partit, me laissant seule, appuyée contre le réfrigérateur, le cœur battant.

18.

Peu après midi, on frappa à la porte. J’avais oublié ce qu’Alec m’avait dit – quelqu’un devait passer. Je supposais qu’il s’agissait de Matt, pour m’apporter à nouveau le déjeuner, mais lorsque j’ouvris la porte, j’eus la surprise de découvrir qu’il n’était pas seul.

— Livraison spéciale, dit-il en faisant un pas de côté pour révéler la présence d’un petit lutin blond platine en jean moulant et bretelles.

— Amy !

Je n’eus pas le temps de faire un pas – elle se jeta dans mes bras, en me serrant si fort que j’en eus le souffle coupé.

— Alec l’a fait inscrire sur la liste des visiteurs autorisés, expliqua Matt. Désolé de ne pas vous avoir prévenue plus tôt.

— Pas de problème, sifflai-je avant de me désincarcérer enfin des bras d’acier d’Amy.

Elle retourna sur le perron pour récupérer sa valise à roulette et la faire entrer dans l’appartement.

— Merci, lançai-je à Matt qui redescendait déjà l’escalier.

Je refermai la porte derrière lui avant de me tourner vers ma meilleure amie avec un sourire éclatant.

— Comment as-tu…

— Alec, répondit-elle. Il m’a appelée l’autre jour pour me prévenir que tu avais besoin qu’on te remonte le moral.

— Vraiment ?

Je demeurai un peu hésitante. Amy me scruta de la tête aux pieds, tapota mes bras et mes cheveux, comme pour s’assurer que je n’allais pas tomber en morceaux. Son inspection terminée, elle me prit à nouveau dans ses bras.

— J’aurais bien voulu arriver plus tôt, mais j’ai dû attendre que les contrôles soient terminés, expliqua-t-elle. Le FBI a pris mes empreintes et tout le tralala. Ensuite, Alec m’a demandé de laisser ma voiture au parking du port pour venir me récupérer.

— Tu as vu Alec ce matin ? demandai-je en vérifiant l’heure à la pendule – il était parti depuis deux heures.

Amy recula d’un pas.

— C’est lui qui m’a emmenée ici, dit-elle. En faisant un détour incroyable pour être sûr que nous n’étions pas suivis. Je le traiterais bien de paranoïaque, mais ça ne s’applique que quand personne n’a déjà tenté de vous tuer.

— Toi et Alec, seuls dans une voiture ?

D’accord, ils s’étaient retrouvés ensemble à l’hôpital, mais les circonstances étaient différentes.

J’avais du mal à les imaginer amis après ce qui s’était passé trois mois plus tôt sur le pont.

— Il a dit que tu avais besoin de moi.

Pour elle, tout était simple. C’était pour ça que je l’aimais.

De ses bras minces mais incroyablement costauds, elle souleva sa valise pour la poser sur le canapé.

— Il a dit qu’il était pressé, sans quoi il serait descendu pour te saluer au passage.

Je pinçai les lèvres. C’est vrai, il était pressé – pressé de retrouver Janelle pour faire semblant de passer la nuit avec elle. En tout cas, il m’avait assurée que c’était pour faire semblant.

— J’en conclus, continua Amy, que vous vous êtes disputés. Et je conclus de cette conclusion que c’est pour ça qu’il m’a appelée.

Elle me lança un regard inquisiteur.

— On ne s’est pas vraiment disputés, marmonnai-je.

C’était pour ça qu’Alec l’avait appelée ? Pour que quelqu’un d’autre s’occupe de moi à sa place ?

Pour changer de sujet, je désignai sa valise :

— Tu dors ici ce soir ?

— Malheureusement, non, répondit-elle avec une moue déçue. C’est juste mon sac pour la journée.

Paisley est chez Mike-le-canon avec Chloé et Iris, et j’ai dit que je serais de retour pour les mettre au lit.

J’avais oublié qu’Amy et Paisley habitaient chez Mike depuis ma disparition.

— Tiens, tiens, dis-je. Et ça se passe comment, cette histoire ?

Elle se laissa tomber sur le canapé, à côté de sa valise.

— Si tu veux savoir si on a eu droit à une nuit de passion enfiévrée et délirante, la réponse est non.

— Et un baiser passionné et délirant ?

Elle se mordilla l’ongle du pouce.

— Il est possible qu’il m’ait embrassée. Ou non.

Je poussai un glapissement suraigu et elle m’imita… avant de se laisser glisser sur le parquet comme si elle était en train de fondre. Je me penchai sur elle, poings sur les hanches, tandis qu’elle faisait mine de contempler le plafond.

— Crache le morceau, dis-je. Maintenant. Avec tous les détails.

Elle se redressa.

— D’accord, mais ensuite, tu m’expliqueras tout – pourquoi tous ces secrets, pourquoi d’après Mike tu t’es pointée en pyjama chez Alec avant de te faire coincer par une meute de journalistes. Je suis sûre que c’est super important et tout, mais franchement, ce n’est sans doute pas plus extraordinaire que le fait que Mike a touché mes nénés.

— Quoi ?

Je m’assis sur le sol à côté d’elle pendant qu’elle gloussait de plaisir. Sa joie était contagieuse – je ne l’avais pas vue aussi espiègle depuis des années.

— Il a fait comme si c’était un accident, mais j’ai bien compris qu’il essayait de les tâter.

— Amy ! m’écriai-je. Raconte-moi tout depuis le début.

Elle s’assit en tailleur face à moi.

— Donc, on était en train de faire la vaisselle après avoir couché les petites, et j’essuyais le saladier, et là il va pour attraper le produit vaisselle et d’un seul coup, Oups ! Petit coup de coude dans le néné, comme ça.

— Ça ne compte pas.

— Ça compte à fond, répliqua-t-elle. Je n’ai pas des bonnets F comme une certaine Anna Rossi.

Moi, j’ai juste des piqûres de moustique. Faut faire un sacré détour pour les trouver.

Elle bomba le torse pour appuyer ses propos.

— Je fais du C, merci bien, répondis-je. Et techniquement, il ne peut pas y avoir touche-néné s’il dit « oups » après.

Elle fit la grimace.

— Pas faux. Mais il m’a embrassée.

— Quand ?

— Quand nous sommes partis de l’hôpital. Le même soir. Nous avions couché les filles et il me montrait ma chambre, qui est en fait sa chambre parce qu’Iris dort déjà dans la chambre d’ami de sa jolie petite maison. Bref, j’étais en train de lui dire que je pouvais très bien dormir sur le sofa, il a répondu « pas moyen » et j’ai insisté, parce que je ne voulais pas m’imposer, il m’a traitée de têtue et, vlan, il m’a embrassée.

Elle avait ponctué sa tirade de grands gestes de la main, mais quand elle s’arrêta, son animation retomba et son regard se fit à nouveau distant.

— C’était bien ? demandai-je.

Elle se redressa.

— Anna… Je ferais tout pour qu’il recommence. Même arrêter la crème glacée.

— À ce point ? La vache… Et ensuite, il s’est passé quoi ?

Elle cilla.

— Ensuite… ensuite, je lui ai dit que je croyais avoir entendu les filles dans le couloir et je me suis, genre, enfermée dans un placard. Parce que je croyais que c’était la porte de la chambre. J’étais un peu désorientée, quoi.

Je plaquai la main sur ma bouche :

— Pas bon, ça…

— Je suis au courant, merci, répondit-elle, sourcils froncés. Depuis, il n’a rien tenté du tout.

Je lui pris la main.

— Je suis sûre que tu l’intéresses toujours.

Elle haussa les épaules.

— Si ce n’est pas le cas, tant pis. Le baiser en valait la peine. De toute façon, je ne savais pas quoi faire, après.

Zut. Parfois, elle me rendait si triste. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle aussi avait droit à une belle histoire d’amour.

— Étant donné que tu as une fille, j’ai tendance à penser que tu as deux-trois idées sur ce qui se passe ensuite…

Elle étendit les jambes.

— Ça fait un bout de temps que ça ne m’est pas arrivé. Un sacré bout de temps, même. Tellement que c’en est gênant.

— Quel genre de bout de temps ?

— Quelques mois, lança-t-elle en toussotant. Ou un an. Peut-être deux.

J’écarquillai les yeux.

— Pas depuis Danny, quand même ?

Elle se signa, comme à chaque fois qu’on mentionnait le nom de son ex.

— Dis donc, j’ai eu pas mal de trucs à faire, se défendit-elle. J’ai un enfant, je te rappelle !

Elle s’était allongée sur le dos, et je m’installai à côté d’elle, fixant les poutres apparentes du plafond. Pas difficile de faire le calcul. Elle avait divorcé à peu près au moment où je m’installais à Tampa, moins d’un an plus tôt. Ce qui signifiait qu’il ne s’était rien passé pendant un bon moment, même à l’époque où elle était mariée avec Danny. Combien de temps avait duré cette mauvaise période – et y en avait-il seulement eu une bonne ?

— Peut-être que Mike essaie de prendre son temps.

La voix d’Alec me revint en mémoire. Je veux y aller doucement.

Si c’était aussi la tactique de Mike, j’espérai qu’Amy ne se sentait pas aussi frustrée que moi.

Elle eut un rire sec.

— Tu sais quoi ? Avant de me plaquer, mon ex m’a dit que s’il ne m’aimait plus, c’est que j’étais vachement moins sexy qu’avant. Quel salopard, hein ?

Je détestais ce type.

— Un salopard de première, confirmai-je.

— N’empêche… (Elle hésita.) Il avait raison, non ?

Je me rassis brusquement.

— Tu plaisantes ?

Elle secoua la tête et se débarrassa d’un coup de talon de ses ballerines argentées.

— Laisse tomber. Je suis venue pour m’occuper de toi, pas pour te faire le Amy Show. Désolée.

— Il n’avait absolument pas raison, martelai-je. Ça n’a rien de vrai. Je te connais depuis que nous avons treize ans, et tu n’as jamais été plus sexy.

— Sérieusement ?

— Je te le jure.

Elle fronça les sourcils :

— Alors dis-moi pourquoi il ne m’a pas prise dans ses bras pour me traîner dans son lit comme un homme des cavernes et me faire l’amour comme une bête ? C’est mon côté Maman ? Tu crois qu’il flippe à cause des vergetures ? On ne les voit presque plus, à part celle sur ma…

— Non, la coupai-je. Non ! Tu ne vois pas comment il te regarde ? Sans doute qu’il attend que tu fasses le prochain pas.

Elle réfléchit quelques instants.

— Et alors, je suis censée faire quoi ?

Mes épaules s’affaissèrent.

— Ce n’est sans doute pas à moi qu’il faut demander ça…

Elle se redressa et remonta sur le canapé.

— Pas trop dur d’être ici avec lui ? demanda-t-elle d’une voix douce. En venant, il n’a pas lâché grand-chose là-dessus. Et où est-il parti, de toute façon ?

Je fixai mon pied.

— Chez Janelle.

— Merde, cracha-t-elle. Et il a osé te le dire en face ? Moi qui prenais mon ex pour le pire des salauds…

Elle croyait encore qu’Alec et Janelle sortaient ensemble. Mike aussi, d’après Alec. En voyant les éclairs de rage dans les yeux verts de mon amie, j’aurais voulu tout lui avouer – lui parler de Janelle, des photos, et du fait que j’avais le cœur brisé parce qu’Alec n’avait pas besoin de moi autant que moi de lui.

Mais je ne pouvais pas. Pas encore. Plus elle en savait, plus c’était dangereux pour nous tous. Je ne devais pas mettre sa vie en jeu une nouvelle fois. C’était déjà assez risqué qu’elle soit venue ici.

— C’est compliqué, me contentai-je de dire, mais Alec n’est pas un salaud.

Elle poussa un soupir et pressa ma main.

— Je le sais bien… et si ça peut te consoler, il t’aime encore.

Des papillons aux ailes maladroites s’éveillèrent soudain dans mon ventre.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Eh bien, d’abord, le fait qu’il soit aussi gentil avec nous. L’alarme qu’il a installée à l’appartement, sa proposition de payer notre thérapie. Et puis – bon, ça n’a peut-être aucun rapport…

(Elle se pencha vers moi.) J’ai reçu un chèque par la poste. Au moment où tu avais… disparu. Un chèque de mon ex. Une pension alimentaire.

C’était plus qu’une surprise. Danny ne lui avait pas versé un centime depuis qu’il avait signé les papiers du divorce et quitté la ville. Je pense qu’elle ne savait même pas où il vivait.

— Sérieusement ?

— Avec les arriérés, continua-t-elle. Assez pour pouvoir envisager de m’acheter une maison. Pas

grande, mais tout de même.

Je le savais : Amy avait toujours rêvé d’une maison – un endroit avec un jardin où poser une balançoire pour Paisley. J’étais ravie pour elle. Pourtant, mon sourire s’évanouit rapidement.

— Tu penses qu’Alec a quelque chose à voir là-dedans ?

— Je ne sais pas, répondit-elle. Et je crois que je préfère ne pas savoir. De toute façon, je n’ai pas osé lui poser la question aujourd’hui. J’ai eu peur que ça brise le charme ou quelque chose dans ce genre.

Je me souvins du pique-nique, au début de l’été, quand nous avions découvert que l’ex-mari d’Amy la battait. L’air de ne pas y toucher, Alec m’avait demandé son nom. Je ne le lui avais pas donné, mais il avait néanmoins paru certain de pouvoir le retrouver.

Je fus envahie d’un élan d’affection pour lui – comme Amy, il me semblait que l’arrivée de ce chèque, peu après qu’Alec m’eut demandé le nom de son ex, était davantage qu’une coïncidence.

— C’est quelqu’un de bien, dis-je. Mais ça ne veut pas dire qu’il m’aime encore.

Se relevant, elle se dirigea vers le sac de frappe, qu’elle poussa assez fort pour qu’il se mette à se balancer avec un grincement.

— Quand tu as disparu, il a refusé de se reposer avant de t’avoir retrouvée, dit-elle. Lui et ton père dirigeaient quasiment les recherches de la police. Mike m’a dit aussi qu’il avait très mal vécu la rupture. Il buvait pas mal, refusait de voir du monde. Enfin, jusqu’à Janelle.

Elle me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle attendait une réaction, mais les bouteilles vides que j’avais vues à son appartement me hantaient, et je ne répondis rien. Elle reprit :

— En plus, Mike m’a dit qu’il avait reçu des menaces de mort. Il n’a pas arrêté de dire au FBI de te surveiller, mais ils n’avaient pas de preuve que tu étais impliquée. Je pense qu’il avait peur qu’ils se servent de toi pour l’atteindre.

Voilà pourquoi Janelle s’était fait passer pour sa petite amie. D’accord, ça me mettait mal à l’aise, mais je préférais qu’elle continue. Alec avait reçu des menaces de mort ? De qui, Maxim ?

Soudainement, j’eus envie d’aller le tirer de sa prison dorée de Davis Island pour lui botter le cul.

Tout comme j’avais envie de botter celui d’Alec, et celui d’Amy pour faire bonne mesure, parce qu’ils ne m’avaient rien dit.

— Alec pense que ta disparition est liée au procès. Comme le FBI n’a pas voulu te mettre sous surveillance, il nous a demandé de te protéger.

Je me rappelai les documents que j’avais trouvés sur la table basse en arrivant ici – mes emplois du temps, le numéro de téléphone d’Amy et celui de moi père… Même Marcos m’avait révélé qu’Alec l’avait appelé pour lui demander de me surveiller. Je repensai à toutes les invitations à dîner chez Mike et chez Amy, au fait que mon père dormait sur mon canapé et qu’au fond, je n’avais pas été seule une seconde jusqu’à la nuit du gala de charité.

— Il vous a demandé de jouer les baby-sitters avec moi ?

Tout était clair, à présent. Alec avait toujours été là, à me surveiller à distance.

— Il n’a pas eu à nous forcer la main, dit-elle. Ton père et moi, on l’aurait fait de toute façon.

— Parce que mon père était dans le coup…

Je repensai au coup de téléphone qu’il avait reçu de Terry Benitez… ou d’Alec, en réalité ? Au lieu de me conseiller de quitter la ville pour me cacher, mon père m’avait laissée à la garde d’un homme qu’il avait longtemps tenu pour seul responsable de tous les dangers que j’avais traversés. Ils devaient donc s’être parlé bien davantage que je ne l’avais cru jusqu’ici.

Amy hocha la tête.

— Alec lui a demandé d’enquêter sur les menaces de mort, au cas où il y aurait un lien avec toi.

Sans que le FBI s’en mêle.

C’était donc ça, les affaires sur lesquelles travaillait mon père. Il était parti dans les Keys chercher quelque chose pour Alec… Je me relevai d’un bond, soudain presque irritée :

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— Alec ne voulait pas… (Elle plissa son petit nez.) Alec voulait respecter ta décision. Je crois qu’il essayait de te laisser toute ta liberté.

— En demandant à tout le monde de me couver comme un bébé ?

— Dis donc, rétorqua-t-elle fermement, on te couve parce qu’on veut bien te couver. (Elle se tut un instant avant de reprendre.) Écoute, je ne prétends pas qu’Alec soit un type parfait. J’ai des réserves, tu le sais.

— Mmmoui…

— Mais il se reproche tout ce qui est arrivé. S’il apprend que ton enlèvement était lié à lui, il ne se le pardonnera jamais. Et il aura peut-être raison – en fait, je ne sais pas très bien ce que je dois penser de lui, conclut-elle avec une grimace.

Sauf que mon enlèvement était bel et bien lié à Alec – les photos étaient là pour le prouver. Maxim Stein se servait de moi pour le faire chanter.

Et Alec se haïssait à cause de ça.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu prendrais sa défense, dis-je.

Elle ouvrit sa valise.

— Écoute, tu l’aimes. Et je t’aime. Et il t’aime. Et j’aime sans doute son meilleur ami. Donc, c’est juste un sac de nœuds d’amour, et je me dis que si je n’accepte pas ça, je risque de manquer la meilleure et la pire chose qui nous soit arrivée jusqu’ici.

Il me fallut quelques instants pour débrouiller tout ça – alors, je la pris dans mes bras, riant et pleurant tout à la fois.

— Ça te fait du mal de l’aimer, dis-je. À moi aussi, ça me fait du mal.

— Et ça lui fait du mal de t’aimer, toi, répondit-elle. Mais je crois qu’il sait que tu en vaux la peine.

Je savais aussi qu’Alec en valait la peine.

Amy me tapota l’épaule.

— Bon, dit-elle, c’est pas tout. Ne le prends pas mal, mais tu as une tête à faire peur.

Elle ouvrit sa valise, révélant ses ciseaux, un sèche-cheveux, du vernis à ongles, des vêtements, et mallette garnie de maquillage.

— On va arranger ça, d’accord ?

19.

Le soir, je me retrouvai assise sur mon lit, le téléphone prépayé dans une main et une carte de visite dans l’autre. Dire au revoir à Amy tandis qu’elle s’éloignait dans la voiture de Matt avait été difficile, mais pas autant que le coup de fil que je m’apprêtais à passer.

Une thérapie. Chose que je n’avais pas tentée depuis l’époque où j’étais partie vivre chez mon père et ma mère. Je croyais à l’efficacité des consultations psychologiques, bien sûr, et j’avais insisté pour qu’Amy et Paisley y aient recours, mais l’idée de parler de ce qui m’était arrivé me rendait malade d’avance.

Je n’avais aucune envie de me sentir mal. J’étais sexy. Amy m’avait coiffée, fait une pédicure et habillée avec des vêtements qui n’étaient peut-être pas les plus pratiques pour une résidence surveillée, mais qui me rendaient belle et confiante à la fois.

Voilà sans doute pourquoi j’avais accepté de passer ce coup de téléphone.

— Tu te souviens de la fois où tu m’as emmenée par surprise au cours de self-défense du beau Mike ? m’avait dit Amy. Je veux que tu prennes rendez-vous avec ma thérapeute. Ne te mets pas en colère. Elle est super gentille, et elle est d’accord pour un rendez-vous téléphonique.

— Et merde, lançai-je.

Alec ne rentrerait pas avant le lendemain. Matt m’avait fait promettre de ne pas quitter l’appartement tandis qu’il raccompagnait Amy chez elle. Mon père était dans les Keys, et j’étais bel et bien coupée du reste du monde. Ce n’était pas comme si j’avais mieux à faire – autant rouvrir une bonne fois pour toutes les vieilles blessures.

Je composai le numéro, pensant laisser un message, mais une femme décrocha à la troisième sonnerie.

— Carolyn Singer, gazouilla-t-elle.

Parfait. À entendre sa voix, elle semblait avoir quatorze ans maximum. Je faillis raccrocher – ça marchait peut-être pour Amy, mais en quoi cette gamine pourrait-elle m’aider ? J’étais en résidence surveillée, nom d’un chien – j’avais de vrais problèmes.

Mais j’avais fait une promesse à Amy.

— Bonjour, je m’appelle Anna. Vous voyez ma copine Amy et sa fille Paisley, et…

— Anna, je suis ravie que vous m’appeliez, dit Carolyn. J’ai un peu de temps devant moi, vous voulez parler ?

Merde.

— Euh… oui.

— Super. Eh bien, il faut que je vous prévienne d’abord que tout ce que vous allez me dire est confidentiel, à deux exceptions près.

— Si je prévois de me faire du mal ou de faire du mal à quelqu’un.

— Exactement. Vous êtes thérapeute ?

— Assistante sociale, dis-je. Du moins, je l’étais.

— Donc, vous savez comment ça se passe.

Elle était plus directe que je ne l’aurais imaginé, mais sa voix restait douce. Je tentai de me représenter à quoi elle ressemblait. Jeune. Jolie. Blonde. Avec un prénom comme Carolyn, elle était forcément blonde.

— Oh là ! dit-elle. Vous essayez d’analyser ma voix, non ?

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Je m’en rends toujours compte, dit-elle. Je ne vous en veux pas. Je fais la même chose quand un banquier m’appelle. Qui est la personne au bout du fil ? Qu’est-ce qu’elle sait sur moi ? Est-ce qu’elle ressemble à Cher ou à Dennis Rodman ?

— Ou à Britney Spears, continuai-je en entrant dans son jeu.

— Ah oui, pas mal, fit-elle. Donc, de quoi vouliez-vous parler, Anna ?

Je me mis à jouer avec un fil du short en jean qu’Amy m’avait apporté.

— Je suppose qu’Amy vous a parlé de ma… situation.

— Pourquoi ne me la décririez-vous pas ? D’ailleurs, pourquoi ne me décririez-vous pas ce que vous avez en tête en ce moment ? On pourrait partir de là.

D’accord, elle était bien. Et peut-être parce que nous étions au téléphone et que je n’avais pas besoin de la regarder dans les yeux, ou peut-être parce que je craignais de me perdre dans mes sentiments contradictoires et confus, je décidai de tout lui raconter. Je respirai profondément et me jetai à l’eau.

— Est-ce que vous trouvez bizarre qu’on ait toujours envie de quelqu’un après avoir été kidnappée, droguée et… manipulée, sinon violée ?

Le simple fait de prononcer ces mots à voix haute me retourna le cœur.

— Je ne sais pas, répondit-elle du tac au tac. Est-ce que vous trouvez ça bizarre ?

— Non. Ça me ressemble assez.

— Alors, pourquoi ces interrogations ?

— Je pense qu’il doit me trouver bizarre.

— Ah, dit-elle. Il y a un « il ».

— Oui, il y a un homme. (Confidentialité ou non, je n’allais pas dire son nom.) Notre histoire est assez compliquée, mais c’est lui qui m’a trouvée et emmenée à l’hôpital. Je suis chez lui en ce moment.

— Et vous avez envie de lui.

— Oui, soupirai-je – un aveu qui me libérait, me soulageait.

— Est-ce que vous avez des rapports intimes ?

Je croisai et décroisai nerveusement les jambes.

— Oui. Non. On se rapproche, puis il recule à nouveau.

— Comment prenez-vous ceci ?

— Pas très bien, marmonnai-je. Parfois, j’ai l’impression que tout est redevenu normal. Parfois, on dirait qu’il ne peut même pas me regarder.

— Et ça fait mal, devina-t-elle. Que voulez-vous dire par « redevenu normal » ?

J’eus un rire sec.

— C’est vrai, je ne suis pas certaine qu’on ait jamais eu une relation normale. N’empêche, avant, je ne me demandais jamais s’il avait envie de moi.

— Et c’est le cas maintenant.

Que répondre ? Bien sûr qu’il me désirait. Je le voyais à ses yeux, je le sentais dans son corps.

Mais quelque chose avait changé. Nous avions changé. À cause de Maxim.

Et peut-être à cause de moi – après tout, j’étais partie…

— D’accord, dit-elle. Imaginons qu’il arrive maintenant et que ça commence à devenir chaud entre vous. Quels seraient vos sentiments, d’après vous ?

Je me sentis rougir.

— De l’excitation, dis-je (J’imaginai ses mains sur mon corps, se glissant entre mes cuisses pour m’attirer plus près de lui.) Du désir. Un sentiment de sécurité. Il sait me donner l’impression d’être la seule femme au monde.

— C’est très bien, répondit-elle (Je l’entendis bouger sur son fauteuil.) Quand j’étais petite, je faisais de l’équitation. Des concours hippiques – du saut d’obstacles et ce genre de choses.

— D’accord, dis-je sans savoir où elle voulait en venir.

— Et un jour, je suis tombée. J’ai perdu mon assiette, comme on dit. C’est tellement prétentieux, comme vocabulaire, gloussa-t-elle. Quoi qu’il en soit, c’était une mauvaise chute. Ma jument est tombée sur moi et m’a cassé la jambe. Après ça, elle est devenue méfiante, et je n’ai pas remonté.

Pas jusqu’à il y a six mois. Je suis enfin remontée en selle… Anna, c’est encore mieux que dans mes souvenirs. Comme voler. Mais j’ai toujours aussi peur, parce que je me souviens exactement ce que c’est que tomber.

Mon cœur chavira quand je compris où elle voulait en venir.

— Donc, ça commence à devenir chaud entre vous, reprit-elle. Vos sentiments ?

— J’ai peur, dis-je. Peur que ce ne soit plus la même chose. Qu’il ne ressente plus la même chose pour moi. Qu’il s’en aille juste après. (Je me penchai en avant et posai les coudes sur mes genoux.) Peur de ne pas pouvoir dépasser ce qui m’est arrivé. Que cette barrière reste entre nous pour toujours.

Je poussai un profond soupir. C’était à peine si j’arrivais à m’avouer ces choses – et voilà que j’ouvrais mon cœur à une inconnue.

— D’accord, dit-elle. Ce sont des peurs très logiques, et tout à fait normales dans un couple. Sans

doute sont-elles amplifiées par ce que vous avez vécu.

— Je n’arrête pas de me dire que tout devrait être comme avant.

Mais c’était impossible, bien sûr.

— Peut-être que c’est une bonne chose que la situation ait changé, dit-elle. Même scénario – ça devient chaud entre vous. D’après vous, comment se sent-il, lui ?

Tu n’imagines pas à quel point c’est difficile de résister aux envies qui me traversent chaque fois que je te regarde.

— Déchiré, dis-je en secouant la tête. Il se sent déchiré.

— Comment ça ?

— Je crois… je crois qu’il me désire, mais qu’il a peur de passer à l’acte.

— Pourquoi ?

Je fermai les yeux.

S’il apprend que ton enlèvement était lié à lui, il ne se le pardonnera jamais.

— Parce qu’il se reproche ce qui m’est arrivé.

Carolyn resta silencieuse, et j’en profitai pour rassembler mes pensées.

— Ce n’est pas sa faute, dis-je.

Je l’avais seriné à Alec – il devait le savoir.

— Dans mon expérience, peu importe que ce soit le cas ou non, dit-elle. S’il le croit, c’est sa vérité et ça le restera tant qu’il n’aura pas appris à penser autrement.

Je fixai le mur devant moi avec l’impression d’être coincée. Peut-être se sentait-il comme ça, lui aussi – comme s’il était incapable de faire la seule chose juste, à savoir fuir Maxim Stein.

— Est-ce que je peux vous rappeler une autre fois ? demandai-je.

— Bien sûr, répondit-elle, un sourire dans la voix. J’aimerais beaucoup.

J’avais promis à Matt de ne pas sortir, mais après avoir parlé avec Carolyn, je me sentais dans l’appartement comme un hamster en cage, et je décidai d’aller me promener un peu. Empochant le téléphone prépayé pour parer à toute éventualité, je descendis discrètement l’escalier extérieur pour me diriger vers la plage, juste après le parking. Une fois là, je jetai mes sandales pour marcher vers l’océan, vers l’endroit où Alec et moi étions venus la veille.

La plage était toujours déserte, mais la nuit était plus sombre – des nuages masquaient la lune. Le sable humide crissait sous mes pas, et l’air semblait électrique. Un orage devait se préparer. Le temps que j’atteigne la lisière des flots, j’étais déjà en nage.

Tout ce qu’Amy m’avait dit au sujet d’Alec me revenait pour se heurter aux paroles de Carolyn et à ma propre expérience. Il avait veillé sur ma sécurité tout en me laissant ma liberté. Il s’était tenu à distance parce qu’il croyait sincèrement qu’il représentait un danger pour moi. Il avait fait croire à tout le monde, moi y compris, qu’il avait quelqu’un d’autre dans sa vie, juste pour écarter le danger de moi.

Tout ce qu’il faisait tournait autour de moi.

Pourtant, il pensait qu’il ne me méritait pas. C’était sa vérité.

Dans des circonstances différentes, j’ignore si Alec et moi aurions été ensemble – mais je savais que nous ne nous serions pas rencontrés. Peut-être que nous étions faits pour ce chemin, que nos histoires nous avaient rendus assez forts tous les deux pour le vivre. Et peut-être que nous avions tout donné parce qu’au fond, la seule chose qui nous restait, c’était de faire confiance à l’autre.

Sauf si nous nous détruisions l’un l’autre.

Je ne fus pas surprise d’entendre sa voix, je l’avais eue toute la journée dans la tête. Ce qui m’étonna, en revanche, ce fut de le voir surgir soudain au milieu de l’obscurité, comme si mes pensées l’avaient convoqué sur cette plage.

Il portait les mêmes vêtements que le matin – un T-shirt quelconque qui pourtant lui allait parfaitement, et un jean qui mettait en valeur ses longues cuisses musclées. Quand il se dirigea vers moi, je devinai l’urgence dans ses mouvements.

— Anna ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que tu fais dehors, toute seule ?

Je me tendis, craignant de mauvaises nouvelles, et le rejoignis en hâte.

— Je faisais juste une petite promenade, dis-je. Tout va bien ? Tu rentres plus tôt que prévu.

Je m’arrêtai à quelques centimètres de lui. Même dans l’obscurité, je voyais sa peau briller d’humidité et devinais la forme de ses lèvres. L’attirance était immédiate, indéniable. Le simple fait de me trouver si proche de lui m’était physiquement douloureux.

D’une main impatiente, il rejeta ses cheveux en arrière.

— Tu ne devais pas être ici. Matt croyait que tu étais encore dans l’appartement. Je l’ai renvoyé dormir un moment, et puis je suis monté. Tu avais tout laissé, et j’ai cru que…

Je souris faiblement.

— Tu t’inquiètes pour moi, Alec ?

— Bien sûr que je m’inquiète.

Je posai la main sur son torse et le sentis se raidir à mon contact.

— Je vais bien, le rassurai-je. Que s’est-il passé ? Où est Janelle ?

Il me détailla des pieds à la tête, sourcils froncés. Je n’aimais pas cette inquiétude dans son regard, sa façon d’hésiter quand je le touchais.

Il était temps que ça change.

— Elle est…

Ses yeux se posèrent sur ma bouche. Je m’approchai encore et mes pieds touchèrent ses chaussures pleines de sable. Je vis sa poitrine se soulever rapidement.

— Alec ?

Il passa une langue nerveuse sur ses lèvres. Quelque chose se passait entre nous. Un nouveau changement ébranlerait jusqu’à nos fondations. J’ignorais ce qui allait se passer, mais je le sentais venir. Au loin, le tonnerre se mit à gronder.

— Il fallait que je te voie, dit-il doucement.

— Pourquoi ?

Une vague vint me lécher les pieds et le sable s’effrita doucement sous mes orteils. Alec ne parut pas remarquer l’eau qui montait jusqu’à ses chaussures. Il passa la main dans mes cheveux avant de la laisser descendre jusqu’à ma taille et de la faire remonter sous mon débardeur blanc. Une vague de chaleur se diffusa dans mon corps.

— Tu es si belle, dit-il.

Amy avait bien travaillé. Qui plus est, elle avait apporté une douzaine de tenues piochées dans le placard de mon appartement, y compris des soutiens-gorge et des culottes. Dans mes vêtements habituels, je me sentais déjà mieux.

— Merci, murmurai-je.

Une goutte de pluie s’écrasa sur mon épaule, rafraîchissant ma peau. Une autre tomba dans ses cheveux et brilla un instant comme un diamant sur du velours noir.

— Nous ferions mieux de rentrer, dit-il.

Pourtant, il ne bougea pas.

— Pourquoi es-tu revenu ? demandai-je dans un souffle.

Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, et je le sentis s’éloigner de moi. La pluie se mit à battre doucement les feuilles des palmiers et les longues herbes le long de la plage, de plus en plus insistante.

— J’ai peur, moi aussi, dis-je d’une voix plus claire. Ce qui m’est arrivé m’effraie, et je crains de perdre le contrôle – et toi, toi, tu me fais plus peur que tout le reste. (Mon poing se resserra sur son T-shirt.) Mais surtout, j’ai peur que si nous continuons à nous repousser l’un l’autre, nous finissions par oublier ce qui compte vraiment.

Ses yeux se remplirent de regrets. Ses mains se posèrent sur mes hanches, trop légères, comme si je risquais de me briser.

— Je te pardonne, dis-je. Pour le rôle que tu as joué, et le rôle que tu crois avoir joué. Je te pardonne.

— Anna, ne fais pas ça.

— Je te pardonne.

— Anna…

— Je te pardonne.

Un frisson le parcourut et il poussa un soupir. Quand il leva les yeux, c’étaient des larmes et non des gouttes de pluie qui coulaient sur son visage. La gorge serrée, il s’accrocha à mes hanches, si fort que je sentais ses mains trembler. Je fis remonter les miennes de son torse à son visage, mais avant que j’aie pu l’attirer vers moi pour l’embrasser, il me souleva et écrasa ses lèvres sur les miennes.

La passion de son baiser m’ébranla comme jamais – jusqu’aux tréfonds de mon âme. Il me prit dans ses bras et sa bouche s’empara de la mienne avec une force qu’il avait gardée trop longtemps.

Sa langue s’insinua entre mes dents, à la fois curieuse et impérieuse, lente et intense, allumant un

incendie en moi. Agrippée à son cou, je fermai les yeux, sentant le monde basculer autour de moi.

J’étais incapable de respirer, de penser. Les mains dans ses cheveux, je sentis le désir bondir dans mon ventre. Enfin, il s’écarta et je repris mon souffle – mais ma respiration se mua en gémissement quand ses dents vinrent mordiller mon cou. Mes doigts se refermèrent sur sa chevelure et j’embrassai sa joue et le coin de ses yeux, goûtant la saveur salée des larmes sur sa peau. Je me retins à ses épaules tandis qu’il me serrait plus fort encore et me soulevait, mes seins contre sa poitrine et mon ventre contre la bosse dure dans son jean. Ses mains se posèrent sur mes fesses et descendirent jusqu’à l’ourlet de mon minuscule short en jean, où il glissa ses doigts pour caresser les endroits les plus sensibles qui s’éveillèrent à son contact.

Mes jambes se dérobèrent sous moi, mais il retint ma chute ; j’enroulai mes bras autour de ses épaules tandis qu’il me déposait sur le sol, et le sable crissa sous mon dos quand j’écartai les jambes pour l’accueillir contre moi. Un instant, il resta agenouillé là, pour me regarder.

— Anna, murmura-t-il.

Une vague vint lécher ma hanche, trempant le côté de mon corps. Les gouttes étaient de plus en plus grosses, mais je les sentais à peine.

Sa main glissa vers ma cuisse pour relever ma jambe plus haut encore et caresser l’intérieur de mon genou ; puis il m’embrassa de nouveau, et toute ma peur s’évanouit. Il n’y avait que lui – Alec…

L’eau du ciel mouillait ses cheveux et son T-shirt tandis que les flots de la baie trempaient mes vêtements. Il écrasa ses hanches contre les miennes, et je réagis par un gémissement. Ses doigts se refermèrent sur les miens, et nous commençâmes à bouger en rythme, une danse lente mais intense qui accélérait à chaque vague. La nuit nous appartenait, comme le ciel, le sable et la mer.

La tension s’accumulait dans mon ventre, juste à l’endroit que chacun de ses mouvements de bassin frottait délicieusement. Mon cœur battait la chamade. Sa langue léchait la mienne. Nos vêtements gorgés d’eau se déformaient et se tordaient, mais ça ne faisait qu’ajouter à notre excitation.

J’étais à bout de souffle.

— Alec, murmurai-je soudain quand je me rendis compte que j’avais toujours mes vêtements.

Je voulais jouir en sentant sa peau contre la mienne, je voulais le sentir en moi.

— Alec, je…

Il continua à bouger lentement. Il savait.

Puis sa main se glissa entre nous, par-dessus mon short, caressant, frottant, pressant tandis que ses hanches continuaient à bouger, de plus en plus vite, et je plantai mes ongles dans son dos à travers le T-shirt trempé.

— Pas encore, l’implorai-je. Je veux…

Mes mots se perdirent-ils ? Je criai dans la nuit tandis qu’un ouragan emportait mon corps. Je mordis son épaule quand une vague de chaleur fit voler mes pensées en éclats. Tout mon corps se tendit, et je plantai mes talons dans ses fesses, sur son jean. Puis il ne resta plus rien que la légèreté, la chaleur et le souffle rauque d’Alec dans mon cou.

— Merci, dit-il.

J’enfouis mon visage contre son épaule, un peu gênée d’avoir joui sur la plage, tout habillée. Mais

il ne semblait pas s’en soucier ; il embrassa mon front, ma joue, mon cou. Ses mains jouaient sur mes jambes et mes chevilles tandis que la pluie tambourinait sur les vagues et que le tonnerre grondait au-dessus de nous.

Enfin, il se redressa et m’aida à me relever. Un éclair illumina le ciel et je vis qu’il me regardait, les yeux étincelants de désir.

Il me prit par la main et, en courant, nous allâmes nous réfugier dans l’appartement.

20.

Il ne me lâcha pas la main avant que nous soyons à l’intérieur, le verrou tiré derrière nous. Tandis qu’il allumait la lampe du guéridon, je tentai de calmer la nervosité qui me gagnait. Nous étions trempés jusqu’aux os, nos vêtements et nos cheveux dégoulinaient de pluie jusqu’à former des flaques sur le parquet – mais j’étais incapable de bouger, même pour aller chercher une serviette.

Dehors, il pleuvait maintenant à verse. La pluie avait rincé le sable et l’eau de mer sur nos corps, mais pas les mots que j’avais prononcés ni l’intensité de ce qui s’était passé entre nous. Cela restait entre nous, comme une dimension nouvelle à notre désir et à notre douleur, et cette seule force m’empêchait de le laisser s’éloigner :

J’aimais Alec Flynn.

Et c’était bon.

Je ne craignais plus qu’Amy le découvre – elle savait déjà où nous allions. Je n’avais plus peur de Maxim Stein et de ses photos. En cet instant, tout cela ne comptait plus pour moi. Personne ne pouvait nous blesser davantage que nous ne nous étions blessés nous-mêmes, et nous ne le ferions plus jamais.

J’avalai ma salive ;

— Il y a eu d’autres femmes ?

Je ne voulais pas qu’il me le dise, mais c’était pourtant important. L’idée qu’il ait cherché du réconfort à sa solitude auprès d’une autre me serrait l’estomac.

— Je te l’ai dit, répondit-il calmement. Tu es la seule pour moi. Il n’y a eu personne depuis toi.

Il resta un instant à me contempler, le regard interrogateur – mais ses doutes semblèrent disparaître quand j’enlevai mon haut et le fis passer par-dessus ma tête. Il collait à ma peau, trempé de pluie. Je le laissai tomber sur le sol devant moi.

— Tu ne me poses pas la question ? dis-je.

Sa main trembla légèrement.

— Ça ne compte pas.

— Tu t’en fiches ?

— Je n’ai pas dit ça.

Il se tenait à quelques pas de moi, trop loin pour me toucher, mais son regard était comme une caresse sur mon corps. Ma peau se réchauffa et la pointe de mes seins, déjà sensible contre le tissu de mon soutien-gorge, se tendit presque douloureusement. À son tour, il ôta son T-shirt et le laissa tomber sur le sol, avant de se débarrasser de ses chaussures et de ses chaussettes.

Il était d’une beauté incroyable tant elle était parfaite. Son torse était lisse, avec une mince toison sombre sur les pectoraux. Des muscles longs, rendus luisants par la pluie, soulignaient ses épaules comme ses abdominaux. Sous ses côtes, je distinguais la cicatrice rose du coup de couteau qu’il avait reçu en me défendant, et je pensai à l’autre, celle de son dos, récoltée en prison. Des mèches de cheveux noirs collaient à son cou et à son visage. Je voulais lécher sa peau pour y sentir le goût du ciel et de la mer.

— Je rêvais de toi, dis-je. Je pouvais te sentir dans mes rêves. Jamais je n’aurais pu laisser un autre homme me toucher.

Je défis le bouton de mon short puis, lentement, très lentement, j’en fis descendre la fermeture. Le jean trempé collait à mes cuisses, mais je l’ôtai sans quitter Alec des yeux, sentant sa faim croître tandis que je révélais mon string blanc que l’eau avait rendu transparent, et qui collait à mon sexe épilé. Quand j’écartai le short d’un coup de pied négligent, Alec poussa un grognement étouffé.

— Tu es si belle, putain, fit-il dans un souffle. Les mots me manquent. Je n’arrive plus à penser.

Je souris.

— Tes mots sont très bien.

— Pas assez bien pour toi. Rien n’est assez bien pour toi, Anna. Je donnerais tout – je ferais tout pour toi.

Et c’était vrai. Il m’avait tout donné, même du temps. Il me tendit les bras, et un sentiment d’humilité s’empara de moi. Même lui offrir mon âme me semblait insuffisant.

— Je te veux, dis-je simplement.

Il avança d’un pas, hésitant encore.

— Tu es sûre ?

Je hochai la tête.

— Je n’ai jamais été plus sûre de quoi que ce soit.

Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa – un baiser tendre, sensuel, qui me coupa les jambes. Ma main glissa sur son torse, s’arrêtant sur la cicatrice pour la souligner du bout des doigts.

Je m’écartai légèrement et me penchai pour l’embrasser à cet endroit, d’abord doucement, puis en passant ma langue sur la peau abîmée. Il respira plus vite tandis que ses doigts glissaient dans mes cheveux et le long de mon dos.

Je continuai à l’embrasser en remontant, et quand ma langue glissa sur ses tétons je sentis ses mains se crisper sur mon bras. Il m’attira vers lui pour m’embrasser encore, sans cesser de me retenir par le bras comme pour m’empêcher d’aller trop vite.

Mes doigts glissèrent vers sa braguette et je défis les boutons un à un. Il m’aida de son mieux sans que sa bouche quitte la mienne. Tandis qu’il laissait glisser le pantalon le long de ses jambes, il me retint contre lui, nos corps mouillés glissant l’un sur l’autre. Il portait encore son boxer ; quand je glissai les doigts sous l’élastique, il me souleva d’un seul coup. J’enroulai mes jambes autour de ses hanches, incapable de retenir mes gémissements de plaisir tandis que ses mains pétrissaient mes fesses et me pressaient contre sa queue.

Sans me reposer, il se dirigea vers la chambre ; il se tendit soudain quand mes dents trouvèrent son

oreille. Je crus qu’il allait me jeter sur le lit et perdre le contrôle – j’en rêvais – mais au contraire, il me posa en douceur avant de se jucher sur moi.

— Si tu veux que j’arrête, dis-le, murmura-t-il.

Il fit glisser une bretelle de mon soutien-gorge pour embrasser mon épaule.

Je le suppliai de ne pas arrêter – jamais.

D’un seul mouvement, il dégrafa mon soutien-gorge. Mes seins me parurent soudain trop lourds, libérés de leur cocon de tissu – mais il ne le retira pas, le laissant flotter sur ma poitrine avant de faire glisser l’autre bretelle pour m’embrasser doucement. Je remontai sur le lit ; Alec, à genoux entre mes cuisses, semblait hésiter. Il s’éclaircit la gorge.

— Si quelque chose ne te plaît pas, je…

Le voir aussi peu sûr de lui me brisait le cœur. De toutes mes forces, je priai pour que mes caresses le guérissent à jamais. Je saisis son menton pour le forcer à me regarder dans les yeux.

— Fais-moi du bien, Alec.

Son regard se fit ténébreux et il hocha la tête, une seule fois.

Je me débarrassai du soutien-gorge pour lui offrir le spectacle de mes seins, qui me semblaient aussi doux et gonflés que la chair palpitante et humide entre mes cuisses. Il me contempla longuement avec dans son regard de l’émerveillement, du désir et quelque chose de plus profond encore.

Puis il me toucha.

Il commença en douceur, en s’allongeant entre mes jambes. Sa main souligna la courbe de mon sein tandis que ses doigts dessinaient des cercles autour de la pointe déjà durcie – il la contempla tandis qu’elle se dressait encore avant de la pincer légèrement.

Je m’arquai violemment pour venir à sa rencontre.

— Alec…

Son baiser me coupa le souffle. Ses bras m’entourèrent et il me remonta plus haut sur le lit. Ses lèvres allumaient un brasier dans mon cou, sur mon épaule – une flamme qui se répandit dans mes veines tandis que sa bouche experte descendait plus bas encore. Il embrassa mon sein, dardant sa langue sur le téton avant de l’aspirer entre ses lèvres et de le mordiller délicieusement.

Il jura doucement, la voix rauque, le regard enfiévré. En cet instant précis, je le savais, il luttait pour se maîtriser. Il passa à mon autre sein et continua son œuvre jusqu’à ce que je me tortille de plaisir sous lui. Encore. J’en voulais encore, encore et davantage. Tout de suite.

Je glissai une main entre nous pour tenter de baisser son boxer, mais il saisit mes poignets et les maintint prisonniers au-dessus de ma tête. Sa langue glissa depuis le creux de mon coude vers ma poitrine. Avec un frisson, je refermai les jambes autour de lui. Il m’arrêta d’un mouvement impérieux des hanches.

— Oh oui, gémis-je. Oui, Alec, je t’en prie.

Sans cesser de retenir mes mains, il roula sur le côté, m’entraînant avec lui. Comme j’avais tenté de le faire un peu plus tôt, sa main libre se glissa entre nous et se referma sur mon string, trempé de pluie, d’eau salée et de la rosée de mon désir.

Ma respiration se fit haletante. Il attendait – et ça me tuait.

— Laisse-moi te toucher, implorai-je.

— Pas encore.

Son regard plongé dans le mien, il laissa ses doigts glisser sous le tissu, puis courir le long des courbes de mon corps. Quand le bout de son doigt s’insinua en moi et que la paume de sa main s’écrasa doucement contre mon clitoris, je me rendis compte que j’étais mouillée comme jamais.

Je me mordis les lèvres, mais en vain – le cri jaillit du fond de ma gorge.

— Est-ce que tout va bien ?

Bien ? C’était infiniment mieux que bien – mieux que dans mes souvenirs et mes fantasmes réunis.

Je me contentai de hocher la tête, les cheveux collés sur mon visage.

Ses doigts continuèrent leur lent manège, tournant délicieusement autour de mon vagin.

Je serrai les cuisses pour emprisonner sa main ; mon corps, comme affamé, se tendait vers lui, sensible à l’extrême, rêvant d’être comblé – chaque mouvement de sa main était comme une décharge électrique dans mon corps.

— Jouis avec ma main, dit-il.

Je secouai la tête. C’est avec sa queue que je voulais jouir.

Mais il n’en tint pas compte ; son pouce se posa sur mon clitoris tandis que son doigt s’enfonçait plus loin. En moi, la pression se fit plus intense, c’était une vague qui se levait, de plus en plus haute

– et je poussai un cri rauque quand elle m’emporta avec elle. Je m’arquai et m’agrippai à lui, mais il continua ses caresses, précises et cinglantes comme celles d’un fouet de velours.

Je me laissai aller, tremblante, le souffle court. Il me retint contre lui, une main toujours posée sur mon sexe humide.

— Tu es si belle, murmura-t-il. Je suis là. Prends-moi dans tes bras.

J’obéis. Mais mon orgasme avait laissé place à un besoin plus puissant encore, comme s’il n’avait fait qu’effleurer la surface de mon désir. Celui-ci enflait à nouveau, effrayant dans son intensité.

Il me lâcha juste assez longtemps pour me retirer ma culotte. Puis il revint sur moi et sa bouche descendit le long de mon cou, entre mes seins, sur mes côtes. Je ne pouvais contrôler les tremblements et les spasmes qui m’agitaient.

— Tout va bien ? souffla-t-il avant d’embrasser mon nombril.

Je hochai la tête, sans vraiment savoir ce qui m’arrivait. J’aurais dû me sentir rassasiée, détendue, prête pour lui. Mais je brûlais de sentir sa queue, si fort que je ne tenais pas en place. Mes poings se refermèrent sur les draps et je sursautai quand il écarta encore mes cuisses.

— Tu veux que j’arrête ? demanda-t-il.

Une crainte soudaine s’empara de moi – la crainte qu’il arrête. Qu’il s’en aille, comme la nuit où il m’avait regardée me donner du plaisir. Bien sûr, c’était une peur irrationnelle. Les choses avaient changé. Pourtant, je ne pouvais pas la chasser.

— Anna ?

Je me hissai sur les coudes et l’attirai vers moi.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, dis-je.

Il roula sur le côté, et mon sexe se contracta quand son poids quitta mes cuisses. Il posa sa main sur ma joue.

— Tout va bien, dit-il. Nous ne sommes pas obligés de…

— Je veux que tu me fasses l’amour, lançai-je précipitamment en l’attirant sur moi. J’en ai besoin.

Maintenant.

Il secoua la tête, les yeux dans les miens.

— Je… Je ne comprends pas.

— Moi non plus !

C’est à peine si je ne hurlai pas. Tout ce que je savais, c’était que l’envie était si puissante qu’elle menaçait de m’avaler tout entière.

Je m’agrippai à l’élastique de son boxer.

— Je suis prête. Je veux te sentir.

Il arrêta ma main.

— Ce n’est pas parce que je n’entre pas en toi que nous ne faisons pas l’amour.

Je le regardai. Sa voix était calme, décidée, apaisant la vague de panique qui s’était emparée de moi.

Alec roula sur le dos pour se débarrasser du dernier vêtement. Puis il revint sur moi, sans pourtant me pénétrer, même quand je croisai les jambes autour de sa taille. Son regard se posa sur moi, et le monde ralentit.

— Chaque fois que je te touche, ça me retourne. Chaque contact, même le plus léger.

Sa main glissa le long de ma taille, éveillant de chauds frissons.

— Et quand on est là, si près du bord…

Il se redressa sur les coudes. Descendit.

— Anna, dit-il. Je t’aime.

Mes yeux se remplirent de larmes et mon cœur se gonfla.

Je le sentais contre moi, pressé à l’orée de mon sexe, et je m’immobilisai, fermant les yeux pour mieux sentir à la fois sa douceur et sa dureté, anticipant tout le plaisir qu’il allait m’apporter.

— Je t’aime si fort, murmura-t-il. Si fort, putain…

Toujours sur les coudes, il me pénétra lentement. Mon sexe se contracta autour de son gland avant de se détendre pour l’accueillir tout entier.

J’éclatai en sanglots, accrochée à ses épaules. Il était de retour, enfin – enfin à moi. C’était comme si le sentir en moi réparait d’un seul coup mon cœur brisé.

Je me rendis compte qu’il tremblait lui aussi – soit à cause de la violence des émotions qui l’agitaient, soit à force de tenter de se contrôler. Qu’importe – je pris son visage entre mes mains pour l’embrasser. Sur les lèvres. Sur la cicatrice sexy sur l’arête de son nez. Entre les sourcils, là où s’affichaient les soucis qu’il cherchait à taire. Ce n’était plus comme le soir où nous nous étions

retrouvés dans son appartement – c’était comme avant, comme d’habitude. Comme ça devait être entre nous. Mieux encore.

— Je t’aime, Alec, dis-je. Je t’aime. Je t’aime.

Il perdit le contrôle et s’enfonça en moi jusqu’à la garde, me coupant le souffle. Il braqua ses yeux sur les miens comme pour guetter sur mon visage le moindre signe qu’il devait arrêter. Je lui répondis par un sourire et laissai mon corps s’ouvrir au sien.

Nous restâmes immobiles pendant un instant, retrouvant la sensation de l’autre, le rythme de nos cœurs réunis, tremblant comme une première fois.

Il bougea le bassin et je me mis à haleter. Comme s’il venait de réussir une expérience, il recommença. Mes ongles se plantèrent dans son épaule et il poussa une sorte de feulement.

— Désolée, murmurai-je en écartant ma main.

— Non, dit-il. C’est bon.

Il se retira à moitié avant de plonger en moi de nouveau. Des mains et des talons, je m’accrochai à lui. Je gémis quand sa queue éveilla des zones dont j’avais perdu le souvenir, et m’ouvris davantage pour qu’il entre plus profondément encore, même si j’avais l’impression que c’était impossible – il était en moi tout entier.

Il continua ses lents mouvements, puis je vis une goutte de sueur perler à son front tandis qu’une grimace remplaçait son expression de bonheur. Il garda pourtant le même rythme, m’emportant jusqu’aux frontières de la folie. C’était si bon qu’il m’en aurait fallu à peine davantage pour jouir –

mais il se retenait, faisant naître un désir aveuglant tout en gardant l’extase juste à portée.

— Plus vite, le suppliai-je.

— Je ne serai pas doux, murmura-t-il en posant le front sur mon épaule. J’essaie, mais nom d’un chien, tu me rends fou.

Je lui fus reconnaissante de ses bonnes intentions, mais j’avais besoin qu’il se laisse aller, maintenant. J’allais jouir à en perdre la tête, et je ne voulais pas être la seule.

Je contractai les muscles de mon sexe comme un fourreau autour de sa queue. Avec un grognement, il releva la tête et me lança un regard noir, comme pour me demander d’arrêter. Pour toute réponse, je l’embrassai et mordis sa lèvre inférieure tandis que mes ongles labouraient son dos.

Il devait être à la limite de son contrôle, car tout se précipita soudain. Il se mit à me pilonner furieusement, une main tenant mes cheveux, l’autre guidant mes hanches – et je basculai.

— Reste avec moi, gronda-t-il. Je t’en prie, Anna. Dis-moi que c’est bon.

— Oui, dis-je. Oui, oui, oui.

Puis je criai son nom dans une explosion de couleurs et de sensations indescriptibles – et tout disparut, englouti dans l’ouragan. Je perdis conscience de mes membres, de nos corps l’un contre l’autre qui luttaient pour se rapprocher encore. Rien n’existait plus en dehors de cette vibration intense irradiant de mon sexe à l’ensemble de mon corps.

Je l’entendis balbutier des mots sans suite : prends-la, prends-la tout entière… si profond… si bon… comme ça…

Je m’arquai et voulus écarter les jambes, mais il se redressa et, me saisissant par les hanches,

m’attira contre lui. Ses abdominaux parfaits se tendaient à chaque mouvement, et le bruit de nos sexes s’élevait par-dessus le tambourinement de la pluie sur le toit, par-dessus le fracas dans mes oreilles.

D’un seul coup, je repliai les jambes sur ma poitrine et le repoussai. Sa queue sortit de moi, et cette absence soudaine m’arracha un grognement. L’orgasme vibrait encore en mon centre, mais j’en voulais davantage, et rien d’autre ne comptait désormais.

Ignorant son expression de surprise, je me juchai sur ses hanches pour m’empaler sur lui, l’accueillant tout entier jusqu’au plus profond de moi – une douleur si douce qu’elle fit naître un désir plus puissant encore.

— Putain, murmura-t-il en agrippant mes hanches.

Un éclair illumina la pièce, suivi par un coup de tonnerre qui fit trembler les murs. Je me mis à le chevaucher, encore et encore, utilisant sa queue pour assouvir les désirs les plus profonds de mon âme, emportée par la passion, griffant son torse et secouant la tête.

Son pouce trouva mon clitoris – une seule caresse suffit à me faire jouir de nouveau. Je criai de plaisir quand la première vague m’emporta, puis restai à sa merci, serrée contre son torse tandis qu’il explosait en moi. Un désir de pouvoir dépassa soudain mon plaisir, et je me forçai à continuer à bouger sur sa queue glissante. Cette fois, ce fut lui qui s’agita sous moi – ses doigts qui se plantèrent dans mes hanches.

— C’est si bon, grondai-je.

— Anna…

— Je le sens. Je le sens.

Il jouissait encore. Son corps me donnait tout – tout son plaisir, toute sa douleur. Et je prenais tout.

Je le chevauchais comme à travers un cercle de flammes, sans regarder en arrière, sans pitié pour nos corps en sueur, pour nos cœurs battant.

— … t’aime, lança-t-il, la voix brisée.

Un dernier spasme le secoua et il me retint longtemps, avant de rouler sur le côté pour m’embrasser – un baiser fougueux qui apaisa mes émotions à vif.

Encore dur en moi, il tendit ses hanches et passa mon genou sur sa cuisse. Il y avait longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés dans cette position, et j’imaginai déjà nos courbatures le lendemain

– mais il était redevenu tendre, allant et venant dans mes derniers frissons jusqu’à ce qu’une nouvelle chaleur naisse en moi.

Mes seins glissaient le long de sa peau trempée de sueur, mon corps collé contre le sien. J’écartai la tête avec un frisson – mes dernières digues cédaient devant la force de son amour.

Il jouit encore, les bras passés autour de moi. Puis ce fut une tendre harmonie de caresses et de sourires, tandis que le vent secouait les fenêtres.

— Ne me laisse plus jamais partir, dis-je.

— Plus jamais, promit-il.

21.

Un peu plus tard, mes mains se mirent à parcourir le dos d’Alec, pétrissant ses muscles. Je trouvai un nœud entre ses omoplates et appuyai doucement. Il poussa un grognement.

— Tu as mal ? demandai-je.

Le visage à moitié enfoui dans l’oreiller, il émit un petit rire. Dehors, l’orage s’était éloigné et le bruit de la pluie s’était fait régulier.

— Je suis un mec, dit-il. C’est quoi, cette question ?

— Désolée. J’avais oublié que les hommes ne ressentent pas la douleur.

J’enfonçai mes doigts un peu plus et le vis ciller avant de me faire un clin d’œil. Un sourire aux lèvres, je lui murmurai à l’oreille :

— Je te rappelle que je suis une professionnelle aguerrie. Je peux arranger ça.

— Tu n’es pas en service, non ?

Il prit ma main posée sur son dos pour l’embrasser doucement sur les jointures. Elles restaient encore endolories de ma séance avec le sac de frappe, mais la délicatesse de ses lèvres me le fit oublier.

— Alec, murmurai-je, je vais te masser le dos et tu vas adorer ça. Tourne-toi.

Il fronça les sourcils mais obéit, et je me juchai sur ses reins, tentant d’ignorer la décharge électrique de sensations lorsque mon sexe nu et encore gonflé de plaisir entra en contact avec sa peau.

Il grogna encore et se raidit. Je décidai de ne pas faire attention à la légère gêne qui me gagnait. Il tendit la main en arrière, à l’aveuglette, pour saisir ma cheville, histoire d’être sûr que je n’irais nulle part.

Je me penchai en avant et mes seins vinrent effleurer ses épaules nues. C’est ainsi que je le réchauffai – en me servant de mon corps comme de la serviette chaude que j’utilisais avec mes clients habituels.

— Détends-toi, murmurai-je avant de lui mordiller la nuque.

— Facile à dire : tu es toute nue !

Le sourire aux lèvres, je me redressai avec la ferme intention de lui montrer à quel point j’adorais son corps. Je commençai par son cou, effleurant les muscles pour descendre vers ses épaules. Il tressaillit, et je m’immobilisai. Paume à plat sur sa peau, je descendis un peu plus loin.

— Oh, Alec…

Je fermai les yeux, le cœur lourd. Ses muscles étaient terriblement tendus – je sentais les nœuds sous mes doigts sans même appuyer. J’avais travaillé avec des victimes d’accidents de la route moins abîmés que ça. Il devait souffrir terriblement.

Il détourna la tête sur l’oreiller.

Je laissai un instant mes mains à plat sur son dos, le temps qu’il s’habitue à ce contact, chaud mais peu intense. J’aurais voulu lui demander ce qui le tourmentait, mais je connaissais suffisamment Alec pour savoir que lui parler ouvertement de ses problèmes ne ferait que dresser ses défenses. Un jour, il me ferait de nouveau confiance ; mais en attendant, je devais choisir une approche détournée.

— Tu as le dos le plus sexy que j’aie jamais vu, dis-je.

Il émit un son approbateur.

— J’aime cet endroit, juste ici.

Je me penchai pour poser mes lèvres à l’endroit où ses deltoïdes rejoignaient son épaule. Il poussa un soupir, et j’entrepris de pétrir le côté opposé, enfonçant délicatement mes pouces le long de la véritable corde à nœuds qu’était sa colonne vertébrale, jusqu’entre mes cuisses ouvertes. Il se raidit, puis se détendit peu à peu.

— Et j’aime cet endroit aussi.

Sans me décoller de lui, je continuai à descendre. Une vague d’apaisement parut gagner son corps.

Sa main lâcha ma cheville. Son corps m’avouait ce qu’il ne pouvait me dire – sur notre séparation, sur le procès. Pas les détails de ce qui était arrivé, mais combien tout cela avait été difficile pour lui.

Certaines personnes parlaient de leurs problèmes ; Alec, lui, les gardait gravés dans son corps.

Je changeai de position pour me retrouver sur le côté. Dès que nos corps s’écartèrent, il se tendit de nouveau. Aussi, je restai collée à lui, une jambe sur les siennes, pour continuer à lui masser les muscles intercostaux. Peu à peu, il se transforma en argile sous mes mains.

Mes doigts rencontrèrent la cicatrice du coup de couteau reçu en prison, glissant sur les quelques centimètres de chair abîmée.

— Tu penses souvent à ça ?

Il se tourna pour me regarder, le visage à moitié caché dans le creux de son bras. Je ne cessai de le masser, toujours collée à lui. Je sentais qu’en cet instant, il avait besoin de cette connexion.

— Parfois, j’oublie complètement, dit-il en fermant les yeux. Parfois non.

— Tu ne m’as jamais raconté ce qui était arrivé.

Je passai à son bras, que j’écartai doucement pour atteindre les muscles sous l’omoplate. Il gémit de plaisir. Pourvu que mes mains puissent guérir les blessures que je rouvrais…

— J’étais à la cafétéria. Il y a eu une bagarre dans la file. Quand je me suis retourné pour regarder, je me suis fait planter.

Je m’étais arrêtée de le masser, mais je repris mes mouvements dès qu’il eut fini de parler. Je ne voulais pas lui laisser l’impression d’être seul pendant qu’il évoquait cet horrible épisode.

— J’espère qu’on a coupé les couilles de celui qui t’a fait ça.

Il sourit.

— Je ne suis pas sûr que la direction de la prison apprécie ce genre de choses.

— Moi, je l’approuve, murmurai-je.

Je me redressai sur les genoux pour entreprendre de masser l’autre côté de son dos.

— Si tu ne réussis pas en tant que masseuse, tu pourras peut-être te recycler comme gardien de prison, alors, dit-il. Parce que celui qui m’a fait ça s’en est tiré avec une semaine de trou.

— Pardon ?

Je quêtai son regard pour m’assurer qu’il ne plaisantait pas.

— Les caméras de sécurité étaient toutes tournées ailleurs à ce moment-là. Le couteau ne portait pas ses empreintes. L’administration a classé l’affaire en décrétant que j’avais eu un accident avec une fourchette ou quelque chose comme ça. Max a le bras long…

J’expirai lentement, pour calmer les émotions que son récit déclenchait en moi.

— C’est ridicule, fis-je en tentant de garder une voix égale. Tu es sûr que c’était Maxim et pas le frère de Charlotte McAfee ?

— Certain. McAfee n’a pas ce genre de moyens. J’ai vérifié.

Je fronçai les sourcils.

— Donc, tu es allé voir Trevor… je veux dire William ?

Pour autant que j’en sache, Trevor Marshall, alias William McAfee, se trouvait encore en prison, où il avait été transféré à sa sortie de l’hôpital après avoir été blessé par balle sur le pont du Sunshine Skyway trois mois plus tôt.

Alec ne répondit pas tout de suite.

— Il fallait que je le voie, lâcha-t-il enfin. Pour éclaircir certains points.

— Quels points ?

Il roula sur le côté, mettant un terme à mon massage pour m’attirer contre lui.

— Par exemple, que je ne suis pour rien dans la mort de sa sœur, dit-il. Et qu’il n’a aucune raison de te contacter si jamais il sort de prison.

Je tentai d’avaler ma salive pour évacuer la boule qui venait de se former dans ma gorge.

Effectivement, je n’avais aucune envie de revoir Trevor.

— Tu as fait ça pour me protéger, dis-je.

Il caressa mes cheveux encore humides sans répondre.

— Je sais que tu as installé une alarme chez Amy et que tu as proposé de payer sa thérapie.

Il détourna le regard.

— Ta copine parle trop.

— C’est vrai, admis-je. Mais j’aurais voulu qu’elle me le dise plus tôt. Et toi aussi, d’ailleurs.

Je l’embrassai doucement sur les lèvres, comme pour atténuer le reproche, avant de continuer :

— Elle a reçu un chèque de pension alimentaire il y a quelques jours. Je suppose que ça ne te surprend pas ?

J’épiai ses réactions, mais il se contenta de soupirer. Je l’embrassai à nouveau et soufflai :

— J’imagine qu’il vaut mieux que j’ignore d’où ça vient ?

Il sourit.

— C’est Mike qui s’est occupé de tout, dit-il. Moi, j’ai seulement servi de… soutien moral.

— D’accord, murmurai-je (En secret, je me réjouissais que Mike ait ainsi pris fait et cause pour Amy – mais que se passerait-il si elle le découvrait ?) Tu es quelqu’un de bien, Alec.

Avant qu’il ait eu le temps de dire le contraire, je posai un nouveau baiser sur sa peau. C’était si bon de l’embrasser – comme si je retrouvais une partie de moi-même qui m’avait terriblement manqué. Il me serra dans ses bras. Son érection, qui n’avait jamais complètement disparu, reprit de la vigueur contre mon ventre, et je me pressai contre lui. Sa main glissa sur mes hanches pour empoigner mon cul et m’attirer plus près encore.

Et mon cœur se remit à battre la chamade. Un gémissement de plaisir m’échappa quand sa queue se lova entre mes jambes. J’étais prête pour lui – toujours. Rien de ce qui s’était produit n’avait changé cela, et ça me rassurait.

Mais soudain, il recula et s’éclaircit la gorge.

— Si on mangeait quelque chose ?

— Vraiment ?

— Oui.

Ses yeux se posèrent sur mes lèvres et il se pencha à nouveau vers moi, mais avant que nos bouches se rejoignent, il se redressa pour s’asseoir dans le lit et se frotter les tempes.

Cette distance soudaine m’inquiétait. Je m’assis à mon tour, le drap enroulé sur ma poitrine.

— Bien sûr, dis-je. On peut manger.

— Super.

Mais il ne se leva pas. Ma gorge se serra. Se sentait-il écrasé par tout ce qui arrivait entre nous ?

Si c’était le cas, nous prendrions le temps de l’accepter, de le dépasser. Car nous étions ensemble, à présent. Le moment n’était plus aux secrets.

— J’ai fait quelque chose de mal ? demandai-je.

Il me regarda par-dessus son épaule, l’air surpris.

— Pardon ? Non. Non ! (Il regarda un instant le drap sur ma poitrine.) C’est juste que… je te retrouve à peine. J’ai peur d’en faire trop.

— Avec une orgie de sexe ? fis-je sans pouvoir retenir un sourire.

Il rit à son tour, mais détourna pourtant le regard.

Il voulait prendre son temps, me rappelai-je. C’était pour ça qu’il avait commencé par m’apporter des cupcakes au chocolat, par me faire des pancakes. Et la première fois qu’il m’avait refait l’amour, il avait pensé avant tout à moi.

— Je t’aime, dis-je.

Il ne me regardait pas, mais je vis ses épaules s’abaisser très légèrement. Que n’aurais-je pas

donné pour apaiser son esprit troublé…

— Il faut que j’aille me laver, dis-je. Va manger si tu veux. Mais je serai dans la douche. Toute nue. En train de me frotter avec du savon.

Je me levai, laissant tomber le drap au sol pour me diriger vers la porte. Ainsi, en tenue d’Ève, avec toutes mes formes et mes imperfections, je me sentais offerte à son regard – mais sans la moindre gêne. Au contraire, je me sentais belle comme jamais, comme un modèle posant pour un sculpteur grec. Et ça seulement grâce à l’amour d’Alec.

Sur le seuil, je me retournai pour le découvrir toujours assis, une grimace sur le visage et la main sur sa queue dure et gonflée.

— Ce serait vraiment dommage qu’il n’y ait personne pour me frotter le dos, ajoutai-je avant de quitter la chambre.

Je lui donnai dix secondes pour me rejoindre. Il lui en fallut trois.

Il me fit jouir quatre fois sous la douche – deux avec ses mains, deux avec sa queue. Il me soutint quand les jambes me manquèrent, puis me nettoya doucement avant de me sécher avec une serviette chaude, sans cesser de me répéter à quel point j’étais belle. C’était bon – et pourtant j’avais l’impression qu’il ne se livrait pas complètement.

Il nous faudrait du temps, me rappelai-je, pour dépasser les barrières. Nous nous connaissions depuis un certain temps, mais notre relation commençait à peine. Et comme je l’avais dit à Carolyn, la thérapeute, il devait se sentir partagé – car il m’aimait, je le sentais à ses caresses, je le lisais dans ses yeux, mais il restait inquiet de ce que cet amour risquait de nous coûter.

Je ne le lui reprochais pas – j’avais peur moi aussi.

Il quitta la salle de bains et je le rejoignis quelques minutes plus tard. Il avait enfilé un vieux jean et un T-shirt noir à col en V qui mettait en valeur son torse musclé. Appuyé au plateau de la cuisine, il lisait des documents. D’accord, il était très sexy, mais ce n’était pas la tenue la plus appropriée pour traîner dans l’appartement à onze heures du soir. Prise d’une inquiétude soudaine, je resserrai la serviette autour de ma poitrine.

— Tu sors ? demandai-je en tâchant de conserver un certain détachement.

Il s’éclaircit la gorge :

— Non, je…

Il releva la tête. Ses paupières étaient lourdes, mais son regard s’éclaira quand il se posa sur moi.

— Tu te sens bien ?

Je hochai la tête. Il se mit à pianoter du bout des doigts sur le comptoir de la cuisine.

— Pas de souvenir qui refait surface ou quelque chose de ce genre ?

Il posait la question avec les meilleures intentions du monde, mais le simple fait de repenser aux photos, aux mains de Maxim sur moi, suffit à me glacer.

— Rien de nouveau, répondis-je.

— À l’hôpital, le docteur a dit que ça pouvait arriver, soupira-t-il. Que faire l’amour risquait de

réveiller certains souvenirs.

De toute évidence, il n’avait pas plus envie que moi de cette conversation ; pourtant, quand il me prit la main, la sienne était ferme, comme si quelque chose avait changé en lui – comme si le simple fait d’enfiler ses vêtements lui servait de bouclier, de séparation avec ce qui venait de se passer dans la douche. Néanmoins, il m’attira contre lui et me serra sur sa poitrine.

— Si ça arrive, on y fera face, d’accord ? reprit-il d’une voix douce mais parfaitement déterminée.

Tu peux m’en parler.

Je fermai les yeux et inspirai son odeur qui dissipait les ténèbres. Il m’embrassa le front avant de déclarer :

— J’ai fait quelque chose qui risque de ne pas te plaire.

Je reculai brusquement, déjà sur mes gardes. Ces mots n’annonçaient rien de bon.

— Et dire que tout allait si bien…, murmurai-je.

Il ne me lâcha pas.

— J’ai parlé des photos à Janelle.

Je tressaillis et il se mordit les lèvres.

— Elle a promis de garder ça pour elle pour le moment.

— Pour le moment, répétai-je lentement.

C’est-à-dire combien de temps ? Jusqu’à ce qu’elle décide que c’étaient les preuves dont elle avait besoin dans le dossier Maxim Stein ?

— Max n’en saura rien tant que nous ne serons pas certains de quand datent ces images, expliqua Alec.

Je reculai et croisai les bras sur ma poitrine.

— On dirait que vous vous entendez très bien, tous les deux. Je suppose que je dois vous remercier de parler de moi entre vous.

— Je ne voulais pas te blesser…

— Tu aurais dû m’en parler avant.

— Je sais, soupira-t-il. (Il se redressa, les mains derrière la nuque.) Je sais, mais nous avons besoin de son aide. Elle a des ressources… et elle a très envie de voir Max derrière les barreaux.

— Et pas moi, peut-être ? demandai-je. Pas toi ?

D’un côté, je le comprenais : Janelle appartenait au FBI. Elle travaillait sur le dossier Stein depuis qu’Alec, quelques mois plus tôt, lui avait fourni les copies du brevet Green Fusion volé. Mais je ne m’en sentais pas moins humiliée. Une partie de moi aurait voulu oublier l’existence même de ces clichés, ignorer tout de ce qui m’était arrivé.

— Bien sûr que si, répondit Alec en me tendant la main. Ce qui compte avant tout, c’est toi. Si je devais passer sous un camion pour assurer ta sécurité, je le ferais, d’accord ? Je n’aime pas ça. Je n’avais aucune envie de parler de ce qu’on t’a fait. Mais il le fallait.

Je ne pus m’empêcher de fondre. Sa fierté était blessée, et pour quelqu’un comme lui, la pilule était difficile à avaler.

— Donc, elle sait, répétai-je. (Si seulement j’avais eu un T-shirt. Voire une doudoune. Ainsi vêtue, je me sentais bien trop exposée.) Qu’est-ce qu’elle en dit ?

Il désigna la chemise ouverte sur le comptoir.

— Je voudrais que tu jettes un coup d’œil à ça. Pour me dire si ça te rappelle quelque chose.

Je déglutis.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Peut-être.

Il me tendit les documents qu’il parcourait quand j’étais entrée, et je frémis en reconnaissant des photos couleur. Pourtant, celles-ci étaient différentes des précédentes. Elles ne représentaient pas des corps, mais seulement un lieu – apparemment l’intérieur d’un hôtel.

— Je les ai prises aujourd’hui et je les ai faites imprimer. Est-ce que quelque chose te paraît familier ?

Je scrutai la première photo – un hall plutôt chic, avec de confortables sofas blancs contre les murs et des lustres de cristal au plafond. Devant le comptoir de l’accueil, apparemment en marbre véritable, on avait aligné des tables de verre. À gauche de la photo, un écriteau disait : EN

TRAVAUX – NOS EXCUSES POUR LE DÉRANGEMENT.

Rien de familier là-dedans.

Je passai à la photo suivante. L’intérieur d’une chambre où trônait un magnifique lit à baldaquin en bois massif, garni d’un édredon blanc et d’une pile d’oreillers de satin. Une baie vitrée donnait sur une véranda.

C’était comme une image tirée d’un rêve, quelque chose que j’aurais vu dans un film. Je fronçai les sourcils. Le bras d’Alec se resserra autour de ma taille, et je sentis qu’il m’observait avec attention.

Le cliché suivant représentait seulement un couloir – rien d’autre qu’un couloir, avec plusieurs portes sur les côtés. Pourtant, mon regard s’arrêta sur les appliques fixées au mur – des serpents argentés couronnés de globes de verre.

Je bondis en arrière. La photo tomba à mes pieds.

— Anna ? fit Alec en me prenant par le bras. Que se passe-t-il ?

Des serpents d’argent.

Des étoiles noires.

Ma robe qui se déchirait au moment où je tombais.

Je vais la porter. Une voix que je ne reconnaissais pas.

— Bas les pattes, dis-je.

Alec me lâcha immédiatement. Je secouai la tête, tentant de me raccrocher à l’éclat de souvenir qui, l’instant d’avant, était si clair pour moi.

— Non, fis-je pour le rassurer. C’est ce que je lui ai dit. Bas les pattes.

En fermant les yeux, je vis un ciel blanc avec des étoiles noires.

— Merde, murmurai-je.

L’air inquiet, Alec me guida vers le tabouret de bar.

— Prends ton temps, dit-il.

— Des étoiles noires, répétai-je en tentant de calmer ma respiration. Je ne sais pas pourquoi, je les revois sans cesse.

— Tout va bien.

— Je me souviens des appliques du couloir, lui dis-je. En tout cas, je crois. C’est difficile à dire.

C’est comme si je les avais vues à la télévision ou quelque chose de ce genre. Des appliques en argent en forme de serpents. J’étais tellement fatiguée… je pouvais à peine marcher. Je n’arrêtais pas de tomber. Il a dit qu’il allait me porter.

— Qui ça, « il » ?

La voix d’Alec s’était durcie.

— Je ne sais pas.

— Max ?

— Non. (J’aurais reconnu sa voix. Il s’agissait de quelqu’un d’autre – mais qui ? Je tentai de me concentrer.) Plus jeune, je pense.

— D’accord, dit-il. C’est très bien. Respire à fond.

Je n’étais pas sûre d’en avoir plus besoin que lui, mais j’obéis néanmoins. Une respiration, puis une autre, et encore une autre, jusqu’à ce que le souvenir s’efface. Tout le temps que cela dura, je ne quittai pas Alec des yeux – son regard sombre était mon ancre, ses mains sur mes épaules ma protection.

— Où est-ce ? demandai-je.

— Miami, répondit-il.

22.

— Miami ? répétai-je.

— Oui, répondit Alec en s’asseyant sur le tabouret en face du mien. C’est là que je suis allé hier.

Je cherchais à repérer l’endroit où Max avait pris la photo avec toi sur un balcon. Les plans de vol montrent que son jet privé était à l’étranger ce week-end-là, et il n’aurait pas pu prendre une ligne régulière sans sa carte d’identité. J’en ai déduit qu’il t’avait emmenée dans un lieu accessible en voiture. J’ai effectué une recherche sur toutes ses propriétés dans un rayon de mille kilomètres, en tenant compte des maisons de ses amis ou des endroits qu’il avait déjà loués. J’ai trouvé celui-ci, où il a investi de l’argent il y a quelques années. Je ne l’avais pas reconnu tout de suite parce que je n’y suis jamais allé – c’était Bobby qui le gérait.

J’avais encore du mal à admettre qu’on m’avait emmenée à Miami, à près de cinq heures de voiture.

— Janelle et moi avons pris l’avion dans l’après-midi et réservé un hôtel dans la même rue. Elle a fait prévenir les médias. (Il fit rouler ses épaules en arrière pour se détendre.) Les journalistes attendaient devant la réception quand nous sommes arrivés.

Je tâchai d’ignorer ma soudaine bouffée de jalousie. Alec était avec moi, d’accord, mais ça ne m’empêchait pas d’être mal à l’aise à l’idée que les médias se remettent à parler de leur pseudo-relation. Qu’elle soit vraie ou non, je n’avais aucune envie que tout le monde croit Alec avec une autre femme.

J’en revins à l’information la plus incroyable.

— Tu as pris l’avion ?

Car Alec Flynn avait beau adorer les avions, il détestait y monter. La seule façon que j’avais trouvée de lui faire supporter notre dernier vol en commun avait été de le sucer au moment opportun.

Il grimaça.

— Oui. Et il y avait des turbulences.

Je n’arrivais pas à croire que cet homme avait eu un jour l’idée de prendre des cours de pilotage.

Je lui pris la main.

— Si seulement j’avais été là pour te distraire…

Il étreignit mes doigts, et une étincelle traversa son regard. Je ne pus retenir un sourire, et il toussota d’un air faussement gêné.

— Si Max vous a vus à la télévision, il sait que tu as compris où il m’avait emmenée.

— Exactement, fit Alec, revenant à la conversation. Et il doit être en train de se faire dessus.

Un sentiment de triomphe me gagna, me faisant oublier mes peurs. Alec envoyait un message à son ancien patron. J’ignorais ce que celui-ci en ferait, mais on verrait bien.

Alec repoussa la pile de documents pour me montrer la dernière photo. C’était le balcon que j’avais vu sur les premières photos, avec son balcon de fer forgé et les palmiers en arrière-plan. On distinguait un transat vide sur les dalles.

— Ça n’a rien de personnel.

L’écho de la voix de Maxim Stein qui chuchotait dans mon oreille. Rien de personnel. Salopard.

Mes ongles s’enfoncèrent dans ma paume.

— Il a pris une chambre là-bas ?

— Non, répondit Alec, la mine sombre. L’hôtel est fermé pour rénovation.

Ce qui signifiait peu ou pas d’employés… mais peut-être des ouvriers du bâtiment sur place ?

Quelqu’un avait dû voir quelque chose.

— Il faut que j’y aille, déclarai-je. Pour savoir si quelqu’un me reconnaît, ou si je reconnais quelqu’un. Il reste peut-être des caméras de surveillance dans les ascenseurs… quelque chose…

Nous avons le lieu où ça s’est passé, il ne reste plus qu’à trouver une preuve de la date.

Alec secoua la tête.

— Ils ont enlevé toutes les caméras pour faire les travaux. D’après la forme de ce balcon, je pense qu’il t’a emmenée dans une des six suites de l’aile est. Je les ai toutes fouillées, mais quelqu’un a nettoyé derrière Maxim. Et très bien nettoyé – je n’ai pas trouvé la moindre empreinte. J’ignore qui l’a aidé, mais il sait ce qu’il fait.

— Mais les photos ont été prises de loin, objectai-je. Quelqu’un peut avoir vu le photographe.

Rien de moins sûr, pourtant – Miami regorgeait de touristes équipés d’appareils photo.

— J’y ai pensé, dit Alec. L’hôtel d’à côté est toujours ouvert. Janelle a vérifié la liste des clients cette nuit-là, mais aucun ne correspond au profil du sale type que tu as rencontré dans le bar. Et personne ne se souvient d’avoir vu Max non plus.

Je me levai, incapable de rester assise.

— Le fils de pute…

— Exactement.

— Mais comment Max a-t-il fait pour se trouver là ? Je croyais qu’il était assigné à résidence.

— Je ne sais pas, répondit Alec avec une grimace. Je fouille encore de ce côté-là.

Je me mis à faire les cent pas dans la cuisine.

— Alors quoi ? La piste s’arrête là ?

— Pas encore, dit-il. Max est intelligent, mais il est arrogant, et ça le rend imprudent. C’est pour ça qu’il m’employait – pour que je m’occupe des détails. Je suis sûr qu’il a négligé un truc, quelque part. Dès que j’aurais trouvé quoi, il sera à notre merci.

Sa confiance me réchauffa le cœur.

— Janelle est restée là-bas, à poser des questions un peu partout. Elle nous tiendra au courant de tout ce qu’elle trouvera.

— Zut, fis-je. C’est de plus en plus difficile de la détester.

Il sourit.

— C’est quelqu’un de bien, tu sais.

Je plissai les yeux.

— Ne t’excite pas. Elle m’a quand même piqué mon petit copain.

Cette fois, il rit ouvertement.

— Elle n’a rien piqué du tout. C’est toi qui m’as quitté.

— Un détail, rétorquai-je avec un geste négligent.

— Un détail qui a failli me briser.

D’un seul coup, l’ambiance était redevenue sérieuse. Il pencha la tête et se massa les tempes, comme s’il hésitait à en dire plus. Je me rassis sur le tabouret, les jambes soudain moins assurées.

— Tu n’es pas venu, dis-je d’une voix douce. Je pensais que c’était fini pour toi. Que tu avais refait ta vie.

Il me prit la main et se mit à la caresser lentement. Ses doigts glissèrent sur la face interne de mon poignet, faisant naître des frissons le long de mon bras.

— Refaire ma vie ? Impossible. Survivre, tout au plus.

— Alec…

Je me penchai vers lui, très émue. Il était si rare qu’il partage ouvertement ses sentiments, surtout en dehors d’une chambre.

Il secoua la tête.

— Quand j’étais en prison, j’espérais toujours que tu m’attendrais. Mais quand tu as décidé de rompre… Oh, Anna, je n’avais plus rien. J’avais beau me dire que c’était mieux comme ça, ma vie sans toi n’avait aucun sens. Mike m’a dit que tu allais bien, et ça m’a fait encore plus mal. Il m’a avoué que ce flic – celui qui était sur le pont cette nuit-là – venait tout le temps te voir au salon. Un jour, j’ai pris ma voiture pour en avoir le cœur net. Je vous ai vus tous les deux. Vous quittiez le salon… et tu riais. Tu avais l’air tellement heureuse. Je me suis juré de garder mes distances si ça signifiait que, quelque part, tu pouvais rire comme ça.

Des larmes vinrent brouiller ma vision. Je les laissai couler pour ne pas lâcher ses mains.

— Et maintenant, tu es là, et je te fais pleurer ! s’exclama-t-il avec une ironie teintée de tristesse.

Je me mis à rire et essuyai mes larmes d’un revers de l’épaule avant de m’installer sur ses genoux.

Il passa ses bras autour de ma taille.

— Marcos est juste un ami, dis-je. De toute façon, ce n’est pas moi qu’il venait voir au salon.

C’était Derrick.

Alec resta silencieux le temps de réaliser ce que je lui disais ; puis ses sourcils se relevèrent et il sourit.

— Euh… c’est une bonne nouvelle.

Je me blottis contre lui, mes cheveux sur son épaule.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? murmura-t-il dans mon cou.

Ses doigts trouvèrent l’extrémité de la serviette et se mirent à remontrer tout doucement le long de ma cuisse.

Ces mots restèrent suspendus dans l’air, lourds et inquiétants. Oui, qu’allait-il se passer ? Étions-nous à nouveau ensemble ? En tout cas, pas pour le reste du monde, qui considérait qu’Alec couchait avec Janelle. Et même le fait d’entretenir une liaison secrète semblait étrange, tant la distance qu’avait creusée Maxim entre nous était grande.

Notre malaise semblait croître à chaque seconde. Qu’est-ce que j’attendais, au fond ? Et lui, que voulait-il ? Nous ne devions pas être vus ensemble en public, et surtout pas comme des amants. Et notre avenir ? Il n’avait pas de travail, et le mien semblait compromis. Être masseuse, de toute façon, ne constituait pas mon idéal de carrière. C’était juste un petit boulot ; j’avais envie de continuer à travailler avec l’AACO, et peut-être même de faire renouveler ma licence d’assistante sociale. Ce qui m’était impossible tant que j’étais coincée dans une résidence surveillée.

J’aurais dû lui dire tout ça, jouer cartes sur table. Mais j’optai pour la lâcheté.

— Je ne sais pas, répondis-je. Pour l’instant, je prends chaque jour comme il vient.

Il se contenta de hocher la tête – il ne me croyait peut-être pas, mais il n’insista pas.

— Je prendrai ce que tu voudras bien me donner, dit-il.

Je déposai un baiser sur sa joue.

— Ce que je veux bien te donner… ce sera un gratin de zitis. Avec du fromage. Et une salade d’épinards aux fraises. Oh, et des asperges grillées. Sans compter, peut-être, un peu de cheesecake.

Il leva un sourcil surpris.

— C’est très précis, dis-moi…

— Ça te plairait ?

— Très !

Il éclata de rire, et je le rejoignis.

— J’ai envie de cuisiner, expliquai-je. J’ai eu plein d’orgasmes et un flash-back dégoûtant.

Maintenant, je veux un festin.

Son sourire enthousiaste fit fondre mes dernières inquiétudes.

— Trouvons une épicerie de nuit, et je te ferai le meilleur dîner nocturne de ta vie, dis-je.

Il réfléchit quelques instants et consulta l’horloge.

— Matt est en pause jusqu’à demain matin… Mais il est assez tard. On ne croisera sans doute personne.

Je battis des paupières, et cela parut le décider.

— D’accord, dit-il, on y va. Ça te va si on est seulement tous les deux ?

Je souris.

— Toujours…

Nous prîmes le 4x4 de location d’Alec. Le siège passager était occupé par une pile de courrier –

beaucoup de prospectus – et Alec m’expliqua qu’il avait loué une boîte postale depuis qu’il s’était installé près du restaurant. Je rangeai donc les enveloppes dans le vide-poches tandis que la voiture s’élançait sous l’averse.

L’eau rendait les rues étincelantes, et la buée envahit si vite l’habitacle que la ventilation était inefficace. Alec parvint à trouver un supermarché ouvert dans le quartier de St. Pete et se gara sur un parking à l’arrière.

Il coupa le moteur, mais l’averse continuait à tambouriner sur les vitres et nous décidâmes de rester à l’intérieur le temps qu’elle se calme. Ma main reposait sur la console centrale ; il la prit dans la sienne. Machinalement, je notai la différence entre nos doigts – les siens longs et calleux, les miennes petites et douces. Comme deux opposés qui se complétaient parfaitement.

— Tout va bien ? demanda-t-il en regardant nos mains liées.

La pluie battait le pare-brise.

— Tout va bien, Alec. Tu n’as pas besoin de me demander ça tout le temps.

Il attira nos mains vers sa bouche pour déposer un baiser sur mes phalanges. Sa joue était légèrement râpeuse contre ma peau – et j’éprouvai soudain le désir de sentir ce picotement sur mes seins, ou entre mes cuisses.

Le pare-brise était complètement embué, et le bruit de la pluie restait le seul signe que le monde extérieur existait.

— Je peux te demander quelque chose ? murmura Alec.

— Oui.

Sans que je sache pourquoi, sa question me rendait nerveuse.

— Pourquoi ne m’as-tu pas laissé te prendre avec ma bouche ?

Mon agitation s’accrut instantanément. Je voulus retirer ma main, mais il tint bon et se mit à sucer un de mes doigts. Un petit cri de surprise s’étrangla dans ma gorge et je reculai sur mon siège.

— Concentre-toi, dit-il avec un sourire malicieux tandis que ses dents parcouraient les zones sensibles de mon doigt.

Une sensation brûlante s’éveilla en moi, et je contractai mon ventre et mes cuisses. Je n’avais pas revu cet Alec impérieux pendant nos ébats depuis nos retrouvailles – et le seul ton de sa voix suffit à faire durcir la pointe de mes seins.

— Est-ce qu’il t’a touchée à cet endroit ?

Il parlait de Max, bien sûr. Mais j’étais bien incapable de penser à ce qui m’était arrivé à ce moment-là – pas tant qu’Alec mettait le feu à mes veines.

— Non…

— Alors, pourquoi ce refus ?

— Je… je ne voulais pas que tu t’arrêtes.

Il passa à mon pouce, et ses dents se plantèrent dans ma peau, assez fort pour que je sursaute.

— M’arrêter ? Pourquoi ?

Je ne pouvais détacher les yeux de sa bouche, de la forme parfaite de ses lèvres, de sa langue qui glissait sur ma paume.

— Je voulais… toi… en moi.

Même plus capable de faire une phrase.

— Je t’aurais donné ce que tu voulais.

Sa bouche trouva le point hypersensible sur mon poignet, et mon pouls s’accéléra.

— Tu reculais à chaque fois, parvins-je à articuler. J’avais besoin que tu me…

Sa langue dessinait un cercle lent sur ma peau. Je fermai les yeux.

— Que je te quoi ?

Sa voix était sombre, et la pluie qui tambourinait sur la voiture rendait ce moment unique.

— Que tu me… ( Trouve tes mots, Anna ! )... possèdes.

Il poussa un soupir qui ressemblait à un feulement.

— J’ai plusieurs façons de te posséder, murmura-t-il.

Ça sonnait comme une menace et une promesse à la fois.

Sa main libre vint se poser sur mon genou, par-dessus la console centrale. Lentement, très lentement, ses doigts remontèrent sur ma peau nue le long de ma cuisse, s’arrêtant juste à la lisière de mon short. Ses yeux étincelaient de désir brut, et mon souffle se figea dans ma gorge. Incapable de résister, je me penchai vers lui. Il fit de même, si bien que nos visages se touchaient presque.

— Ça te va ? demanda-t-il.

Je hochai la tête. Alors, ses doigts se glissèrent sous le jean, écartant le bord de ma culotte pour caresser l’intérieur de ma cuisse. Son pouce trouva un point sensible sur ma hanche et il appuya doucement. Je me cambrai sur le siège de cuir.

— Et maintenant, ça te va encore ?

Avec une précision diabolique, ses doigts retrouvèrent mon centre, et il tourna le poignet de façon à pouvoir effleurer ma culotte de satin de caresses légères.

— Tu en as envie ?

Pas facile de le taquiner alors que, déjà, j’écartais les cuisses pour le laisser aller plus loin.

— Tu sais que oui, dit-il.

Sa voix était rauque et je le regardai à nouveau. Son doigt se glissa sous la culotte, jusqu’au cœur de mon sexe humide, et s’enfonça doucement.

— Oh, Alec, c’est si bon…

— Ton goût me manque, dit-il. J’aime sentir ta douceur. Sentir que chacun de mes gestes te fait réagir.

Il alla plus loin et je rejetai la tête en arrière, me mordant les lèvres jusqu’au sang.

— Ça te fait jouir, hein ? lançai-je entre mes dents.

— Oh oui, fit-il en insérant un deuxième doigt en moi avant de se mettre à les bouger. Tu veux que je te dise un secret ? Te faire jouir, toi, ça me rend fort. Ça me donne du pouvoir et j’adore ça.

— Dire que je te prenais pour un type bien…

Ma remarque aurait été plus convaincante si elle n’avait pas été interrompue par le petit cri de plaisir que m’arracha son pouce en se posant sur mon clitoris.

Il se mit à rire, et le son parut se répercuter dans mon corps.

— Tu es trop naïve, Anna. En ce moment, je n’ai que de très mauvaises intentions…

— C’est le moment où tu deviens dirigiste ?

Il se pencha pour me murmurer à l’oreille, le souffle chargé de désir fiévreux :

— C’est le moment où je te baise avec ma langue, Anna. Dans cette voiture.

Je déglutis – enfin, j’essayai.

— Va sur la banquette arrière, ordonna-t-il. Enlève ton short et écarte les jambes.

Sa main se retira d’un seul coup, me laissant étourdie. Il sortit de la voiture, et pendant quelques secondes je demeurai sous le choc. Que faisait-il ? Puis le hayon arrière s’ouvrit et je le vis se pencher dans le coffre, les yeux brillants.

— La banquette, ordonna-t-il à nouveau d’un ton sans réplique.

Je me contorsionnai pour enjamber la console centrale et m’installer sur le cuir doux du siège arrière. J’ignorais ce qu’il avait l’intention de faire : il était bien trop grand pour que nous puissions tenir tous les deux à l’arrière dans la bonne position. Mais avant que j’aie eu le temps d’y réfléchir davantage, mon siège s’inclina pratiquement jusqu’à l’horizontale. Il fit de même avec le siège conducteur, créant une sorte de lit à l’arrière du 4x4.

— Ton short, me rappela-t-il.

Je ne pus retenir un frisson d’impatience tandis qu’il refermait le coffre. En hâte, je retirai mon short, ne gardant que ma culotte de soie rose. Je voulais qu’il la voie, malgré l’obscurité qui régnait dans l’habitacle, parce qu’il y avait au-dessus des fesses un petit nœud qu’il adorerait.

La portière s’ouvrit et il grimpa à l’intérieur, les cheveux trempés et en désordre. Sa chemise lui collait au torse, révélant chacun de ses muscles. Un nuage de papillons explosa dans mon ventre quand il me fit signe de le rejoindre à l’avant.

Muette, incapable de le quitter des yeux, j’obéis. Je tremblais de tous mes membres et une mince pellicule de sueur recouvrait ma peau. Cela faisait si longtemps que nous n’avions pas fait ça.

Combien de fois avais-je fantasmé là-dessus ? Combien de fois, ces derniers mois, m’étais-je caressée en y pensant, pour n’atteindre qu’un orgasme décevant ?

L’éclairage intérieur s’éteignit.

Alec se glissa vers moi, ses muscles roulant comme ceux d’une panthère. Je tirai sur l’ourlet de mon petit haut – j’avais l’impression qu’il était soudain devenu trop étriqué, comme cet habitacle.

J’entendais le souffle régulier d’Alec, je sentais sa présence irradier autour de moi.

— Écarte, ordonna-t-il.

J’ouvris mes cuisses tremblantes, les talons plantés dans le siège. Il faisait trop sombre pour que je déchiffre son expression tandis qu’il passait par-dessus moi. Je devinais seulement sa forme.

Le siège craqua sous son poids. Ses mains se posèrent sur mes genoux avant de glisser le long de

mes cuisses vers la lisière de ma culotte. Une de ses mains se referma sur mes fesses, jouant avec le tissu et le petit nœud. Son souffle réchauffa ma peau.

— Très joli, dit-il.

Le compliment m’alla droit au cœur. Cela faisait si longtemps que je rêvais de m’habiller sexy pour lui…

Il saisit l’élastique de ma culotte et la fit glisser lentement sur mes jambes.

Il n’allait pas m’embrasser – pas sur la bouche. Il n’y avait aucune urgence dans ses mouvements.

Moi, en revanche, je tremblais déjà. On aurait dit qu’il avait toute la nuit devant lui.

— Tu trembles, dit-il.

— Tu me tues…

Il rit doucement.

— Je crois que c’est exactement le contraire.

Quand il m’eut retiré la culotte, il saisit ma cheville pour embrasser doucement mon pied.

— Si tu veux que j’arrête, pas de problème, dit-il. (Le fait qu’il abandonne un instant son rôle dominateur pour s’assurer que j’allais bien me remplit d’amour pour lui.) Rien que ça, ça me suffit.

Mais ça ne me suffisait pas à moi. Je secouai la tête.

— Je ne veux pas arrêter.

Il s’installa entre mes genoux.

— Écarte encore, dit-il. Je veux te voir.

Je me mordis les lèvres avant de m’allonger pour faire ce qu’il disait.

— Encore plus.

J’écartai les cuisses aussi loin que je pus, jusqu’à sentir mon sexe trempé exposé et offert à la caresse de l’air frais. J’avais les poings crispés sur l’ourlet de mon haut et les yeux rivés sur le plafond de la voiture – pourvu qu’il aime ce qu’il voyait…

Il promena un doigt autour de ma chatte, avant de remonter vers mon clitoris puis de descendre. De son autre main, il pétrissait doucement mes fesses. J’essayais de ne pas bouger – oh oui, j’essayais, mais en vain. Déjà, j’ondulais sous ses caresses.

— Tu es si sensible, murmura-t-il.

Il souffla sur ma chatte et je me cambrai. Il ne me touchait même pas et j’étais prête à jouir – la vague puissante et familière montait déjà le long de ma colonne vertébrale.

— Tu es si belle, souffla-t-il encore. Partout.

J’aimais entendre la tension dans sa voix. Il ne se maîtrisait pas autant qu’il le laissait paraître.

La chaleur de son souffle me toucha une seconde avant sa bouche – un baiser lent, sombre et sensuel jouant avec mes lèvres avant que sa langue s’enfonce dans ma fente.

Je perdis pied. La brûlure se répandit dans mes reins, remonta le long de mon ventre pour exploser dans mon cœur. Je plaquai une main sur ma bouche pour étouffer mes cris, mais en vain, ou presque –

mes gémissements étaient sauvages, inarticulés. Mes orteils s’écartèrent d’eux-mêmes, mes pieds se

tendirent. Je tentai de lui échapper, mais il me retenait par la taille dans ses bras puissants.

Je restai un instant pantelante ; mais très vite, il se mit à mordiller l’intérieur de ma cuisse, faisant naître d’autres sensations.

— Oh oui, siffla-t-il. Je suis si dur. Putain, Anna, les bruits que tu fais…

C’était sa voix de conquérant. Il jouissait du simple fait de me faire jouir, de savoir qu’il était le seul à pouvoir me donner un plaisir aussi intense.

Sans cesser de me mordiller, sa bouche retourna vers mon sexe. Je me redressai sur un coude.

— Attends…

C’était trop tôt. J’étais encore trop sensible.

Il s’en moquait.

Il enfouit son visage entre mes jambes, ses lèvres douces contre les miennes gonflées de désir. Sa langue plongea en moi, de plus en plus loin, jusqu’à ce que ses dents s’écrasent contre mon sexe. Ses mains écartaient mes cuisses au maximum pendant que sa langue fouettait mon clitoris.

La tension monta encore et encore, si fort que ma vision se brouilla dans une explosion de lumière blanche. J’empoignai ses cheveux, libérée de toute pensée, et le tins contre moi tandis qu’il léchait, suçait, embrassait. Ses doigts vinrent rejoindre sa bouche. Son pouce vint caresser mon cul. Sa main libre se glissa sous mon débardeur, sous mon soutien-gorge, pour venir pincer la pointe de mon sein.

Ce fut comme si, entre les zones qu’il touchait – mon cul, ma chatte, mes seins – un câble se tendait, et se tendait encore, jusqu’à se rompre. Alors, je criai son nom et me mis à ruer et à me débattre avant de me laisser aller, enfin.

Il ralentit son rythme. Je perdis conscience du temps, conscience tout court, peut-être. J’étais couverte de sueur et des sucs qu’il avait tirés de moi. Il me lécha lentement, utilisant le côté râpeux de sa langue pour décupler mon plaisir. Et il murmura que j’étais douce, si douce, la matière la plus douce qu’il ait jamais touchée. Il dit qu’il me désirait comme il n’avait jamais désiré rien ni personne. Il dit que ma petite chatte lui appartenait, comme mon plaisir, comme moi.

Il dit qu’il m’aimait. Il répéta mon nom. Anna, ma douce Anna, ma belle Anna, ma salope.

Et je jouis encore et encore jusqu’à ce qu’enfin il se relève, la bouche luisante des traces de notre passion, et me prenne dans ses bras tandis que la pluie dehors continuait de battre.

23.

J’avais encore du mal à marcher normalement quand nous pénétrâmes enfin dans le supermarché de nuit. Je tentai de faire passer ma maladresse sur le compte de mes tongs mouillés et glissants, mais Alec me décocha un sourire ironique et satisfait avant de passer le bras sous mon épaule pour me soutenir.

Nous prîmes un Caddie et passâmes devant les caisses. Un des employés, un type d’une vingtaine d’années avec un bronzage parfait et, sous son tablier, un T-shirt orné de lettres grecques, se retourna sur nous. Un instant, je me dis qu’il nous avait reconnus malgré les casquettes de base-ball dont Alec avait pris soin de nous munir. Mais je me rendis compte que la pluie avait rendu transparent mon débardeur blanc, qui ne cachait plus rien de mon soutien-gorge rose. Qui plus est, la climatisation du magasin fonctionnait à plein tube, et le tissu était assez fin pour ne rien dissimuler des effets du souffle froid sur mes seins – merci pour moi.

Avec un sourire ravi, le caissier sortit son portable et se mit à pianoter. Maintenant que nous étions plus proches, je me rendis compte que les lettres sur son T-shirt étaient l’emblème d’une fraternité.

Putains d’étudiants. Je tirai un peu sur mon haut pour le décoller de ma peau et entraînai Alec vers le rayon des fruits et légumes avant qu’il ne se rende compte de ce qui se passait.

Le caissier me sortit instantanément de la tête. Alec et moi étions les seuls clients, et j’étais ravie de me retrouver enfin hors de l’appartement pour un moment. Nous achetâmes les produits dont nous avions besoin en discutant de la nature phallique de la courge butternut et en nous embrassant au milieu des bretzels. Il me chatouilla et je m’échappai ; quand il me rattrapa, je frottai mon cul contre sa queue déjà dure. Il fit des menaces – je fis des promesses.

Il s’arrêta dans le rayon des petits déjeuners, hésitant entre tous les emballages qui promettaient des céréales complètes.

— Tu me trouves vraiment dirigiste ? demanda-t-il.

J’avais complètement oublié lui avoir dit ça dans la voiture.

— Tu me trouves vraiment jolie ?

Il sourit en attrapant une boîte de céréales aux fruits pour s’absorber dans la lecture de la liste des ingrédients, comme si les qualités nutritionnelles pouvaient compenser le fait que ces céréales étaient jaunes, bleues et roses.

— Trop dirigiste ? fit-il au bout d’un moment.

— Trop jolie ?

Il éclata de rire.

— Ça oui...

Je glissai mes mains dans ses poches arrière et appuyai ma joue entre ses omoplates.

— J’aime ça, dis-je. Et de toute façon, tu peux être aussi dirigiste que tu veux, on sait très bien qui est le patron.

Je plaisantais – mais pas lui, quand il répondit :

— C’est vrai.

C’était comme un rendez-vous amoureux, au point que j’en oubliai que nous étions dans un supermarché en plein milieu de la nuit. Nous parcourûmes les rayons sans cesser de bavarder, de nous raconter des histoires et de rire. De nous rappeler.

Ce que c’était d’être ensemble.

Ce que c’était d’être séparés.

Ce que c’était de compter pour quelqu’un d’autre, d’être là, d’être tout pour lui.

Et Monsieur Fraternité gâcha tout ça.

Il était dans le rayon boulangerie, en train de faire mine d’arranger les pains. En l’apercevant, nous nous séparâmes, parce que nous venions de nous apercevoir qu’il valait mieux ne pas être vus ensemble en public. La couverture de sa prétendue liaison avec Janelle volerait en éclats. Les médias en feraient leurs choux gras.

Sans parler de ce qu’en conclurait Maxim Stein.

L’étudiant ne nous regarda même pas quand nous passâmes devant lui. Mais à peine lui avions-nous tourné le dos que j’entendis le bruit – le déclic d’une photo. Nous nous retournâmes d’un seul mouvement, trop vite pour que Monsieur Fraternité ait le temps de planquer son smartphone dans la poche de son tablier.

Alec se rua sur lui et je le suivis en hâte, craignant de voir exploser la colère que je sentais bouillonner en lui.

— Donnez-moi ce téléphone, dit-il, main tendue.

Avec une grimace, Monsieur Fraternité recula… pour se retrouver coincé contre le rayon des pains. Ses joues avaient viré à l’écarlate.

— Je ne sais pas ce que vous…

— Le téléphone, merde, répéta Alec.

— Allez-vous faire foutre, lança Fraternité. Vous n’avez qu’à vous en acheter un.

Avant qu’Alec n’ait eu le temps de réagir, je m’interposai entre eux, tournant le dos au caissier, les mains sur la poitrine d’Alec. Il ne me regardait pas – il fusillait l’étudiant du regard.

— Où avez-vous envoyé ces photos ? gronda Alec.

Mon estomac remontait dans ma poitrine comme si j’avais raté une marche en descendant un escalier.

— Nulle part. Vous êtes cinglé.

— Je vais vous le demander gentiment une dernière fois avant de vous casser la gueule.

— Alec, murmurai-je. Laisse tomber, d’accord ? Allons-nous -en.

Ses pectoraux étaient durs sous ma main. Mes oreilles bourdonnaient. Ce type avait pris des photos. Les photos, c’était grave – je revis une autre image, celle où j’étais affalée sur la poitrine nue de Maxim. Grave, oui. Gravissime.

Monsieur Fraternité ne répondit pas tout de suite. Tête basse, il plongea la main dans son tablier.

— Il y a un site avec les célébrités locales. J’ai juste posté une ou deux photos.

Je me retournai.

— Nous ne sommes pas des célébrités !

Il rit comme si j’avais dit quelque chose de drôle, mais le son s’étrangla dans sa gorge quand Alec s’avança d’un pas.

— Il passe à la télé, fit Fraternité en le désignant d’un mouvement de tête. Il y a eu un sketch dans Le direct du samedi soir la semaine dernière. Et vous êtes sa maîtr… enfin, sa copine, non ?

Alec saisit l’étudiant par le collet – cette fois, je ne le retins pas.

— Faites-moi voir ce que vous avez posté, dis-je d’une voix mielleuse.

Il déglutit, cherchant désespérément du secours autour de lui.

— Vous avez déjà récolté au moins quatre-vingts vues, dit-il. Franchement, c’est un record pour une photo sans nichon ni cul. Prenez-le comme un compliment.

Fraternité se recroquevilla sous le regard furieux d’Alec avant de lui tendre le téléphone. Alec fit défiler les photos – il y en avait une douzaine. Moi dans mon T-shirt transparent, les bras autour du cou d’Alec. Un baiser. Nous deux dans les rayons, mes mains dans les poches de son jean. En train de rire.

— Merde, murmurai-je.

— Rien de personnel, tenta Monsieur Fraternité.

Rien de personnel. Les mots de Maxim. Je poussai un soupir si profond que les deux hommes se tournèrent vers moi.

— C’est notre vie, lançai-je, la voix tremblante. C’est ma putain de vie !

Je m’avançai d’un pas ; cette fois, ce fut Alec qui me retint et m’arrêta. Mais la fureur bouillait dans mes veines.

Il fourra le téléphone dans sa poche et posa sur l’étudiant un regard glacial.

— Je vous donne trois secondes pour dégager.

Fraternité ne se le fit pas dire deux fois, et manqua s’étaler dans le rayon en s’enfuyant. Alec me prit par la main. Nous laissâmes notre Caddie en plein milieu du magasin. Il m’entraîna vers la sortie, mais il était trop tard. Il y avait déjà une voiture dehors, et une autre qui débarquait dans le parking.

Une portière s’ouvrit et l’éclair d’un flash m’aveugla.

— Monsieur Flynn ! Mlle Jamison est-elle au courant de votre liaison ?

— Est-ce vrai, Mademoiselle Rossi, que vous étiez la masseuse personnelle de Maxim Stein ?

Quel genre de massages lui faisiez-vous ?

— Mademoiselle Rossi, comment votre relation avec M. Flynn affecte-t-elle le procès ?

Les questions fusaient tandis qu’une troisième voiture surgissait non loin de nous. Une femme vêtue d’une veste de pluie orange bondit du siège passager pour braquer une caméra vidéo sur nous.

— Nom d’un chien, jura Alec. Baisse la tête.

Nous nous précipitâmes vers le 4x4 où, une heure plus tôt, nous nous sentions tellement en sécurité.

Nous n’aurions jamais dû quitter l’appartement. Que se serait-il passé s’ils nous avaient surpris à l’intérieur de la voiture ? Si ces photos- là avaient été diffusées ?

Plus jamais je ne me laisserais prendre en photographie.

Une fois sur le siège, je me pliai en avant, le visage dans les mains tandis qu’Alec quittait le parking en trombe. Il prit la direction opposée de celle par laquelle nous étions venus, prenant tant et tant de détours que je me perdis très vite. Il n’y avait que cinq minutes entre l’appartement de Mac et le supermarché, mais nous roulions encore vingt minutes plus tard.

Quand je me redressai enfin, je pus me rendre compte que personne ne nous suivait.

Alec tira son téléphone de sa poche et composa un numéro.

— Salut, Matt. Nous avons un problème. (Une pause.) Encore des photos. Un connard nous a pris au supermarché, Anna et moi. (Nouvelle pause, les dents serrées.) Elle ne sortira plus. Écoutez, vous pouvez faire votre truc habituel ? Le type a dit qu’il y avait déjà des commentaires. Je vous retrouve à l’appartement avec son téléphone.

— Comment ça, encore des photos ? demandai-je d’une voix faible. Tu parles de…

Moi. Maxim. Mon corps nu. Je m’accrochai à la poignée de la portière quand il braqua brutalement.

— Pas de celles auxquelles tu penses, me rassura-t-il. Des photos de moi.

Je restai coite un instant.

— Tu veux dire que ça t’est déjà arrivé ?

Il hocha la tête, pianotant nerveusement sur le volant.

— Ça t’est arrivé souvent, conclus-je.

Il me lança un coup d’œil.

— Je pensais qu’il était tard, que nous ne risquions rien. Je ne pensais pas que ça arriverait. (Il secoua la tête.) Merde. Qu’est-ce qui m’a pris ?

Il s’en voulait terriblement. Je ne répondis rien, réfléchissant à ce qu’il venait de me révéler.

Monsieur Fraternité ne racontait pas de blagues : Alec était devenu une célébrité. Je savais qu’il était passé dans les journaux et à la télé, mais j’avais délibérément arrêté d’aller sur Internet dès que j’avais commencé à l’y voir – c’était trop douloureux. Pourtant, des inconnus le prenaient en photo, et on avait parlé de lui au Direct du samedi soir.

Je le regardai, horrifiée. Il n’était pas du genre à se donner en spectacle. Au contraire, il détestait être sous les feux des projecteurs. Il avait passé toute sa vie dans l’ombre – d’abord celle de son père alcoolique, puis celle d’un patron mégalomane et criminel. Il était hors de son élément.

Mon pauvre Alec.

Je cherchai quoi lui dire pour apaiser sa tension – quelque part, je savais que « Ce n’est pas ta

faute » ne suffirait pas.

— Au moins, tu n’as plus à faire semblant d’être avec Janelle, fis-je.

Piètre consolation pour lui – mais pas pour moi…

Les pneus chuintaient sur le bitume.

— Il faudra que tu restes à l’appartement jusqu’à ce que tout ça se calme, déclara-t-il. Si j’étais certain de pouvoir te protéger, je t’expédierais aussi loin de moi que possible.

Je me raidis :

— Ça n’a pas vraiment marché jusqu’ici, comme plan…

— Max saura que tu es avec moi, rétorqua-t-il d’une voix coupante. S’il veut te trouver, il n’a qu’à me suivre.

— Eh bien, qu’il te suive. Et qu’il me retrouve. J’ai deux mots à lui dire.

Il eut un rire sans joie.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Je me tournai vers lui, le sang battant dans les tempes.

— Tu crois ? C’est moi qu’il a enlevée, Alec. Moi qu’il a droguée. C’est moi qui figure toute nue sur ses photos pornos.

Le poing d’Alec s’abattit sur le volant.

— Arrête !

Mais je criai plus fort que lui :

— Hors de question ! Je veux le voir en face. Tu sais ce qu’il m’a dit ? Que ça n’avait rien de personnel. Il a fichu ma vie en l’air, et ce n’était pas personnel !

Alec écrasa la pédale de freins et je manquai me cogner contre le tableau de bord. En relevant la tête, je vis que nous étions de retour à l’appartement. Des phares apparurent derrière nous, et je me tassai sur le siège avant de reconnaître la voiture de Matt.

— Il n’y a pas que toi qu’il a pris, fit Alec d’une voix douce. Tout le temps où tu avais disparu, mon cœur saignait. Il saigne encore. J’ai pensé à vingt manières de le tuer, Anna, et chaque minute qui passe alors que cette ordure est encore en vie me rend moins digne d’être ton homme.

Ma fureur s’estompa soudain, d’un seul coup.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé ce soir, dit-il. Ça ne se reproduira plus.

Là-dessus, il descendit de voiture, m’accompagna jusqu’à la porte de l’appartement où il me laissa avant de ressortir parler avec Matt.

Je restai seule à faire les cent pas dans l’appartement. Dix minutes, puis vingt. Par la fenêtre, j’observais Matt, toujours dans sa voiture, veilleuses allumées. Alec, en revanche, n’était nulle part en vue.

Dans la pénombre, j’allai jusqu’à la véranda. L’averse s’était arrêtée et le sable avait des reflets argentés. Je finis par repérer Alec, marchant près du restaurant désert. Il s’arrêta quand un projecteur

muni d’un détecteur de mouvement s’alluma près de lui. Je le vis monter sur une chaise pour en ajuster la position.

Il vérifia ainsi tous les éclairages, pour s’assurer que nous étions en sécurité. Puis il disparut de nouveau à l’intérieur du restaurant.

Je repensai à ce qu’il avait dit, que son cœur saignait pendant ma disparition. Ce n’était pas une image – Alec, comme nul autre, avait tendance à intérioriser sa souffrance. Je m’en étais rendu compte en tentant de lui masser les épaules, en découvrant les ombres dans son regard. Je revis le visage de Monsieur Fraternité regardant Alec comme une sorte de célébrité. Ce qu’il était devenu, bien sûr. Une partie de moi rêvait de prendre mon portable pour me reconnecter à Internet, juste pour savoir ce que les gens en disaient. Mais je me retins : s’il y avait quelque chose qui pouvait me mettre dans une rage meurtrière, c’était l’idée qu’on lui fasse du mal.

Mon cœur aussi saignait pour lui.

La porte grinça et il entra. Ses pieds faisaient un bruit de succion dans ses chaussures. Il avait l’air fatigué – il était près de deux heures du matin. Il me regarda à peine avant de poser une assiette sur le comptoir.

— J’ai pris de quoi nous faire un sandwich au restaurant, dit-il. Je sais que ce n’était pas à ça que tu pensais, mais…

— Alec.

Il roula ses épaules comme pour les détendre et leva lentement les yeux sur moi, comme s’il lui en coûtait de me regarder.

Je m’approchai de lui jusqu’à le toucher, jusqu’à éveiller une lueur de curiosité dans son regard bleu. J’entrepris de dégrafer sa ceinture.

— Je ne veux plus que nous souffrions, soufflai-je avant de me mettre à genoux.

— Anna, murmura-t-il, une main caressante dans mes cheveux.

Je défis le bouton et fis lentement descendre sa fermeture Éclair.

— Oublie tout ce qui est dehors, dis-je. Tout ce qui compte, c’est ici et maintenant. Toi et moi, d’accord ?

Il murmura mon prénom dans un souffle si fragile que mon cœur chavira. J’ignorai ce que l’avenir nous réservait, mais je nous connaissais. Je savais qu’il avait besoin de reprendre le contrôle sur les événements, et j’avais besoin qu’il le fasse.

— D’accord ? répétai-je en levant les yeux vers lui tandis que mes mains faisaient glisser son jean trempé le long de sa taille.

— D’accord, fit-il.

Il écarta le pantalon du bout du pied et je fis passer mon débardeur par-dessus ma tête. Il se pencha pour mieux me voir.

— Tu me trouves belle ?

La réponse fusa :

— Oh oui…

Je me mordis les lèvres pour ne pas sourire – j’aimais la spontanéité de sa réaction. Puis je baissai les yeux. Sa queue était juste devant moi, sous le coton de son boxer noir, grosse et déjà dure, légèrement oblique jusqu’à l’endroit où l’élastique retenait à grand-peine son gland.

J’en salivais déjà. Il m’était arrivé de sucer des hommes avant Alec, mais je n’y avais jamais pris de plaisir. C’était juste un passage quasiment obligé, une marche vers la suite. Mais avec lui, c’était différent. Je rêvais de le toucher, de le goûter. Son corps me rendait folle.

— Tu aimes me voir à genoux ?

Ma voix devenait rauque. Pas exprès – une force primitive s’emparait de moi, me transformait, modifiait ma façon de bouger. Mes seins me semblaient plus tendres, ma peau plus sensible.

Je pris son grognement pour un assentiment. Les longs muscles de ses cuisses se raidirent lorsque j’y posai les mains, paumes à plat. Puis mes doigts glissèrent vers le haut pour caresser, sous le boxer, son sexe délicieusement raide. Je pris tout mon temps ; renversant la tête en arrière, il se mit à respirer plus vite.

Toujours à genoux, je m’approchai encore.

— Tu crois que tu es le seul à aimer diriger ?

Je saisis l’élastique pour faire glisser le boxer le long de ses jambes.

— Enlève ton T-shirt, lui ordonnai-je.

Il obéit, le faisant passer par-dessus sa tête comme le font les hommes avant de le lancer quelque part sur le sol.

Il était là, devant moi, nu de la tête aux pieds. Je n’avais pas pu le contempler ainsi depuis des mois, et l’excitation me gagna aussitôt. Son corps irradiait le sexe. Ses cheveux bruns étaient en désordre, comme s’il sortait du lit. La seule vue de sa bouche parfaite faisait durcir la pointe de mes seins et palpiter ma chatte au seul souvenir de ce qu’elle pouvait lui faire. Ses bras puissants étaient faits pour me soulever, ses doigts pour me caresser, son torse musclé pour glisser contre ma poitrine.

Et sa queue…

La regarder me faisait tourner la tête.

Épaisse et longue, comme de l’acier dans du velours – l’arme fatale de la baise.

La créature sauvage tapie en moi se libéra soudain. Pas de caresse délicate comme je l’avais imaginé, pas de séduction. L’envie de le toucher inonda mon cerveau. Je m’emparai de sa queue à la base pour en lécher le gland gonflé. Il avait le goût du sel et de la nuit, son goût à lui, et je l’engloutis entre mes lèvres, déjà avide de plus.

— Qu’est-ce que tu…

Sa question se transforma en grondement rauque. Ma main libre se glissa dans son dos et mes ongles descendirent le long de ses reins. Il se tendit vers moi. J’avalai sa queue aussi loin que je pus, jusqu’à étouffer, puis plus loin encore.

Il empoigna mes cheveux et se mit à baiser ma bouche avec des cris de plaisir. Mes lèvres coulissaient sur son sexe trempé, mes dents couraient sur sa peau sensible, et quand il planta ses ongles dans mon cuir chevelu, un étrange éclair de douleur et de plaisir me traversa.

Je tendis les mains en arrière pour dégrafer mon soutien-gorge, mais l’envie les rendait si

tremblantes que je n’y parvins qu’à moitié. Avec un cri de frustration, je retournai les bonnets pour libérer mes seins alourdis de désir. Puis je me relevai, libérant sa queue, qui laissa comme un vide dans ma bouche, mais j’avais soudain envie de la sentir contre ma poitrine.

Poing fermé, je guidai son gland sur mes tétons, gémissant au plaisir de ce contact délicat. Alec écarta les jambes pour descendre plus bas, et j’enfouis son énorme sexe entre mes seins, en les massant de mes mains impatientes. Toujours à genoux, je montais et descendais, comme il aimait, léchant la pointe de sa queue quand elle apparaissait.

— Tu aimes ça ? le provoquai-je.

Bien sûr, qu’il aimait ça. Sa queue avait pris une teinte rouge sombre et ses abdominaux se contractaient ; il serrait les mâchoires, pupilles dilatées. Il jura et murmura quelque chose sur la beauté de mes seins, avant d’ajouter que j’avais besoin d’un bon coup de queue.

— Alors mets-le moi ! lançai-je, comme un défi.

Avec un rugissement, il me souleva et m’entraîna vers le canapé. Au passage, ma hanche heurta la lampe sur la table basse. Elle se brisa contre le mur. Qu’importe. J’étais à peine capable de tenir sur mes jambes, mais il me débarrassa de mon short avant de me coucher sur l’accoudoir. Je ne portais pas de culotte – elle était restée dans la voiture après notre petite aventure. J’étais prête pour lui.

— Petite allumeuse, gronda-t-il. Sale petite allumeuse.

Sa main s’abattit sur ma fesse et je criai. La peau me brûla un instant, jusqu’à ce qu’il se penche pour m’embrasser, comme il avait embrassé mon sexe un peu plus tôt, à longs et délicieux coups de langue. Puis il se releva, et frappa à nouveau. Le bruit résonna dans le silence de l’appartement, seulement troublé par nos respirations haletantes. Chaque coup faisait vibrer ma chatte. Et il me lécha encore. Main, langue. Fessée, baiser.

Il écarta mes fesses. Je me tendis pour recevoir le coup, une seconde plus tard.

J’avais les nerfs à vif, chaque parcelle de mon corps tremblant de désir brutal.

Il me força à me pencher à nouveau sur l’accoudoir et écarta mes jambes plus encore.

Puis il embrassa encore mon cul.

Il se mit à me masser les fesses, pétrissant l’intérieur de mes cuisses, parcourant mon orifice de son pouce avant de l’y enfoncer tandis que ses autres doigts taquinaient délicieusement mon clitoris.

Sa bouche remonta le long de mon dos.

— Te voilà calmée, fit-il, moqueur.

Puis il se positionna à l’entrée de ma chatte et me pénétra d’un seul coup.

24.

J’ignore quand je commençai à jouir. Il n’y eut pas de début, pas de souffle avant la chute –

seulement le feu qui me consumait à mesure qu’il me pilonnait.

— C’est ce que tu veux, hein ? murmura-t-il, la voix rauque.

Les bruits de nos corps résonnaient dans la pièce – nos souffles courts, sa main qui giflait mon cul, ses doigts sur mon clitoris.

— Tu aimes ça, dit-il. Ta chatte est serrée comme un poing sur ma queue.

Oui, je le retenais, mes muscles contractés autour de lui à chaque allée et venue. Mon corps semblait n’exister qu’à l’endroit où nous entrions en contact. Il n’y avait plus que sa queue qui me défonçait, m’emmenait toujours plus loin, me possédait entièrement.

Il écarta mes cheveux pour voir mon visage. Sa poitrine s’écrasa contre mon dos.

— Plus fort, demandai-je.

Il ralentit un peu l’allure pour me pénétrer plus fort encore. Un bruit, quelque part entre un sanglot et un cri, s’échappa de ma bouche.

— Oui, Alec ! Encore !

Ses mains se fermèrent sur mes hanches et je m’arquai pour qu’il atteigne cet endroit secret en moi qui allumait un incendie dans mes veines. Chacun de ses coups de hanche semblait faire naître un nouvel orgasme. Je criai.

— Oui ! N’arrête pas ! Continue comme ça !

Il se déchaîna, me pilonnant encore plus vite et plus fort. Entre nous, l’espace disparut, tout comme le temps où nous avions été séparés. Nous étions ensemble depuis toujours. Rien ne pouvait nous éloigner.

Plus jamais.

Il souleva mon genou pour le poser sur l’accoudoir du canapé et pénétrer plus profond encore en moi. Mes bras cédèrent et je m’effondrai, le visage dans un coussin, frottant mon clitoris contre le cuir pour monter sur la crête du plaisir et y rester pour toujours.

— Plus près, fit-il. Encore plus près. Putain que c’est bon…

Il passa un bras autour de moi, empoigna mes seins et me tira vers lui, nos corps collés l’un contre l’autre, peau contre peau. Il poussa un juron. Je tendis la main par-dessus ma tête pour agripper sa chevelure trempée de sueur, et je tirai tandis qu’il me mordait l’épaule.

Enfin, il jouit, fort, comme jamais. Il poussa un cri rauque, sans cesser d’aller et venir en moi.

Puis il s’effondra sur moi, et nous dégringolâmes sur le parquet.

— Aïe, murmurai-je quand je retrouvai enfin l’usage de la parole.

J’étais tombée sur lui et il avait amorti notre chute. Il restait ainsi sans bouger, tenant mon corps contre le sien, ses bras autour de ma taille.

Il se mit à rire doucement, un son grave et chaud qui courait dans sa poitrine. Je l’imitai. Très vite, nous éclatâmes de rire tous les deux.

— C’était quoi, ça ?

Je me tournai lentement, sentant chaque muscle endolori dans mon corps comme si je venais de courir un marathon. Il roula sur le dos et passa les mains sur son visage.

— C’était toi, dit-il. Tout est de ta faute.

Je me juchai sur sa poitrine et le dévisageai.

— Ma faute ? C’était mal ?

— Très mal.

Il me taquinait. Je voulus lui donner une tape, mais elle se transforma en caresse lente sur son torse. Ma tête se nicha dans son cou et je glissai un genou entre ses cuisses.

— Désolé pour ton soutien-gorge, dit-il.

Je me rappelai vaguement du bruit de tissu déchiré quand la dernière attache avait cédé. Un coup d’œil derrière moi me permit de voir le sous-vêtement fichu au milieu des habits qui jonchaient le sol.

— Ça te donnera une excuse pour m’en acheter de nouveaux.

Il hocha la tête gaiement avant de demander :

— Ça va, toi ? C’était un peu brutal.

— Un peu ? Demain, je marcherai comme si j’avais passé dix-huit heures à cheval.

Il se mit à tracer des cercles sur mon dos du bout des doigts.

— Ça ne faisait pas dix-huit heures…

Cette fois, je lui administrai une tape – mais je riais, et même sans voir son visage je savais qu’il souriait lui aussi. Je me rappelai qu’il attendait encore une réponse.

— Je vais bien. J’aime ça.

— J’ai cru comprendre, oui.

— Tu ne te vanterais pas un peu, des fois ? J’ai eu l’impression que ce n’était pas désagréable pour toi non plus…

Il se figea, et soudain, attendant sa réponse, je me sentis terriblement vulnérable.

— C’est le plus beau jour de ma vie.

— Arrête un peu !

Je levai la tête, m’attendant à découvrir une expression moqueuse sur son visage. Mais non, il

souriait tendrement.

— Et toi, c’est quoi, ton plus beau moment ? demanda-t-il.

Il était sérieux. Je reposai la tête et fermai les yeux, mes doigts continuant à explorer sa poitrine.

— Tu veux dire, dans ma vie ?

— Oui.

La première fois où tu m’as dit que tu m’aimais. Le jour où tu m’as emmenée à la plage. Ce soir, quand tu as enfin lâché prise.

Il y en avait des dizaines, mais tous me semblaient trop intimes, même après ce qui venait de se passer. Je ne voulais pas lui faire peur.

Moi-même, j’étais déjà bien trop effrayée.

Un souvenir ancien me revint.

— Le jour où mon père m’a dit ce qui était arrivé à ma mère biologique.

C’était deux semaines après le fameux jour où je l’avais attendue en vain au fast-food, et où il était arrivé pour m’emmener. On m’avait placée dans un foyer temporaire, mais il était venu chaque jour me rendre visite. Nous étions assis côte à côte dans une balancelle, sous la véranda – et il m’avait annoncé qu’elle ne viendrait plus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle est morte, Anna, avait-il dit doucement.

J’avais ressenti moins de chagrin que de colère. En cet instant, je l’avais détestée.

— Comment ?

Il m’avait regardée dans les yeux et repoussé ses grosses lunettes en écaille.

— La drogue.

— Vous en êtes sûr ? Parfois, elle part, mais elle revient toujours.

Il m’avait dit qu’il en était certain – l’overdose d’héroïne ne pardonnait pas. Il m’avait demandé si je savais ce que ça voulait dire, et j’avais hoché la tête. Nous ne nous étions rien dit de plus ce jour-là, mais nous en avions reparlé plus tard.

Alec me serra contre lui.

— C’est un bon souvenir, ça ? Pourquoi ?

Je me lovai contre lui, surprise moi aussi que ce souvenir ne me rende pas plus triste.

— Parce que c’est la première personne qui n’ait pas essayé de me raconter des salades. Mince, ajoutai-je, c’est du lourd ce que je te raconte. Désolée.

Il fronça les sourcils. Pensait-il aux fois où il m’avait menti ? Mais il continua :

— Si c’est ton meilleur souvenir, quel est le pire ?

Je réfléchis un instant. J’avais connu de mauvais moments, dont certains depuis que j’avais rencontré Alec, mais il savait me guérir.

— Le même, je crois.

Sa main se posa sur le bas de mon dos.

— À ton tour, dis-je. Ton meilleur souvenir ? Pour de vrai, cette fois.

— Je ne plaisantais pas. Maintenant.

Je pouffai.

— C’est de la triche. Tu dis ça pour me séduire. Mais ce n’est pas la peine, je suis déjà toute nue…

— Ça, je le sais.

Je me soulevai sur l’avant-bras pour voir son visage, mais il ne souriait pas. Il fixait simplement le plafond, l’air apaisé. Nos mains se rencontrèrent.

— Tu es sérieux ? questionnai-je.

Il sourit et porta ma main à ses lèvres pour l’embrasser délicatement.

— Maintenant, répéta-t-il. Et aussi le jour où je suis sorti de prison et que je t’ai trouvé chez moi, avec mes vêtements sur le dos. Et la première fois que je t’ai parlé ; tu étais dans ta voiture, devant la maison de Max.

Il s’arrêta un instant, avant de reprendre.

— La fois où tu m’as dit qu’aucun homme ne t’avait fait jouir.

Je déglutis péniblement, submergée par mes émotions. Il me caressa le visage.

— Chaque fois que tu t’es donnée à moi. Chaque fois que tu prononces mon nom. Chaque fois que je te vois te mordre la lèvre avec cette mimique intriguée.

Je cessai immédiatement de me mordiller la lèvre.

— Et le pire ? murmurai-je.

— Chaque fois que je t’ai perdue.

— Alec…

Son regard se tourna à nouveau vers le plafond.

— Si je n’étais pas là, que ferais-tu en ce moment ? demanda-t-il.

Ses questions me déstabilisaient ; j’avais peur de perdre mon équilibre.

— Je n’arrive pas… (Je posai le bout de mon index sur ses lèvres.) Je ne m’imagine pas sans toi.

Il me dévisagea longtemps, alors que nous prenions tous les deux la mesure de mon aveu. J’avais tenté de vivre sans lui ; ça ne marchait pas. Oh, j’y arrivais, bien sûr. Mais sans lui, la vie était sans intérêt. Moins colorée, moins intéressante, et surtout moins excitante.

— J’ai parlé à une psy, dis-je. Celle d’Amy. Je l’ai appelée.

C’était un aveu difficile, mais il me libérait.

— Vraiment ?

Je hochai la tête.

— C’est super, dit-il

Une bouffée de joie me gonfla le cœur. Je me relevai et m’assis près de lui, les genoux contre ma

poitrine.

— Oui, fis-je. J’ai compris que je voulais moi aussi recommencer à aider les gens.

— Les enfants ?

Je hochai la tête.

— Oui. Et peut-être les femmes.

À vrai dire, je n’étais pas encore en position de conseiller quelqu’un de façon objective. Mais cela viendrait peut-être un jour. Cette idée avait fait son chemin dans ma tête : aider les orphelins, des orphelins comme Alec et moi l’avions été. Aider les femmes victimes de mauvais traitements ; au moins, j’étais capable de comprendre leurs sentiments.

Il se redressa à son tour.

— Est-ce que je t’empêche de faire ça ?

Je secouai la tête négativement.

— Au contraire. J’ai l’impression que tu me pousses dans cette direction sans même le savoir.

(J’avais postulé à l’AACO à cause de ce qu’Alec m’avait raconté de son passé. Avec un geste de la main, je poursuivis :) Évidemment, le fait que nous devions vivre plus ou moins en résidence surveillée complique un peu la donne, mais tu me comprends.

— Et les massages ?

— Peut-être que je garderai seulement mes meilleurs clients.

— Combien ? demanda-t-il, l’air suspicieux.

— Juste les plus sexys.

Avec un sourire, je posai la tête sur son épaule.

— Et toi ? poursuivis-je. S’il n’y avait pas de procès, pas de fumier de milliardaire qui tente de nous tuer – que ferais-tu, Alec Flynn ?

Il haussa les épaules sans répondre, mais je l’encourageai.

— Allez, avoue. Je te l’ai bien dit, moi.

Il détourna la tête, comme si je l’avais repoussé ; puis il me fixa droit dans les yeux et répondit :

— Je travaillerais dans les avions. De préférence quand ils sont au sol. Et surtout, j’essaierais de te convaincre de m’épouser.

25.

Aussi surprenant que cela paraisse après avoir entendu Alec mentionner le mot mariage, je dormis bien cette nuit-là. Après notre conversation, nous avions un peu nettoyé avant d’aller nous coucher.

Nous n’avions pas reparlé de ce qu’il avait annoncé – en fait, nous avions à peine échangé quelques paroles supplémentaires. Mon silence ne semblait pas le gêner. Au contraire, il semblait ravi de m’avoir rendue nerveuse.

S’il avait su…

Je me répétais de ne pas le prendre au sérieux. C’était un jeu, voilà tout, le petit jeu des « et si ».

Et pourtant, je mourais d’envie de le croire.

Il s’était endormi avant moi, avec encore sur le visage cet air paisible qu’il avait eu en me disant que les plus beaux moments de sa vie se déroulaient à mes côtés. En le regardant, j’avais dressé une liste mentale de toutes les raisons qui faisaient que ça ne pouvait pas marcher entre nous. « Parce que nous risquons de mourir l’un et l’autre » était sans doute une des plus convaincantes. Et puis, au fond, nous n’avions pas vraiment passé beaucoup de temps ensemble. Et puis, et puis, et puis – une dizaine de raisons suivaient, avec en particulier le fait qu’il était trop bien pour moi. Je me fabriquais pas mal de scénarios où des femmes dans des restaurants lui glissaient leur numéro ou le coinçaient dans les toilettes.

Ensuite, je fantasmais de leur botter les fesses avant de punir mon Alec avec la plus belle pipe de sa vie.

Mais j’avais beau essayer, je n’arrivais pas à m’imaginer le laisser repartir. Jamais. Et c’était peut-être ce qui m’effrayait le plus.

Enfin, le rythme paisible de sa respiration avait eu raison de mon agitation. Je m’étais endormie dans ses bras, et je m’étais réveillée si tranquille et heureuse que, bien entendu, ça ne pourrait pas durer.

Je me glissai hors du lit pour me rendre dans le salon où je commençai à nettoyer.

Me demander en mariage. Il en avait de bonnes, dans ses conversations sur l’oreiller !

J’étais en train de récurer l’évier quand je l’entendis m’appeler. Quelque chose dans sa voix me poussa à balancer l’éponge pour me précipiter dans la chambre sans même quitter mes gants jaunes.

Il se levait, nu, le sexe à moitié dressé, les cheveux en désordre. J’aurais pu lécher son corps entier – mais je lisais de la panique dans ses yeux.

— Alec ? demandai-je, mains levées pour ne pas mettre des gouttes partout. Qu’y a-t-il ?

Il battit des paupières. Ma gorge devint sèche quand ses yeux se posèrent sur la petite culotte et le débardeur dont j’étais vêtue. Il se rassit sur le lit et me fit signe d’approcher.

— Rien du tout, dit-il d’une voix bourrue. Je ne savais pas où tu étais. Tu recommences le ménage ?

Je haussai les épaules et regardai mes gants.

— Prise sur le fait.

Nos genoux se touchaient. Il écarta les jambes pour m’attirer plus près de lui.

— Tu portes toujours ces gants ?

— Ça m’arrive.

Il releva le bas de mon T-shirt pour découvrir mon nombril, qu’il effleura du pouce pour descendre vers la lisière de ma culotte. Tous mes soucis de la nuit s’évanouirent en un clin d’œil.

— Peut-être que tu devrais enlever ça pour me montrer comment tu frottes par terre…

Je souris.

— Sale petit coquin…

Il m’enleva un gant, prenant son temps pour révéler ma main, centimètre par centimètre.

— Très sale, oui, fit-il en jetant le gant de plastique sur le sol avant de passer à l’autre. Tu devrais peut-être me nettoyer…

Je me mis à rire franchement :

— Je me demande pourquoi je m’habille quand tu es dans les parages.

— Je vois qu’on se comprend.

Ses doigts se glissèrent sous l’élastique de la culotte, mais il s’arrêta soudain pour me faire pivoter légèrement. Je suivis son regard – ma hanche s’ornait de plusieurs bleus. Le simple fait de les revoir, et de penser à la nuit précédente, suffit à faire renaître un élancement en moi.

Il m’embrassa avec délicatesse juste sur la contusion. Mon souffle s’arrêta quand sa barbe de trois jours frotta sur ma peau, mais ses lèvres avaient la douceur d’une plume.

Il remonta encore mon débardeur pour examiner mes côtes de part et d’autre, avant de faire passer le tissu par-dessus le renflement de mes seins, dont la pointe durcit instantanément ; mais il ne les regarda pas. Sourcils froncés, il examinait un autre bleu, à gauche sous mon épaule.

Il y posa un autre baiser.

— Tu as très mal ? demanda-t-il.

Un peu, mais le simple contact de ses mains et de sa bouche suffisait à me faire tout oublier.

J’avais envie de lui, une envie insatiable ; douleur ou non, je le voulais en moi.

— Je vais bien, murmurai-je tandis que sa bouche descendait vers mes seins.

Il ferma les yeux et m’attira vers lui ; la douceur de son contact m’arracha un petit cri. Ses mains se posèrent sur le bas de mon dos, délicates et chaudes.

Après quelques instants, il se leva et me prit dans ses bras pour m’allonger sur le lit et embrasser chaque centimètre de ma peau – mon cou, l’intérieur de mes poignets, mes côtes une après l’autre. Il embrassa mes orteils, mes genoux, l’intérieur de mes cuisses, pour arriver enfin à mon sexe.

J’en oubliai toute douleur ; mon cœur parut sur le point d’exploser tant il se montrait attentionné et

doux. Il vénérait mon corps – je le sentais à l’intensité de ses coups de langue, à la chaleur de ses lèvres. Il n’y avait ni lutte, ni explosion de chaleur, simplement une douceur immense qui se répandit en moi. Je jouis en un soupir.

Il me garda dans ses bras, presque sans me regarder tandis que je l’empoignai et le caressai jusqu’à le faire jouir à son tour.

Il partit un peu plus tard pour un rendez-vous avec son avocat en ville. En son absence, je m’efforçai de m’occuper. Le ménage terminé, je m’assis devant la télévision avec un vieux DVD dans le lecteur, mais je ne tenais pas en place.

Je tentai de repenser à Miami, mais rien ne me revint. Il me faudrait y retourner pour voir si un autre détail réveillait mes souvenirs. Il devait y avoir quelque chose qui prouvait ma présence cette nuit-là avec Maxim Stein – il fallait juste que je trouve quoi.

Pourtant, ça ne paraissait pas suffisant.

Me planquer ici n’avait rien d’épanouissant non plus, mais ça me permettait de rester en vie. Je n’avais pas du tout envie de rejouer l’épisode de l’enlèvement.

J’appelai à nouveau Carolyn et la mis au courant des derniers rebondissements dans ma relation avec Alec. Elle me demanda si j’éprouvais le remords du consommateur.

— Vous savez, c’est le sentiment que vous éprouvez après avoir acheté les Louboutin que vous lorgniez depuis trois mois, et au lieu d’être heureuse, tout ce qui vous vient à l’esprit, c’est : Est-ce que j’ai vraiment claqué mille dollars dans une paire de pompes ? (Elle rit.) J’en dis trop sur moi, peut-être ?

Je souris.

— Je n’ai pas de remords, répondis-je. Je suis heureuse d’être avec lui. Ce sont les moments sans lui qui sont pénibles.

— Comment ça se fait ?

J’étais assise par terre dans le salon, le dos appuyé au canapé qui avait accueilli nos prouesses de la nuit. Pour une raison que je ne comprenais pas, j’avais du mal à le regarder, maintenant.

— Je crois que j’attends le retour de bâton.

— Vous parlez d’un bâton métaphorique, pas d’une particularité physique d’Alec ? (Elle rit à sa propre plaisanterie avant de se reprendre.) Est-ce que c’est quelque chose de nouveau chez vous, le fait de penser que les choses vont se gâter ?

Je faillis répondre par l’affirmative, mais en toute honnêteté, ce n’était pas tout à fait vrai. Le jour où ma mère biologique m’avait emmenée à la piscine – un de mes meilleurs souvenirs avec elle –

j’avais appris que ce serait la dernière fois. Puis il y avait eu toutes les nuits passées dans un nouveau lit à me demander quand mes parents adoptifs allaient me renvoyer en orphelinat. Au lycée, je me demandais toujours si Amy était une vraie copine ou si elle avait simplement pitié de moi, et depuis que j’étais tombée amoureuse d’Alec, je ne cessais pas d’attendre qu’il me quitte. Même les photos de l’étudiant de la veille me semblaient moins un coup du sort qu’une conclusion inévitable.

— Je crois que je le pense depuis pas mal de temps, dis-je enfin.

— Au point que vous vous voyez comme une experte ?

— Une experte en pessimisme ?

— Oui, dit-elle, si c’est comme ça que vous voulez l’appeler.

Je fronçais les sourcils. Quand on parlait à une thérapeute, n’était-on pas censé se sentir mieux ?

— Peut-être…

— Ce n’est pas un jugement de ma part, précisa Carolyn. Vous donnez l’impression d’être une femme intelligente, Anna. Et les gens intelligents se servent de leur expérience pour anticiper leur avenir et ce qu’il leur réserve.

— N’empêche que je retourne toujours vers Alec, même si je sais que je le regretterai.

— Vous a-t-il déjà fait du mal ? demanda-t-elle.

Alec ne m’avait jamais blessée directement, sinon par ses mensonges et ses omissions, mais il s’en était excusé. C’était le chaos autour de lui qui se révélait dangereux.

— Non, répondis-je.

— Donc, vous vous attendez à souffrir, et il vous montre que vous avez tort. Parfois, il est difficile de s’autoriser à être vulnérable quand on a passé toute sa vie à se protéger.

— Je n’aime pas être vulnérable, dis-je en pensant à Maxim Stein et aux photos.

— Comme beaucoup de gens, Anna. (Je l’entendis rajuster le téléphone contre son épaule.) Mais vous savez, être vulnérable, ce n’est pas la même chose qu’être victime.

— Je ne suis pas une victime ! protestai-je instantanément.

— Je n’ai pas dit ça. Mais vous pensez parfois comme une victime, et dites-moi : est-ce que ça marche bien pour vous ?

Décidément, la séance d’aujourd’hui me mettait mal à l’aise…

— Alors quoi ? Je suis censée avoir des pensées positives en permanence ?

— Vous partez du principe que le pire va arriver. Que se passerait-il si vous changiez un peu ça ?

— Il se passerait des trucs pas bien, répondis-je non sans exaspération. La dernière fois que j’ai changé un peu, quelqu’un m’a kidnappée, droguée, prise en photo, et je me suis réveillée près d’une poubelle sans le moindre souvenir de ce qui m’était arrivé pendant trois jours.

Elle garda le silence, et je me pelotonnai, le front sur mes genoux. J’avais exposé au grand jour des blessures qui commençaient à peine à cicatriser. Elle avait arraché le pansement en quelques mots.

Si seulement Alec avait été là.

— Respirez un grand coup, dit-elle au bout de quelques instants. Et quand vous serez prête, parlons-en.

Quand Alec rentra enfin, j’étais épuisée émotionnellement. J’avais parlé avec Carolyn pendant plus d’une heure, et même si la fin de notre entretien m’avait remonté le moral, je me sentais pourtant plus faible qu’avant.

Pas faible, avait-elle corrigé. Simplement épuisée. Elle m’avait aussi dit que fuir ce qui m’était

arrivé ne ferait qu’empirer les choses, comme une blessure qui s’infecterait. C’était un mécanisme de défense, celui que j’avais mis en place pendant des années avec ma mère biologique – ce qui expliquait pourquoi je le gardais en moi depuis si longtemps.

Je ne voulais plus qu’elle me hante.

Je ne voulais pas que Maxim Stein me hante lui non plus.

Je voulais seulement Alec.

Depuis la véranda, je le regardai arriver en voiture et se garer. Il resta assis dans le 4x4 pendant deux bonnes minutes avant d’en sortir. J’ignorais ce qu’il faisait, mais quand il descendit enfin, il avait l’air aussi préoccupé que moi.

Il se dirigea vers la voiture de Matt pour échanger quelques mots avec lui. Au bout de quelques instants, ils se serrèrent la main par la portière et Matt démarra pour partir. Étrange – d’habitude, Matt passait la nuit sur le parking. Mais peut-être Alec lui avait-il demandé d’aller dormir un peu.

J’accueillis Alec sur le pas de la porte et, sans un mot, me jetai à son cou. Je le sentis se laisser aller peu à peu contre moi, souffle après souffle, jusqu’à ce que ses mains se posent dans mon dos.

— Tu m’as manqué, murmurai-je.

— Toi aussi.

— Quoi de neuf, aujourd’hui ?

Il ne me lâcha pas, ne recula pas ; simplement, il enfouit son visage dans mon cou.

— Est-ce qu’on peut se poser un peu dans le canapé, peut-être regarder un film ou quelque chose de ce genre ? demanda-t-il. Je peux demander à Mac de nous faire monter un repas.

— Ça me semble parfait.

C’était vrai ; n’empêche que je m’inquiétais un peu de ce qui lui était arrivé dans la journée.

Comme s’il lisait dans mes pensées, il ajouta :

— Je te raconterai tout après. Mais pour l’instant, j’ai juste envie d’être avec toi.

Après… Ce ne fut pas cette nuit-là. Nous restâmes sur le canapé, pelotonnés l’un contre l’autre, ma tête sur ses cuisses. Nous nous tenions par la main, mais nous étions chacun dans notre monde. Nous parlâmes à peine, et quand vint l’heure d’aller au lit, il resta parfaitement sage.

Cette nuit-là, je rêvai à nouveau d’étoiles noires. Quand je me réveillai, le matin suivant, Alec n’était plus là.

Ce manège dura encore deux jours. Il était de plus en plus distrait – mais quand je lui demandais pourquoi, il faisait diversion – en me touchant chaque fois qu’il le pouvait, en me serrant dans ses bras, peut-être un peu trop fort ; et quand il me faisait l’amour, c’était avec précaution et douceur, sans les gros mots et le côté animal que j’avais appris à aimer. Il y avait en lui une tristesse insondable qui me crevait le cœur.

Il partait chaque jour retrouver son avocat. Quand il n’était pas là, il me demandait de garder le téléphone prépayé près de moi, et m’envoyait des messages toutes les cinq minutes.

FERME LES PORTES.

AS-TU FERMÉ LES PORTES ?

VÉRIFIE LES PORTES.

Je ne m’amusais pas à l’inquiéter inutilement. À vrai dire, j’étais peut-être un peu moins perturbée que lui, d’autant plus que je vis à plusieurs reprises une voiture de police passer dans le voisinage et même, une fois, tourner dans le parking devant l’appartement.

Le deuxième soir, il m’informa que Matt avait fait tout son possible pour retirer les photos d’Internet, mais qu’il ne pouvait intervenir sur les gens qui les avaient copiées sur leurs réseaux sociaux. Apparemment, le FBI ne surveillait plus l’appartement ; lorsque j’en parlais avec Alec, il me répondit que Matt était en congés prolongés. Puis il m’apprit que Janelle était revenue de Miami sans avoir trouvé autre chose qu’une vidéo de surveillance du portail de l’hôtel montrant une berline blanche le samedi matin. Elle en avait envoyé une photo par texto à Alec ; quand il me la montra, la voiture me parut vaguement familière.

— Tu la reconnais ? demanda-t-il.

Jouant nerveusement avec mes cheveux, je tentai de retrouver le souvenir.

— C’était quelques jours avant le bar. Je suis allée à une soirée de l’AACO – un atelier d’art.

— Au Musée des enfants, spécifia Alec.

— Exact.

Je le dévisageai. Il revenait d’un nouveau rendez-vous avec son avocat, mais il n’était pas habillé pour le tribunal. Il portait un simple T-shirt et la casquette de base-ball bleue qu’il arborait, je l’avais compris, quand il ne voulait pas être reconnu. Sa chevelure rebelle en dépassait à l’arrière, et je devais me retenir pour ne pas arracher cette casquette et empoigner ses cheveux.

— J’ai cru te voir ce soir-là, dis-je.

— Dans le café d’en face, compléta-t-il avec un petit sourire. Promis, ce n’était pas moi.

Je lui administrai une bourrade, mais je ne pouvais m’empêcher de me réjouir à l’idée qu’il ait été là comme un ange gardien.

— Espèce de voyeur !

Il haussa les épaules.

— Parle-moi de la voiture.

Je me reconcentrai.

— J’étais allée me garer près de la Baie, pas loin de ton appartement.

— Et c’est moi le voyeur…

Je lui décochai un regard assassin.

— Je regardais juste l’océan, et cette voiture s’est arrêtée derrière moi. Une voiture blanche.

— Celle-ci ?

Il me montra à nouveau l’écran de son portable, mais la photo était prise de loin et un peu floue.

Difficile de dire.

— Je ne sais pas, répondis-je, sourcils froncés. Peut-être. J’ai eu un mauvais pressentiment en la

voyant. J’ai dû klaxonner dix bonnes secondes pour qu’elle bouge.

— Tu as pu voir le conducteur ?

— C’étaient des vitres teintées. Pas moyen de voir quoi que ce soit.

Je me tus tandis qu’une image envahissait mon esprit : un appel de phares tandis que je traversais un parking en hâte. Un couple qui me demandait si j’allais bien.

— Qu’y a-t-il ? fit Alec.

— Cette nuit-là. Au bar. Je crois… je crois que cette voiture y était.

Alec se redressa.

— Je crois… (Je fermai les yeux. Le souvenir était trouble, et il semblait me fuir quand je me concentrais.) Je portais des talons. Je ne pouvais pas courir. Je m’étais garée et j’allais rentrer dans le bar quand cette voiture blanche a failli m’emboutir. Un couple dehors m’a demandé si j’avais un problème.

— Pourquoi courais-tu ? demanda-t-il. Quelqu’un te poursuivait ?

Je secouai la tête.

— Non, je ne crois pas. J’étais en colère. À cause de cette histoire entre toi et Janelle.

Il se pencha sur moi avec une expression sévère :

— C’est pour ça que tu es allée dans ce bar ?

Je me rendis compte que, si nous avions déjà évoqué le sujet, je ne l’avais jamais avoué frontalement.

Je regardai mes ongles. J’avais besoin d’une manucure. Vraiment, vraiment besoin.

— Anna…

— Je ne voulais plus y penser du tout, dis-je en me levant. J’avais trop mal. Je t’en prie, ne t’excuse pas et ne t’enfuis pas. Je ne veux plus vivre ça.

— D’accord, fit-il au bout d’un instant.

Pourtant, il évitait mon regard. Je n’aurais pas dû avouer ça. Il n’avait pas besoin de le savoir.

J’aurais pu inventer quelque chose – par exemple lui raconter que j’avais besoin d’un peu de temps sans la surveillance constante d’Amy et de mon père.

Enfin, il leva les yeux vers moi.

— Accepterais-tu de dîner avec moi demain ? demanda-t-il.

Je remarquai que son pouce battait contre sa cuisse. Était-il vraiment inquiet de ma réponse ?

— Oui. Bien sûr.

Il sourit, mais son regard resta distant.

— Je viendrai te chercher à dix-huit heures.

— Tu t’en vas ? demandai-je, inquiète.

Ça ne semblait pas une bonne idée.

— Tout ira bien, m’assura-t-il. J’ai quelques trucs à vérifier et je dois appeler Janelle au sujet de

la voiture. Pour voir s’ils ont trouvé une immatriculation.

— D’accord.

Et il partit. Longtemps. Si longtemps que je finis par m’endormir sur le canapé, pour ne me réveiller que brièvement en sentant ses bras protecteurs me soulever pour m’emmener au lit.

26.

Le lendemain, j’étais fin prête dès dix-sept heures trente. J’avais passé la journée à me préparer, ainsi qu’à repenser à la conversation avec ma thérapeute, à répondre aux messages d’Alec qui vérifiait toutes les heures que j’allais bien, et à tenter de me souvenir davantage de la voiture blanche et de son conducteur. Amy, sans doute certaine qu’Alec et moi finirions par nous retrouver, avait préparé dans ma valise quelques-unes de mes plus belles tenues, dont une courte robe d’été à dos nu et à volants en dentelles, d’un effet très romantique sans être outrageusement sexy.

J’avais relevé mes cheveux en un chignon souple qui laissait quelques mèches encadrer mon visage. Mon maquillage était parfait, et je m’étais même refait les ongles des pieds en rose avec le vernis que m’avait laissé Amy. J’ignorais où Alec comptait m’emmener, mais même si nous restions dans la voiture, je voulais être belle pour lui.

Je vérifiai à nouveau l’horloge – dix-sept heures trente-cinq.

— Et dire que je voulais le faire attendre, murmurai-je pour moi-même.

Comme par magie, on frappa à la porte à ce moment-là. Alec avait sa clé, et je supposai donc qu’il s’agissait de Matt, de retour de ses congés. Sauf que je me trompais.

Alec se tenait sur le seuil, vêtu d’une chemise blanche dont il avait remonté les manches, d’un jean noir et de sa cravate de soie bleu pâle. Il n’avait jamais été plus sexy. Il était rasé de près, mais ses cheveux gardaient leur négligé habituel. Ses yeux brillaient comme l’océan sous le soleil. Et il tenait à la main un bouquet de petites fleurs blanches odorantes – un bouquet inhabituel, mais parfait.

— J’allais attendre, annonça-t-il en clignant des paupières, mais je n’ai pas pu.

— J’en suis ravie.

Visiblement à court de mots, il se frotta la gorge. Je baissai les yeux avec un sourire ravi – le rouge me montait aux joues.

— Je suis très belle, lançai-je pour l’aider à enchaîner.

Il se racla la gorge.

— Ouais. J’allais y venir.

Je me mis à rire, et il m’imita.

— C’est vrai, déclara-t-il enfin. Tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue.

Je m’avançai d’un pas pour respirer le parfum doux et frais des fleurs.

— Elles sont pour moi, peut-être ?

— Ouais.

Ouais. De toute évidence, mon apparence le secouait pas mal. Je souris.

— J’adore le jasmin.

— Je sais. (Je lui pris le bouquet pour aller le poser sur le comptoir de la cuisine.) Tu me l’as dit.

Une fois, alors que nous étions chez Max. Tu as expliqué que si un jour tu avais une maison dans le quartier, tu laisserais le jasmin envahir tout le jardin pour pouvoir le sentir toutes les nuits.

Il avait bonne mémoire – j’avais pratiquement oublié cette conversation. À ma décharge, j’avais souvent du mal à me concentrer quand il était dans les parages. Je me mis à chercher un vase, mais bien entendu il n’y en avait pas dans l’appartement. Je me rabattis sur un saladier que je remplis d’eau. Je sentais son regard se poser sur moi à chacun de mes mouvements.

— Merci, dis-je.

Il m’avait suivie dans la cuisine. Quand je me retournai, ce fut à mon tour d’être déstabilisée. Un homme à la fois si sexy et si doux, ça existait donc vraiment ? Pas facile de résister aux torrents d’émotions qu’il déclenchait chez moi. Incapable de m’en empêcher, je saisis sa cravate et l’enroulai autour de mon poing.

— Ça me tue quand tu portes ça, dis-je en tirant légèrement dessus. Chaque fois, ça me rappelle…

— Quand tu étais attachée sur mon lit ? (Il eut un sourire coquin et ses larges mains chaudes se posèrent sur ma taille.) Pourquoi crois-tu que je la garde ?

Je me lovai contre lui.

— Peut-être que tu me laisseras la porter tout à l’heure…

Son sourire se fit carnassier, et son regard se posa avec insistance sur ma bouche. Je me sentis soudain les lèvres sèches, malgré le rouge, et je passai la langue dessus. Il prit une brusque inspiration et ses mains se resserrèrent sur ma taille.

Tout à l’heure… ou tout de suite.

Mais il souffla lentement avant de déposer un baiser sur mon front.

— Tu es prête à partir ?

Pour être honnête, je fus un peu déçue de ne pas réussir à le troubler davantage.

— Ça dépend où tu comptes m’emmener.

— Je connais un petit restaurant de burgers très sympa, et tout près.

Je souris.

— Tout près… comme dans « en bas » ?

— Tu y es déjà allée ? fit-il en m’entraînant vers la porte.

— Un type sexy m’y a emmenée une fois.

Il referma la porte derrière nous et brancha l’alarme.

— Un type sexy, donc ?

— À tomber, continuai-je. Mais un gros pervers. Toujours à essayer de fourrer ses sales pattes dans ma petite culotte.

Nous descendîmes l’escalier en admirant les couleurs roses que le soleil de la fin d’après-midi

faisait naître dans le ciel.

— J’espère que tu as retenu la leçon, dit-il.

— Oh que oui, répondis-je en me collant contre lui. Depuis, chaque fois que je le vois, je ne mets pas de culotte.

Il s’arrêta et émit un bruit qui évoquait un animal à l’agonie. Mais déjà, je m’étais tournée vers le panneau sur la porte, qui annonçait FERMÉ en grosses lettres noires.

— Euh…

— Entre, ordonna-t-il. Avant que je vérifie si tu dis la vérité.

Je lui décochai un sourire provocant avant de pousser les portes battantes, qui malgré le panneau, n’étaient pas fermées. À la vue des gens rassemblés à l’autre bout de la pièce, j’eus un mouvement de recul. Je me heurtai à la poitrine d’Alec, qui posa une main rassurante sur mon épaule.

Quelques jours à l’écart du monde et j’étais redevenue d’une timidité maladive. Carrément pathétique, non ?

— Tout va bien, murmura Alec avant de s’écarter pour me laisser avancer seule.

Tout le monde s’était tourné vers nous à notre arrivée, et il me fallut une fraction de secondes pour comprendre. Je les connaissais. Tous.

— Papa ? lançai-je, la gorge serrée par l’émotion.

— Coucou, ma petite fille !

Mon père fut le premier à sortir du groupe pour s’approcher de nous. Il n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu, mais j’avais quand même l’impression que c’était il y a des années.

Je me précipitai vers lui pour me jeter à son cou.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Derrière lui, j’aperçus Amy, tout sourire, avec Mike à ses côtés. Thomas, le père d’Alec, était assis à une table près d’un gros type avec une casquette de vétéran de l’armée – Mac. Même Marcos était venu, en uniforme de policier.

— Qu’est-ce que vous faites ici, tous ? corrigeai-je.

— Tu nous manquais, répondit mon père en me serrant plus fort. Tu es toute jolie, mon trésor.

— Vous me manquiez aussi, répondis-je tandis qu’Alec allait serrer la main de Mike. Vous tous…

tout ça… c’est pour moi ?

— Toute jolie, mais pas super futée, lança Amy.

J’éclatai de rire quand elle se jeta sur nous pour nous prendre dans ses bras, mon père et moi.

— Qui a organisé ça ? demandai-je.

— Devine, murmura-t-elle.

Alec. Bien sûr. À nouveau, mes yeux s’embuèrent de larmes. Mon père dut prendre mon expression pour de l’inquiétude, car il s’empressa d’expliquer :

— Aucun risque, nous nous sommes rejoints au commissariat et nous sommes venus avec plusieurs voitures.

— Empruntées au garage des véhicules volés, précisa Marcos, les pouces dans sa ceinture.

Je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point il paraissait plus sûr de lui ainsi équipé de pied en cap. Je l’embrassai à son tour, en le serrant fort.

— Arrête, grogna-t-il. Ne commence pas à faire ta sentimentale.

Ça n’avait pas dû être facile d’organiser ça. Je dus battre des paupières pour retenir mes larmes.

— Tu es en service ? demandai-je en essuyant la trace de rouge à lèvres que je venais de laisser sur sa joue.

— D’après toi, qui te surveille depuis deux jours ?

Non sans surprise, je me rappelai le véhicule de patrouille que j’avais vu passer à plusieurs reprises devant l’appartement. De toute évidence, les congés de Matt étaient prolongés. J’espérais qu’il allait bien.

L’heure suivante fut un tourbillon ; je passai de bras en bras pour saluer tout le monde, et quand j’eus fait le tour je recommençai. Thomas m’assura que j’étais ravissante, et quand je lui rappelai qu’il était aveugle, il me répondit qu’il y avait des choses qu’il voyait quand même – et qu’il y avait des lois qui interdisaient de contredire les handicapés. D’après Mac, il n’avait pas touché à une goutte d’alcool depuis neuf semaines ; je le trouvais sans conteste bien plus sympathique quand il ne lançait pas de bouteilles sur les gens.

En présence des autres, Marcos ne parla pas beaucoup de Derrick, mais quand je lui demandai comment ça allait entre eux, il rougit et me répondit avec un sourire de me mêler de mes affaires.

Amy et Mike étaient fascinants à observer. Il y avait de toute évidence une nouvelle complicité entre eux – ils discutaient ensemble, parlaient de leur fille ; néanmoins chaque fois qu’ils se rapprochaient un peu trop, tous deux reculaient d’un pas.

— Qu’est-ce qui se passe entre vous ? demandai-je à Amy dès que je me trouvai une seconde seule avec elle.

— Rien du tout, répondit-elle. Pourquoi, il t’a dit quelque chose ? Il reste tout le temps avec Alec et ils nous regardent. Tu crois qu’il lui parle de moi ?

En d’autres termes, il y avait encore du travail – l’épisode de la fuite dans le placard après leur premier baiser n’était pas encore digéré.

Mac annonça qu’il devait mettre la dernière main au dîner – poulet sauce mojo et gratin de légumes

– et Alec alla l’aider pendant que Marcos discutait avec Amy, et Thomas avec Mike. C’est alors que je remarquai l’absence de mon père ; il était sorti pour répondre à son portable. Je le rejoignis sur la terrasse au moment où il terminait sa conversation.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il en rempochant son téléphone. Ta fête, c’est dedans.

— Ma fête, c’est avec toi, répondis-je en passant le bras sous le sien.

C’était devenu un geste naturel, mais il m’avait fallu des années pour accepter cette proximité.

Nous nous appuyâmes à la rambarde de bois, sous la guirlande de Noël que Mac avait éteinte puisque le restaurant était soi-disant fermé.

— Comment vas-tu ? me demanda mon père. Mug est inquiet. En ton absence, il ne laisse ton lit à personne.

— Super, fis-je en imaginant tous les poils de chien que je trouverai en rentrant chez moi.

Chez moi. Depuis mon départ, je n’avais jamais pensé à l’appartement comme à un chez moi. En cet instant, l’idée de quitter mon petit refuge avec Alec me paraissait impossible.

— Je vais bien, Papa. Je me suis reposée, j’ai bien mangé, j’ai parlé à une thérapeute, je chante dans la chorale de l’église. Un esprit sain dans un corps sain et tout ce genre de choses.

Il sourit.

— Petite maline, va. J’espère en tout cas qu’il y a un peu de vrai là-dedans.

— Il n’y a pas que du faux, le rassurai-je en posant ma joue sur son épaule. Et toi, les Keys, c’était comment ?

— Chaud et pénible, dit-il. Mais j’ai mangé des tartes au citron du tonnerre.

Je souris. Mon père adorait les gâteaux – une addiction qui, prétendait-il, lui venait de la cuisine de ma mère.

— Qu’est-ce que tu faisais là-bas ?

Il me serra un peu plus fort.

— Une femme disparue. J’ai trouvé un ou deux indices, mais la piste s’interrompt.

— Ça ressemble plus à un travail de véritable enquêteur que de détective privé, non ?

— Crois-le ou non, mais je suis un véritable enquêteur.

— Retraité.

— Sur le papier, oui.

Je poussai un soupir résigné. Il était toujours resté discret sur ses dossiers et je n’insistai pas.

— Et toi, ça se passe comment, dans votre petit nid d’amour ?

Je me raidis – la mise en place automatique d’un Filtre Papa sur mes pensées classées X.

— Plutôt bien. (Je fis la grimace en me souvenant de ce que m’avait dit Carolyn au sujet de ma tendance à toujours attendre le pire.) C’est un peu compliqué, disons.

— Sans blague…

Il se mit à rire et je lui flanquai un coup de coude dans les côtes.

Le ciel se teintait de mauve et l’océan prenait des reflets argentés, s’étendant sur des kilomètres jusqu’aux gratte-ciel et aux hôtels de luxe de l’autre côté de la baie.

— Il t’aime, déclara mon père après un long silence.

C’était un simple constat, mais il me mettait encore un peu mal à l’aise, comme si le fait d’aimer un autre homme le rejetait, lui.

— Je sais, dis-je. Ça te dérange ?

Quel que soit mon choix par rapport à Alec, l’opinion de mon père comptait.

— Au début, ça me gênait, avoua-t-il. Mais il a fait de sacrés efforts pour me faire changer d’avis.

Combien de fois avaient-ils discuté ensemble de ma sécurité au cours des derniers mois ? Si mon monde ne s’était pas effondré dans les pires moments, c’était grâce à la force de ceux qui me

soutenaient. J’avais énormément de chance, plus que beaucoup de gens, et cette pensée me remplissait tout à la fois d’humilité et de joie.

Non, je ne devais pas me voir comme une victime.

— Et toi, tu l’aimes ? demanda Papa.

Je hochai la tête. Délicatement, il replaça une mèche sur mon oreille.

— Alors, un jour, tout ce qui se passe maintenant ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

— Tu as l’air très sûr de toi…

Il attendit une seconde avant de répondre.

— Tu sais, avec ta mère, ça n’a pas toujours été facile.

Je repensai à elle – assise sur ses genoux pendant que j’ouvrais mes premiers cadeaux de Noël, le frappant d’un coup de torchon quand il volait la pâte des cookies avant qu’elle les ait mis au four, ou main dans la main avec lui quand ils revenaient d’un dîner en ville.

Ils avaient toujours donné l’impression de s’entendre à la perfection, comme s’ils ne se disputaient jamais. Pourtant, il m’avait dit un jour que leur histoire avait été tumultueuse.

— Je croyais que tu l’avais rencontrée au bal de la police ?

C’était un gala de charité que le commissariat de mon père organisait chaque année pour les sans-abri.

— C’est ça, oui.

— Et ça a été le coup de foudre, non ?

— Si.

— Alors quoi ?

Il inspira.

— Alors, elle y était avec son mari.

— Pardon ?

Je m’écartai de lui pour le regarder en face. Il fit la grimace, l’air gêné.

— Elle portait une robe mauve et des chaussures incroyables, avec un nœud blanc. La musique a commencé, et comme elle ne pouvait pas danser avec ses talons, elle les a jetés dans un coin pour danser pieds nus. J’ai regardé Terry Benitez et je lui ai dit : « Je vais épouser cette femme ».

J’avais déjà entendu cette histoire, mais sans qu’il mentionne la présence du mari, ni celle de Terry. Il avait juste mentionné qu’il était au bal avec son partenaire.

— Une seconde. C’était Terry, ton partenaire ? Je ne savais pas.

— Je t’ai dit qu’on se connaissait depuis un bout de temps. (Il haussa les épaules.) Enfin, quand j’ai dit ça, je ne savais pas qu’elle était déjà mariée.

— Et tu l’as appris quand ?

— Oh, à peu près cinq minutes après. Quand je l’ai invitée à danser et que son mari m’a collé son poing dans la figure.

— Tu le connaissais ?

— Oui. Un type plutôt sympa, d’ailleurs, à part son fichu crochet du droit. On était à l’académie de police ensemble.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Je pensais tout le temps à elle. Je l’ai rencontrée par hasard dans un café, peut-être un mois plus tard. Et puis une nouvelle fois. Et encore une. Toujours par hasard… sauf qu’il nous a bien fallu admettre qu’il n’y avait pas de hasard. (Il poussa un soupir.) Je lui ai annoncé que j’allais demander à être muté dans un autre commissariat. Les flics ont des règles, Anna. On se serre les coudes et surtout, on ne se pique pas nos femmes.

J’en demeurai muette de surprise.

— Mais tu connais ta mère. Elle ne l’entendait pas de cette oreille. Pour faire bref, elle m’a accusé de tout gâcher et m’a déclaré que j’étais un lâche si je ne me débrouillais pas pour régler ça. (Il souriait, à présent.) Nous l’avons annoncé ensemble à son mari. Quelque temps plus tard, on m’a collé une enquête administrative sous un faux prétexte, et j’ai été rétrogradé. J’ai passé trois ans dans un bureau pour cette femme – mais elle en valait la peine, Anna. Ça, je n’en ai jamais douté une seconde.

— Dis donc…, murmurai-je en contemplant à nouveau la baie.

— Donc, mon trésor, les histoires compliquées, ça me connaît, continua-t-il. Et je sais que tout le monde peut faire des erreurs, y compris les meilleurs des hommes. Ce qui compte, c’est comment on les répare. J’aurais juste voulu que tu évites tout ce chagrin pour profiter directement du bonheur.

D’accord, Alec m’avait brisé le cœur plus d’une fois ; mais au moment où je glissai à nouveau mon bras sous celui de mon père, j’entendis les rires en provenance du restaurant, et je me demandai si ce n’était pas ça, le bonheur.

— Hum, hum…

Je me retournai pour découvrir Amy devant la porte, sourire aux lèvres.

— Il y a des gens qui meurent de faim, ici.

Je regardai une dernière fois mon père en pensant à tout ce qu’il avait enduré pour ma mère, puis pour moi. Oui, les histoires compliquées, ça le connaissait. Mais il savait aussi reconnaître les bons combats à livrer.

Nous nous installâmes autour d’une grande table, Alec à ma droite et Amy à ma gauche, tandis qu’une délicieuse odeur de poulet rôti emplissait l’air. Thomas faisait semblant de se disputer avec Mike et Marcos, et mon père et Mac parlaient du Vietnam. Nous mangions, riions, nous racontions de vieilles histoires – et j’avais l’impression de voir les années passer sous mes yeux. Je nous imaginai un peu plus vieux, Amy avec une bague au doigt, Paisley installée au bout de la table le nez dans un livre, Chloé arrachant à son père l’autorisation d’aller voir son petit ami. Je me représentai les cheveux de mon père moins fournis, davantage de rides sur le visage de Thomas, et Marcos accompagné de Derrick sans que ça lui paraisse gênant. J’imaginai les Noël, les Thanksgiving, les anniversaires défiler les uns après les autres.

Et Alec à mes côtés, encore et encore.

— Tout va bien ? me murmura-t-il à l’oreille.

Je secouai la tête pour me tirer de ma rêverie, et m’aperçus que toute la table me dévisageait.

Pourtant, je n’étais pas gênée de m’être perdue dans mes pensées, et je n’avais pas honte non plus des larmes qui roulaient sur mes joues. J’étais si bien avec eux que j’en oubliais tout le reste.

Je me tournai vers Alec, pris son visage entre mes mains et l’embrassai.

Tendu au départ, il me rendit très vite mon baiser avec une expression ravie. Ses mains se posèrent sur mes épaules nues pour m’attirer plus près.

— Est-ce que je vous ai dit que j’avais toujours mon fusil sur moi ? lança mon père, quelque part derrière nous.

Nous continuâmes à nous embrasser.

— Les histoires compliquées, ce sont les plus belles, murmura Amy.

— Quelque chose est arrivé ? demanda Thomas.

— L’amour, mon pote, dit Mac. L’amour est arrivé.

27.

Ils repartirent assez tôt, et malgré ma tristesse de les quitter, mon cœur battait la chamade à l’idée de ce que la nuit me réservait. Nous remontâmes à l’appartement dans un silence pesant.

Avant d’entrer, je m’arrêtai.

— Merci pour cette nuit, dis-je. Elle remporte la première place dans la liste de mes moments favoris.

Il sourit – ce sourire qui me tuait à chaque fois.

— Donc, je suis sur la liste, maintenant ? me taquina-t-il.

— Tu es la liste.

Il se pencha vers moi et me caressa délicatement les côtes tandis qu’il déposait un baiser sur ma joue ;

— Alec ?

— Mmh ?

— Une fois à l’intérieur, je veux que tu me touches.

Il recula, avec dans les yeux une lueur qui éveilla en moi un désir cru.

— Je veux que tu me fasses tout ce que tu veux, continuai-je.

— Tout ce que je veux, murmura-t-il.

Je hochai la tête.

— Qu’est-ce que tu veux, Alec ?

Il se colla à moi jusqu’à ce que mon dos cogne contre la porte et recommença à m’embrasser dans le cou et à me mordiller l’oreille.

— Je veux que ça ne s’arrête jamais.

Il y avait dans sa voix une douleur poignante, mais avant que j’aie pu lui demander ce qu’il voulait dire, il composa le code de l’alarme et ouvrit la porte avant de se tourner vers moi. Son nœud de cravate était déjà défait, et il l’ôta.

Mon cœur se mit à battre plus fort. Cette satanée cravate.

— Viens ici, dit-il.

J’obéis. Il me prit par les poignets et entoura la cravate autour de ma main droite, suffisamment fort pour qu’elle ne glisse pas, avant de faire de même pour l’autre main, en laissant quelques centimètres entre elles.

— Écarte-les, dit-il.

Le tissu se tendit avec un froissement soyeux. Il saisit le bout de cravate qui pendait pour m’entraîner vers le coin de la pièce où se trouvait le sac de frappe. Interdite, je le regardai soulever le sac pour le décrocher de sa chaîne et le poser sur le sol, hors de portée. Je considérai un instant les maillons métalliques passés autour de la poutre.

— Ce que je veux, hein ?

Ce n’était plus une question.

— Oui.

Il saisit la cravate entre mes mains et la fit passer par-dessus le crochet en S de la chaîne. Je me retrouvai avec les poings juste au-dessus de mon front. Rien d’inconfortable, mais le message était clair : c’était lui qui avait le contrôle. Il pouvait faire de moi ce qui lui chantait.

Je frissonnai.

— Tu peux te libérer quand tu veux, dit-il.

Je savais pourquoi il me précisait ça : la seule et unique fois où il m’avait attachée, ça ne s’était pas vraiment bien passé.

Je hochai la tête. Il passa les bras autour de moi pour faire glisser les bretelles de ma robe sur mes épaules, avant de les descendre pour découvrir lentement mes seins gonflés de désir. Le simple contact du tissu sur leur pointe me fit prendre conscience de leur dureté, de l’attente insatiable de sa langue.

Mais après avoir dévoilé ma poitrine, il se contenta de reculer d’un pas.

— Magnifique, murmura-t-il.

Il ne me toucha pas et passa derrière moi. Je me raidis dans l’attente de ce qu’il allait me faire.

Il commença par mes cheveux. Je les avais rassemblés avec une barrette ; il les défit pour les laisser cascader le long de mon dos, et ses doigts s’y glissèrent pour les caresser lentement, les dénouer et me masser le cuir chevelu – un contact presque plus intime que tout ce qu’il avait pu me faire jusqu’à présent.

Je frissonnai quand ses doigts retrouvèrent la fermeture Éclair de la robe pour la faire descendre le long de mon dos, centimètre par centimètre. Je me raidis au contact de l’air frais sur ma peau.

— Tu rougis, murmura-t-il.

Je pris conscience de la chaleur qui remontait vers mon cou. Son souffle glissa sur ma nuque quand il releva mes cheveux pour déposer un baiser sur la peau de mon épaule. Je penchai la tête pour m’offrir davantage. Les yeux fermés, je poussai un gémissement de plaisir.

La fermeture Éclair était à présent complètement défaite et, avec une délicatesse infinie, il fit glisser ma robe le long de mes hanches et la laissa tomber sur le sol.

J’étais entièrement nue à l’exception de mes sandales à lanières.

— Nerveuse ? demanda-t-il, toujours derrière moi.

Les mains agrippées à la cravate bleue, je m’efforçai de prendre une longue inspiration.

— Un peu.

— Pourquoi ? Tu sais que je vais te faire du bien.

— Parce que… (Je gémis quand ses doigts glissèrent sur mes flancs, puis sur mes hanches avant de se mettre à tracer des cercles lents et délicieux sur le haut de mes cuisses.) Parce que tu vas me torturer avant ça.

Ses mains se plaquèrent sur ma peau et ses hanches se pressèrent contre mes fesses. Je sentis son excitation et me mis à me tortiller sans vergogne pour me frotter contre elle.

— Quelle impatience, fit-il tandis que ses mains glissaient vers mon ventre, faisant naître une vague de chaleur. Je mentirais en disant que je n’aime pas te voir comme ça.

Je me mis à rire.

— Ferme les yeux, ordonna-t-il.

Il recula à nouveau, et mon corps, d’instinct, voulut le suivre ; la chaîne cliqueta et je me retrouvai les bras tendus, poignets toujours attachés au-dessus de ma tête.

Il revint se placer devant moi. Avec son jean et sa chemise, il était bien trop habillé, et j’étais bien trop nue devant lui. Mes seins palpitaient à chaque respiration. Je croisai les jambes pour cacher mon sexe, mais c’était peine perdue. Même les yeux fermés, je sentais son regard brûlant sur mon corps.

— Pourquoi tu te caches ? demanda-t-il.

Il y eut un froissement de tissu devant moi, et sa main se posa sur ma cheville. Je sursautai presque, tant mon corps devenait sensible.

— Je ne me cache pas, mentis-je.

D’une main impérieuse, il me fit écarter les jambes – juste assez pour que son autre main se glisse entre mes cuisses. Un éclair de plaisir me traversa, et je les refermai d’un seul coup.

Il embrassa mon genou et lécha la peau tendre avant d’écarter à nouveau mes jambes d’un geste sûr.

— Pourquoi ? répéta-t-il.

Je ne voulais pas parler – je voulais sentir. J’étais incapable d’autre chose. Ses doigts remontaient lentement à l’intérieur de ma cuisse. Mes muscles se contractèrent instinctivement, et la chaîne au-dessus de ma tête se mit à cliqueter. Il s’arrêta, et je poussai un grognement de frustration.

— Parce que je ne veux pas que ça s’arrête, répondis-je enfin.

Jamais. Je voulais sentir ses caresses, sa bouche sur mon corps. Je voulais sentir ses bras autour de moi quand je dormais, revoir pour toujours la joie sur son visage quand je l’avais embrassé devant ma famille.

Sentir mon cœur chanter quand il était là.

J’aurais dû m’effrayer. J’aurais dû lancer une plaisanterie pour faire descendre la pression. Dans le passé, c’est à ce moment précis que j’aurais envisagé de m’enfuir, que j’aurais pensé à prendre un nouvel appartement, un nouveau travail.

Mais je ne pourrais plus jamais quitter cette pièce. Pas même en imagination. Je n’en avais nulle envie.

Je sentis sa main trembler légèrement, seul signe que mes paroles avaient touché juste.

— Montre-moi, souffla-t-il si doucement que je l’entendis à peine.

Il me fallut un courage tout neuf pour écarter mes jambes – rien à voir avec celui dont j’avais eu besoin pour échapper à Bobby ou affronter Trevor Marshall. C’était une force immense, qui venait du plus profond de mon âme, et qui n’existait que parce que je lui faisais entièrement confiance. J’aurais affronté le monde s’il me le demandait.

Et comme j’écartais les jambes pour m’offrir à son regard, j’ouvris les yeux, le cœur battant, et murmurai :

— Je veux regarder.

Ses yeux se mirent à briller et un sourire de triomphe naquit sur ses lèvres. Sa bouche se posa sur ma cuisse, remonta lentement, et ses mains expertes saisirent mes fesses pour mieux me guider vers lui.

Et il commença.

Ce n’était pas comme la nuit où il m’avait léchée dans la voiture. Dans le noir, je ne pouvais pas le voir – et j’en aurais été incapable, car ma tête reposait sur la banquette et j’avais fermé les yeux pour mieux me livrer aux sensations. Mais à présent, je voulais le voir. Quand sa langue se posa sur mon sexe gonflé, ce que je vis était l’image la plus érotique de l’univers.

Il commença par de longs et lents mouvements, remontant le long de ma fente ; puis la pointe de sa langue écarta mes lèvres pour pénétrer en moi. Je poussai un cri ; les sensations étaient si fortes que je faillis perdre l’équilibre, mais je me retins à la cravate tandis que ses mains puissantes me soutenaient.

— C’est ça, fit-il comme si c’était moi qui menais la danse. C’est bien. Juste ici.

Il libéra une main pour repousser encore mes cuisses et se mit à me lécher avec fureur. Un grognement animal s’échappa de ma poitrine, et ma vue se brouilla tandis qu’il embrassait passionnément mon sexe.

Puis il remonta.

— Oh oui, ici ! criai-je. Ici, ici, ici !

Sa bouche dansait autour de mon clitoris, le titillant avant de l’engloutir. Un frisson me secoua, suivi d’une vague de chaleur brûlante. Bientôt, il n’y eut plus rien que cette sensation exquise qui envahissait tout mon corps. Je me rejetai en arrière, bras tendus accrochés à la chaîne, tandis qu’il me soutenait d’une main.

Même là, je me sentais belle.

Il me ramena doucement sur terre avec des baisers plus doux sur mes cuisses, mon pubis, le bas de mon ventre. Ma peau s’était couverte d’une mince pellicule de sueur. Alec, se délectant de moi, avait fermé les yeux.

Puis il recommença. Cette fois, ce furent ses doigts qui me pénétrèrent – deux, cherchant l’endroit secret qui les appelait désespérément, et caressant sans trêve tandis que sa bouche reprenait son manège, lentement, puis de plus en plus vite.

Je criai son nom. Je le suppliai d’arrêter. Puis de continuer. De continuer pour toujours.

Un feu d’artifice éclata derrière mes paupières closes. Je jouis si fort que je manquai me blesser

en me laissant complètement aller dans mes liens. J’avais les doigts gourds à force de serrer la cravate, mais je ne lâchai pas prise – c’était trop bon…

Ses baisers remontèrent le long de mon ventre tandis qu’il se relevait lentement.

— Vite, ordonnai-je, affolée de désir. Je te veux. Je veux que tu…

Sa bouche se posa sur la mienne, et je sentis mon goût sur sa langue et sur ses lèvres, mêlé à sa saveur sombre et salée, mon désir sur son corps.

Goûte ce que je te fais, semblait-il dire. Ce plaisir m’appartient.

Il dégrafa son jean et s’en débarrassa en hâte, en même temps que de son boxer, avant de se coller à moi. Un spasme me traversa quand sa queue tendue effleura mon clitoris gorgé de sang.

— Maintenant ! l’implorai-je.

Il fit remonter ma cuisse sur sa hanche et s’inséra lentement en moi. Je me cambrai pour m’offrir à lui. La chaîne se tendit et la poutre du plafond craqua sous mes mouvements désordonnés. Il me pénétra tout entière, à me couper le souffle, à faire voler en éclat le peu qui me restait de lucidité.

Il releva mon autre jambe. Tout mon poids reposait maintenant sur mes bras. Le tissu de la cravate se tendit complètement, mais je tins bon. Il ne me laissa pas nouer mes cuisses autour de sa taille, mais me saisit par les fesses. Avec un éclat sauvage dans le regard, il me souleva, recula un peu, puis me laissa retomber pour m’empaler sur lui.

— Tu es tellement mouillée, gronda-t-il. Jusqu’à tes cuisses…

À nouveau, il me soutint, bougeant lentement, avec des mouvements subtils, avant de me soulever encore une fois et de me laisser retomber brutalement. Il poussa un juron avant de recommencer.

C’était comme un harnais improvisé où je me balançais pour le chevaucher ; il se mit à me pilonner avec fureur – et je ne pouvais rien faire d’autre que l’accueillir, encore et encore.

— Écoute le bruit qu’on fait, dit-il. C’est si bon.

Il pénétra en moi, encore et encore, guidant mon corps tandis que je prenais le sien.

Un nouvel orgasme me secoua de part en part et je me raidis, de la lave en fusion coulant dans les veines. Je faillis tomber, mais il me retint jusqu’à ce que je retrouve mon équilibre. Sa queue était toujours enfoncée profondément en moi, et mes seins trempés de sueur étaient collés à sa chemise.

Dans mon mouvement, je m’étais libérée de la chaîne, même si mes poignets étaient toujours liés par la cravate. Je passai les bras autour de son cou, tremblant de tout mon corps.

En quelques pas, il nous emmena vers le canapé, où il s’assit, moi juchée sur lui. Je me servis de la cravate pour l’attirer vers moi. Il m’embrassa avec une fougue qui me transporta.

— Ta chemise, haletai-je tandis que sa bouche descendait le long de mon cou.

Je la lui aurais arrachée moi-même si je n’avais pas eu les mains liées par le tissu en soie.

Il m’obéit et je poussai un soupir quand mes seins s’écrasèrent enfin contre sa peau. J’empoignai ses cheveux.

— Tu es si douce, si belle, murmura-t-il.

Je relevai les genoux et me laissai aller en arrière.

— Pas si douce que ça, dis-je.

— Douce, répéta-t-il en mordillant ma lèvre inférieure. Et sacrément perverse.

J’allais lui en donner, de la perversité.

Toujours sur ses genoux, je reculai. Je le vis grimacer quand son sexe dur comme l’acier glissa hors du mien. Pour le taquiner, je me frottai encore une seconde contre lui avant de lever les bras –

j’avais l’impression qu’ils pesaient des tonnes – pour poser les mains sur sa poitrine, puis sur son ventre, avant de passer la cravate autour de la base de sa queue et de serrer, pas assez fort pour lui faire du mal, mais suffisamment pour que ses mains se crispent autour de ma taille.

— Tu es à moi, murmurai-je.

Je relevai les mains et me soulevai sur mes genoux. Puis je m’empalai sur lui, jusqu’au bout.

Jusqu’à sentir le tissu soyeux contre mon orifice trempé de désir.

— Seigneur, murmura-t-il.

Je resserrai encore un peu la cravate en écartant les poignets. J’ondulai des hanches et serrai encore. Il grimaça.

— À moi, répétai-je.

Je me mis à bouger plus vite et me penchai pour mordre son épaule.

— Putain que c’est bon ! gronda-t-il.

Et il entra dans la danse, me baisant tandis que je le baisais, me guidant pour aller plus loin en moi. À nouveau, et même si ça paraissait impossible après tout le plaisir que je venais d’avoir, je sentis l’orgasme éclore dans mon ventre, s’épanouissant comme une fleur brûlante avant d’exploser dans tout mon corps.

Avec un cri guttural, il rejeta la tête en arrière et me força à m’immobiliser. Ma dernière pensée cohérente fut de lâcher la cravate. Elle se déroula le long de mon poignet comme un élastique pour libérer sa queue de la pression.

Il jouit en longues saccades, et son orgasme prolongea le mien. Je sentais les jets brûlants en moi, les frissons qui le secouaient. Il laissa tomber la tête sur mon épaule avant de s’enfoncer en moi une dernière fois. Puis il se laissa retomber sur les coussins du canapé.

Nous restâmes longtemps immobiles, incapables de bouger.

— Il va falloir que tu me portes jusqu’à la cuisine, dis-je.

Il grommela quelque chose d’à peu près inaudible – que j’allais le tuer, plus ou moins. Je souris.

Mais quand je tentai de me relever, mon corps semblait lourd comme du plomb.

— Dans une minute, murmura-t-il avant de me décocher un sourire charmeur. Tu as faim ?

— Je viens de faire l’équivalent de cent soixante-quinze tractions, alors oui.

— On a du dessert.

— Vraiment ?

Je roulai sur le côté sans aucune grâce, et il se mit à rire avant de se lever et de se diriger vers la cuisine. Quand enfin je m’en sentis capable, j’enfilai sa chemise et le suivis.

Je le trouvai debout devant le comptoir où était posé un énorme gâteau au chocolat dans lequel était plantée une bougie dont les reflets jouaient doucement sur les murs.

— Joyeux anniversaire, Anna, dit-il.

Je le dévisageai avec surprise.

— Ce n’est pas mon anniversaire.

Il le savait ; mon anniversaire était en mai, le jour où il était sorti de prison.

— Je suis un peu en retard, s’excusa-t-il avec un haussement d’épaules.

Était-il vraiment possible qu’un homme soit une bête de sexe à un moment, et un parfait gentleman celui d’après ?

— Comment as-tu réussi à amener ça ici sans que je m’en aperçoive ?

— Je l’ai monté pendant que tu parlais avec ton père.

Il s’assit sur un tabouret, l’air vaguement embarrassé. Je me mis à rire.

— Pourquoi ?

— J’ai foiré plein de trucs. Tout, en fait.

L’atmosphère s’alourdit soudain.

— Je ne veux plus que tu t’excuses, dis-je en m’avançant vers lui.

— D’accord, répondit-il en secouant la tête. C’est juste que... merci.

La tristesse parut le submerger de nouveau. Pourtant, l’instant d’après, il sourit. Je ne voulais plus le voir souffrir. Je me blottis entre ses genoux pour l’embrasser sur le nez.

— Tu vas chanter, alors ?

— Chanter ?

— Oui. C’est mon anniversaire.

Il s’éclaircit la gorge avant de répondre :

— Tu l’auras voulu…

Il s’avéra qu’Alec chantait terriblement faux, ce que je trouvais charmant, parce qu’il était parfait dans tous les autres domaines. Je sortis des assiettes et nous attaquâmes le gâteau. Quand notre boulimie de sucre se fut un peu apaisée, nous commençâmes à nous tartiner le corps de crème pour la lécher.

Un peu plus tard, nous nous retrouvâmes sous la douche. Nous vidâmes tout le ballon d’eau chaude avant de rouler sur le lit, pris d’un fou rire incontrôlable.

Avant de sombrer dans le sommeil, nous fîmes l’amour une dernière fois. Juste avant de jouir, il me murmura qu’il m’aimait ; et juste avant que l’orgasme et le sommeil ne m’emportent, je me demandais si c’était une façon de me dire adieu.

28.

Quand je m’éveillai, le ciel était gris, avec juste assez de lumière pour me donner envie de me rendormir. Ma main glissa sur les draps froissés tandis que j’étendais les jambes avec un petit grognement de plaisir. Mais si j’avais l’espoir de me pelotonner contre un corps musclé et chaud, il s’évanouit quand j’atteignis le bord du matelas.

J’ouvris les yeux pour confirmer mes suspicions. Alec n’était pas dans la chambre. Je tendis l’oreille, mais apparemment il ne se trouvait pas non plus dans la cuisine. Je ramassai la couverture sur le sol et m’en enveloppai. Il m’avait assuré qu’il serait là à mon réveil – aucun rendez-vous au tribunal ce jour-là.

La cuisine était propre, et toute trace de notre combat à la crème au chocolat avait disparu.

Quelque chose m’attira vers la véranda. Quand je regardai par les vitres, mon cœur s’apaisa enfin. Il se tenait sur la plage sous la terrasse du restaurant, les pieds dans l’eau, en train de jeter des cailloux dans les vagues.

Je le contemplai pendant de longues minutes, comme hypnotisée, admirant la façon dont son dos s’arquait à chaque lancer et dont ses cheveux en désordre voletaient dans la brise. Ce spectacle me fascinait. Je me rendis compte que je n’avais qu’une envie – passer ma vie à le regarder.

Ce n’était pas aussi compliqué que je l’avais cru. Certes, vivre avec Alec ne serait pas toujours facile, mais comment aurait-il pu en aller autrement entre nous deux ? Il était têtu et j’avais tendance à la fuite, mais nous nous aimions. C’était aussi simple que ça.

Je souris pour moi-même. Oui, simple comme bonjour.

Chaque fois que je croyais maîtriser quelque chose, Alec bouleversait ma vie. Sauf que cette fois, il n’en avait sans doute même pas pris conscience. Quel idiot – il ne se rendait même plus compte de ce qu’il me faisait.

J’enfilai une petite robe d’été et des tongs avant de descendre l’escalier pour le rejoindre. Chaque pas me rendait plus heureuse et légère. Tel était l’effet de sa présence.

Quand il m’entendit approcher, il se retourna. Son regard se posa sur mes jambes nues, et je pivotai sur moi-même pour lui offrir une meilleure vue.

— Coucou, lançai-je avant de me mettre sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il ne me rendit pas mon baiser. À la place, il se tourna à nouveau vers l’océan et jeta un nouveau caillou – avec tellement de force, me sembla-t-il, qu’il risquait de crever la couche d’ozone.

Un poids s’abattit sur ma poitrine.

— Euh… tout va bien ?

— Tu es un vampire de lit, dit-il. Tu mesures un mètre vingt et tu prends les trois quarts d’un lit grand format.

Un mètre vingt ? Non, un mètre soixante. Je croisai les bras sur ma poitrine tandis qu’il ramassait une énorme poignée de galets et reprenait ses lancers.

— Et il y a tout un tas de trucs de fille dans la salle de bains. Il ne reste pas un centimètre carré de libre.

Allons donc. Ce n’était que quelques crèmes. Et un sèche-cheveux. Bon, d’accord, peut-être du maquillage et deux trois brosses. Mais pour ma défense, c’était une salle de bains minuscule. Je jugeai plus avisé de ne pas mentionner qu’il s’agissait seulement du tiers des produits que j’utilisais habituellement. Le reste se trouvait toujours dans mon appartement.

— C’est tout ?

Apparemment, il m’en voulait pour quelque chose d’autre. Autant en avoir le cœur net tout de suite.

Il jeta un nouveau caillou. La sueur perlait à ses tempes – il l’essuya d’un mouvement d’épaule.

— Non, ce n’est pas tout, répondit-il en soupesant son dernier galet. L’idée de ne pas te voir tous les jours me brise le cœur.

Il lança à nouveau, très loin cette fois, puis se retrouva les mains vides, le souffle court. Je posai la main sur son épaule.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— Je ne vais pas témoigner contre Max, annonça-t-il, les yeux perdus dans le lointain.

Ma main retomba.

Une vague vint me lécher les pieds. Je sentis l’aspiration du sable quand elle se retira.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Il ne me regardait toujours pas.

— Tu dois témoigner, insistai-je. Sinon, tu iras en prison.

C’était l’accord qu’il avait signé avec le procureur : toutes les charges contre lui seraient abandonnées s’il témoignait. Il avait fait trois mois de prison, et s’il collaborait avec le FBI, tout serait effacé.

L’idée de ne pas te voir tous les jours me brise le cœur.

Je commençais à comprendre ses sautes d’humeur des derniers jours.

— Le dîner d’hier soir, et cette nuit… (Ses étreintes, le gâteau au chocolat, le fait qu’il m’ait fait l’amour comme si c’était la dernière fois, tout ça à la fois.) C’était juste une façon de me dire adieu ?

— Je t’aime, Anna.

Je me forçai à détendre les épaules pour pouvoir respirer.

— Non, dis-je. Tu vas témoigner. Et tu vas envoyer Maxim Stein en prison, sans quoi rien de ce que nous avons subi n’aurait de sens.

— Il se servira de toi pour m’atteindre.

— Pas si tu le fais enfermer ! (Je me plantai devant lui.) Si nous gagnons ce procès, il n’aura plus rien. Pas de société, pas d’argent, pas d’appuis. Il n’aura plus de quoi payer des gens pour s’en prendre à nous. Ce sera terminé.

Quand son regard croisa enfin le mien, la douleur que j’y lus fut comme un coup de poing dans mon ventre.

— Je ne peux pas prendre ce risque, dit-il.

— C’est déjà fait, grinçai-je. Et nous lui avons montré que nous survivrons quoi qu’il nous fasse.

— Il publiera les photos. Elles seront partout dans la presse.

— Je m’en fiche ! (Je posai les mains sur son torse pour le repousser. Ses pieds étaient plantés dans le sable, et il faillit tomber en arrière.) Ce ne sont que des photos.

Je ne m’en fichais pas entièrement, mais pour garder Alec, j’étais prête à les révéler moi-même aux médias.

— Il n’a pas hésité à t’enlever pour prendre ces photos, Anna. La prochaine fois, ce sera pire.

C’était son dernier avertissement.

Sa voix était parfaitement calme et égale, comme s’il avait déjà pris sa décision.

— Tu ne peux pas choisir sans me demander mon avis, protestai-je, au désespoir.

— C’est déjà fait.

Je ravalai un sanglot. Il leva une main vers mon visage, comme pour le caresser, mais je reculai d’un pas.

— Je l’ai annoncé à mon avocat il y a deux jours, poursuivit-il. De toute façon, j’avais peu de chances de le faire tomber. Aucune des personnes que j’ai citées n’a corroboré mon histoire – il les a toutes payées pour qu’elles se taisent. Jessica Rowe a disparu. Dieu seul sait ce qu’il a pu lui faire.

Nous n’avons rien d’autre que la photo de la voiture à Miami, et Janelle m’a annoncé hier qu’elle ne parviendrait pas à identifier sa plaque. Il n’y a aucune raison pour que je continue à te mettre en danger.

À présent, je pleurais. Le vent plaquait mes cheveux sur mes joues mouillées. Je les écartai d’un geste machinal.

— C’est pour ça que Matt ne vient plus.

Il hocha la tête tristement.

— Le FBI n’a plus aucune raison de me protéger. Ton ami Marcos a accepté de te surveiller. Même quand je ne serai plus là.

Impossible. Non, ça n’arriverait pas. Pas maintenant que j’avais entrevu notre avenir. Pourtant, son expression était décidée.

— Mais tu as fait ça pour moi, protestai-je. Parler au FBI, témoigner au procès. Si tu n’avais pas…

C’est à cause de moi qu’il allait retourner en prison. Parce qu’il voulait faire ce qui était juste, pour être digne de moi.

— Ça aussi, je le fais pour toi, dit-il doucement. Je suis désolé d’avoir tant tardé. J’ai cru que nous

pourrions gagner.

J’enfouis ma tête entre mes mains. Tout notre avenir ensemble, celui que j’avais fini par accepter, était en train de disparaître.

— Tu ne peux pas abandonner, dis-je. Hors de question.

Il me prit par les coudes et m’embrassa sur le front.

— Je dois me livrer demain à la police. Tu ferais mieux de rentrer chez toi avec ton père à Cincinnati jusqu’à ce que tout soit calmé. Je lui ai parlé il y a une heure. Il s’est arrangé pour que tu bénéficies d’une surveillance.

Ce n’était plus seulement le sable – c’était le monde entier qui s’effondrait sous mes pieds.

— Cincinnati, ce n’est pas chez moi, protestai-je. Je suis chez moi là où tu es, et rien que là.

Il baissa la tête. Ses cheveux masquaient ses yeux.

— Anna, je t’ai eu plus longtemps que je ne le méritais.

Je reculai d’un pas.

— Alors tu es un lâche.

La voix de mon père me revint en mémoire. Elle m’a accusé de tout gâcher et m’a déclaré que j’étais un lâche si je ne me débrouillais pas pour régler ça.

Les yeux d’Alec s’assombrirent.

— Tu m’aimes, oui ou non ? insistai-je.

— Tu sais bien que oui.

— Alors, bats-toi pour moi.

Son visage prit une expression farouche.

— C’est ce que je fais.

— Bats-toi pour être avec moi ! m’écriai-je. Pour que nous restions ensemble.

Une vague vint lécher à nouveau mes jambes, jusqu’aux genoux cette fois. La marée montait, de plus en plus vite.

— Tu m’entends ? continuai-je. Peut-être que je suis un vampire de lit, mais tu piques toutes les couvertures. Et tu chantes horriblement mal. Et tu es sans conteste le plus têtu des hommes que j’aie jamais connus, mais je t’aime et, oui, je continuerai à t’aimer toute ma vie. Alors tu n’as pas le droit de me faire ça. De me laisser tomber.

— Te laisser tomber ? s’emporta-t-il, abandonnant son flegme apparent. Combien de fois faudra-t-il que je te le dise ? Tu es la femme de ma vie.

— Alors, ne me quitte pas.

Tous les morceaux éparpillés se remirent soudain en place, avec une clarté surprenante. Je revis les images que j’avais imaginées la veille – la tablée des amis, la main d’Alec dans la mienne, ses cheveux qui grisonnaient aux tempes comme ceux de son père. Des années de conversations, de rires et de disputes, et les enfants que nous aurions et aimerions ensemble.

— Je m’en vais, répéta-t-il – mais sa voix s’était faite incertaine. Et pas seulement pour trois mois.

Pour des années, mon amour.

J’avais l’impression de me trouver au bord d’un précipice. L’idée qu’Alec retourne en prison me terrifiait. Pas seulement parce que j’allais me retrouver seule, mais aussi à cause des dangers qu’il courrait en détention.

— Je sais à qui nous avons affaire.

Goliath. Et nous n’avions même pas un lance-pierre, comme David. Maxim Stein se payait les meilleurs avocats de la ville, tandis que nous n’avions que la parole d’Alec.

Il pencha la tête sur le côté.

— Tu m’attendras.

Ce n’était pas une question – plutôt quelque chose comme un reproche.

Je me mis à rire. De plus en plus fort. Il me considéra d’un air interloqué, comme si je venais de lui avouer que j’étais une sirène.

— Tu m’épouseras, non ?

— Peut-être. Si tu le demandes.

Quelque chose venait de changer entre nous. Je le sentais. Quelque chose d’important, qui allait bouleverser le cours de nos vies.

Et, pour une fois, je l’accueillais avec enthousiasme.

— Je n’ai rien à t’offrir, reprit-il. Littéralement. Même si Maxim est condamné et que j’obtiens la société, elle ne vaudra plus rien.

Je ris de plus belle. Nous n’étions plus au Moyen Âge, non ? Je n’avais pas besoin d’une dot et d’un troupeau de chèvres.

— Je t’aurai, toi, dis-je. C’est tout ce qui compte.

Il lui fallut quelques secondes pour réagir.

— Pour moi aussi, c’est tout ce qui compte, répondit-il enfin.

— Alors ?

Il se gratta la tête.

— Écoute, si tu dis ça pour plaisanter…

Je lui sautai au cou.

— Oui ! Oui, oui et oui. (Je l’embrassai sur la joue.) Enfin, non, je ne plaisante pas. Oui à l’autre chose.

Il se mit à rire, toujours un peu perplexe, avant de me soulever et de me serrer si fort contre sa poitrine que j’en eus le souffle coupé.

— Alors, c’est oui ? demanda-t-il.

— À une condition.

— Tout ce que tu veux.

— Tu témoigneras. Et on verra bien ce qui arrive.

Il se figea et me reposa sur le sol.

— Anna…

— C’est ma condition.

Il secoua la tête et se mordit les lèvres.

— Tu sais que je ne peux pas te dire non.

— Surtout en ce moment, répondis-je, tout sourire.

Il eut un rire bref.

— Je suis coincé, non ?

— Complètement.

Il m’embrassa enfin, et cette fois sans la moindre trace de tristesse. Il n’y avait en lui qu’une joie pure et profonde. J’enroulai mes bras autour de lui, et il me souleva à nouveau. Un instant je pensai : Ce moment. Maintenant. C’est le plus beau de tous. Je m’en souviendrai toute ma vie.

Et puis l’instant d’après, nous étions en train de rire, de courir sur la plage, et il me poursuivait vers l’escalier qui remontait à notre appartement. Il me rattrapa avant que j’atteigne la porte et m’embrassa si fort et si longtemps que le monde se mit à tourner autour de moi. Un instant, je craignis qu’il me prenne ici, dehors, sous le ciel gris.

Il ouvrit la porte d’un coup de pied ; à peine avions-nous franchi le seuil que mes mains dégrafaient sa ceinture tandis qu’il faisait passer ma robe par-dessus ma tête. Elle resta coincée au niveau de mes épaules, et il trébucha sur son pantalon – nous nous écroulâmes sur le sol, ivres l’un de l’autre, ivres d’un avenir incertain, ivres de l’amour pour lequel nous étions prêts à risquer nos vies.

Il me pénétra doucement, et quand il fut tout en moi je souris et l’embrassai avec la même tendresse.

— Demande-moi, murmurai-je tandis qu’il adoptait mon rythme préféré.

Il me regarda dans les yeux.

— Anna, veux-tu m’épouser ?

— Oui, répondis-je.

Et je répétai ce mot encore et encore à mesure que ses mouvements m’emportaient vers le plaisir.

29.

— Ton téléphone sonne, lançai-je, les yeux encore mi-clos.

Qui que ce soit, c’était son deuxième appel en moins de cinq minutes. S’il y en avait eu avant ça, je n’avais pas pu les entendre par-dessus mes propres cris de plaisir.

— Je rappellerai plus tard.

Sa tête était posée sur mon ventre et je lui caressais les cheveux. Ses longs cils me chatouillaient.

Je me mis à gigoter et il passa un bras autour de ma taille.

Ma propre tête reposait sur ma robe froissée en guise d’oreiller ; Alec avait encore une jambe de pantalon enfilée. J’étais encore toute chamboulée, pas seulement pas la séance de sexe, mais par la promesse que nous venions d’échanger.

Nous allions nous marier.

Pas aujourd’hui, d’accord, et sans doute pas avant un bon moment. Mais nous aurions notre conte de fées, même s’il fallait vaincre l’armée d’avocats de Maxim Stein pour y parvenir.

— Madame Flynn, prononçai-je à voix haute quand la sonnerie du téléphone s’éteignit. Il va me falloir un peu de temps pour m’y habituer.

— Pas à moi, répondit Alec.

Il m’embrassa sur le nombril, ce qui déclencha une nouvelle vague de chaleur dans mon ventre. Je roulai sur le côté et sa bouche glissa vers ma taille, mes côtes, lentement, comme s’il avait tout le temps du monde.

Et tant pis si ce n’était pas le cas – je refusais de me sentir triste maintenant. Nous saurions bientôt ce que le sort nous réservait. En attendant, il était là, dans mes bras.

— Tu y penses depuis longtemps ? demandai-je.

Il rit doucement.

— Un peu, oui.

Il posa un baiser sur mon sein nu. Ma vision se brouilla un peu, mais je me forçai à continuer de parler.

— Un peu comment ?

— Depuis la première fois que nous avons dormi ensemble.

— Ce n’est pas beaucoup, dis-je. Je suis ici depuis combien, une semaine ?

— La première fois que nous avons dormi dans mon appartement.

Je retins une exclamation de surprise. Cela remontait à plusieurs mois, avant même qu’Alec parte

en prison. Avant la mort de Charlotte McAfee, et avant que son frère William, alias Trevor Marshall, tente de la venger en s’en prenant à moi. Je me rappelais cette nuit : j’avais fait un cauchemar, et il m’avait prise dans ses bras pour me réconforter. Puis il m’avait fait l’amour.

Il se redressa sur un coude pour laisser ses baisers glisser vers mon dos.

— J’ai tout de suite su que toi et moi, c’était du sérieux, dit-il en m’embrassant sur l’épaule. Mais cette nuit-là, j’ai compris que c’était pour de bon. J’en ai même parlé à Mike le lendemain.

Je me tournai pour le forcer à me dévisager.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Il embrassa la pointe de mes seins et mon souffle se figea.

— Je lui ai dit que j’avais rencontré une femme. La femme.

Je souris.

— Et qu’a-t-il répondu ?

En douceur, il aspira mon téton et le fit rouler sous sa langue. Je me tendis vers lui, et ses mains vinrent se poser dans le bas de mon dos pour me soutenir.

— Il a dit que ce n’était pas trop tôt.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Amy est raide dingue de lui. Tu sais qu’ils se sont embrassés ?

— Il me l’a dit, oui. Il paraît que c’était si bien qu’elle s’est réfugiée dans un placard.

— Il la rend nerveuse, répondis-je avec une grimace.

Alec sourit et enfouit son visage dans mes cheveux.

— Il aime ça.

— Il te l’a dit ?

Sa langue chaude vint me caresser l’oreille et je gémis.

— Il en a peut-être parlé, oui.

— Et il a parlé de quoi d’autre ?

Mon débit s’accélérait – ce n’était qu’une question de secondes avant que je perde l’usage de la parole.

— J’ai oublié.

Son érection contre ma cuisse me fit basculer. J’écartai les jambes pour l’accueillir et mes mains glissèrent sur ses larges épaules. J’aurais pu passer ma vie à le toucher.

Et je le ferais.

Le téléphone sonna.

Alec se figea, puis grommela qu’il allait ajouter le meurtre à son casier judiciaire.

— C’est peut-être Janelle, dis-je.

Mon cœur bondit à l’idée qu’elle avait peut-être découvert de nouveaux éléments sur la voiture où j’avais été enlevée. Si elle avait sa plaque d’immatriculation, elle saurait qui l’avait louée, et nous

pourrions peut-être remonter ainsi jusqu’à Stein.

— Ne bouge pas d’ici, dit Alec, impérieux.

Il se releva et se débarrassa d’un coup de pied du pantalon encore à moitié enfilé pour aller récupérer son portable sur le comptoir de la cuisine. Je restai allongée à même le sol, entièrement nue, les bras derrière la tête comme si je prenais le soleil à la plage.

Il me regarda comme si je faisais ça pour le punir. Ce qui était peut-être le cas, après tout. Je relevai les genoux avant de les écarter un peu pour lui permettre de se rincer l’œil.

Son regard étincela avant de retourner vers le téléphone. Avec un juron, il décrocha.

— Salut, Ben, fit-il en se raclant la gorge. Une seconde, je vous reprends tout de suite.

Mon père ? Zut ! Je refermai les genoux et me rassis d’un bond pour saisir la robe d’été et l’enfiler à la va-vite. Apparemment, Alec préférait lui aussi ne pas être nu pour parler à mon père, car il ramassa son jean et l’enfila directement. Son cul magnifique disparut, et même dans ces circonstances, il me manqua immédiatement.

Alec prit une grande inspiration et je souris :

— Tu vas le lui annoncer, non ? Allez, champion, fonce !

Il parut se dégonfler instantanément.

— Ce n’est pas que ça se soit très bien passé la première fois…

— La première fois ?

— Désolé, Ben, fit Alec au téléphone, évitant de me répondre.

Je demeurai médusée, debout à présent. Il avait déjà annoncé à mon père qu’il voulait m’épouser ?

J’avais dû mal comprendre. D’un autre côté, s’il y pensait depuis des mois…

— Écoutez, continua-t-il dans son portable, je voulais vous parler de quelque chose… Bien sûr.

Il se tut et son expression devint sombre.

Zut. Je pouvais déjà entendre mon père armer son fusil à pompe.

— Où est-elle ?

Elle ? De quoi diable…

— Nom d’un chien, lança-t-il en passant une main dans ses cheveux. D’accord. J’arrive tout de suite. (Il regarda dans ma direction.) Nous arrivons tous les deux. Quoi qu’il arrive, ne la laissez pas s’enfuir.

Alec éteignit son téléphone mais resta un moment à le contempler, l’air incrédule. Je m’approchai de lui et posai la main sur son bras.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— Jessica Rowe, répondit-il. Ton père l’a trouvée.

Cinq minutes plus tard, nous dévalions les escaliers pour rejoindre le 4x4.

— Et Janelle ? demandai-je. Va-t-elle envoyer des agents ?

J’imaginais un commando d’élite faisant irruption chez Jessica Rowe pour l’emmener en détention

– et ça m’inquiétait un peu. Si elle cherchait depuis le début à échapper aux autorités, mieux valait jouer la subtilité. Il allait falloir être très rusé.

— Je l’appellerai quand nous aurons trouvé Jessica, répondit Alec sur un ton qui suggérait que Janelle et lui n’étaient pas dans les meilleurs termes.

Elle ne devait avoir que très modérément apprécié l’annonce de son retrait dans le procès Stein, une affaire sur laquelle elle travaillait depuis des mois.

Je grimpai à l’avant du 4x4. Le moteur rugit avant même que j’aie eu le temps de refermer ma portière.

— C’est loin, St. Augustine ?

J’avais seulement entendu parler de cette ville, sur la côte est de la Floride, où se trouvait, je crois, un site historique. C’était une destination touristique, pas le genre d’endroit où se planquer avec un patron milliardaire et le FBI à vos trousses.

— Normalement, trois heures et demie, dit-il. On y sera avant.

Je bouclai ma ceinture.

— Qu’est-ce qu’elle fait là-bas ? demandai-je.

— Pas la moindre idée. Ton père ne l’a pas contactée. Il attend que j’arrive.

Alec quitta le parking sur les chapeaux de roue pour emprunter la nationale qui nous mènerait jusqu’à l’autoroute. Un cahot violent répandit à mes pieds toute une pile de courrier qui se trouvait dans la boîte à gants. Il avait dû l’oublier ici. Je ramassai les enveloppes et entrepris de les organiser en une pile sur mes genoux, lissant et dépliant les coins froissés pour oublier l’anxiété qui gonflait ma poitrine.

Jessica Rowe pouvait tout changer. Elle pouvait corroborer le témoignage d’Alec et prouver sa sincérité. Avec deux témoins prêts à jurer qu’il avait bien participé à une affaire d’espionnage industriel, Maxim Stein finirait sans le moindre doute en prison.

— La femme disparue que mon père recherchait dans les Keys, c’était elle, n’est-ce pas ?

Alec eut un sourire concentré.

— Il avait une piste solide. Je pense qu’elle a tenté de s’embarquer pour les Caraïbes, mais qu’elle s’est fait coincer avec un faux passeport. Après ça, elle a disparu.

Je ne fus guère surprise d’apprendre que mon père avait retrouvé quelqu’un dont le FBI avait perdu la trace. Eux devaient gérer la bureaucratie et respecter la loi ; lui n’avait besoin de la permission de personne pour suivre une piste, et j’avais toujours entendu ses collègues dire de lui que c’était le meilleur des limiers.

— C’est sympa de votre part de m’avoir tenue au courant, lançai-je avec un rire sec.

— Tu avais déjà pas mal de trucs à gérer.

— C’est sympa de votre part de vous être mis d’accord pour m’épargner.

— Tu es en colère, fit-il avec légèreté. Tu sais ce que ça me fait.

Il remit son pantalon en place et je lui coulai un regard en biais.

— Tu es impossible, tu sais ?

Sans quitter la route des yeux, il se mit à rire. Je décidai de passer à un autre sujet.

— C’était quoi, cette allusion, tout à l’heure ? Tu as déjà parlé de moi à mon père ?

— Lui et moi, on ne parle que de toi, tu sais.

— Tu sais ce que je veux dire. Lui parler de toi et moi.

Il se tassa un peu sur son siège.

— Mes intentions par rapport à sa fille, c’est ça ?

Ça ressemblait un peu trop à une phrase de mon père.

— Je lui ai dit que je voulais t’épouser la fois où on est allé en avion à Cincinnati. Juste après le moment où il m’a montré sa collection d’armes. J’ai pensé que ça ne servirait à rien de mentir.

Rétrospectivement, c’était plutôt mauvais, comme entrée en matière.

Je le dévisageai, incrédule.

— Tu as juste lancé : Je vais me marier avec Anna ? Comme ça ?

Il rit.

— Accorde-moi un peu de crédit, veux-tu ? Je lui ai demandé sa permission.

Il changea de voix avant de poursuivre :

— Et il m’a détaillé de façon très imagée ce que je pouvais faire de ma demande.

Je ne pus m’empêcher de rire à mon tour.

— Ça ressemble bien à mon père, oui.

— Je ne suis pas le genre de type qu’il avait en tête pour toi.

J’étais émue d’apprendre tout ça. Alec savait que l’approbation de mon père comptait pour moi.

Je sais que tout le monde peut faire des erreurs, y compris le meilleur des hommes, avait dit mon père. Ce qui compte, c’est comment on les répare.

— Je crois au contraire qu’il espérait quelqu’un comme toi, dis-je.

Un silence gêné s’installa entre nous. Nous n’entendions plus que le chuintement des pneus sur l’asphalte tandis que nous nous engagions sur le pont qui traverse la baie. Alec avait toujours le pied au plancher, et nous eûmes bientôt dépassé le centre-ville, où je reconnus la forme du gratte-ciel où se trouvait l’appartement d’Alec. J’y avais vécu avec et sans lui ; les mois d’absence avaient été difficiles, et je redoutais l’idée que ça recommence.

Mais je tiendrais le coup. Pour lui.

Pour m’occuper l’esprit, j’entrepris de regarder les lettres. Elles lui étaient toutes adressées, et certaines dataient d’un mois. La plupart étaient de la publicité, mais l’une portait le cachet d’un hôpital d’Orlando.

Celui où je m’étais réveillée après mon enlèvement.

Je jetai un coup d’œil à Alec avant de l’ouvrir pour en tirer une facture de près de trente mille dollars. L’horreur. Mon nom était mentionné à la case « patient », mais c’était celui d’Alec qui

apparaissait à la rubrique « facturation ».

— Putain de merde…

Il jeta un coup d’œil à la lettre avant de regarder à nouveau la route.

— C’est moins cher que je l’avais imaginé, observa-t-il.

Heureusement que j’ai une assurance ! pensai-je. Je vérifiai une deuxième fois pour m’assurer que ce n’était pas ce qu’il me restait à payer.

— Alec, pourquoi est-ce toi qui as reçu cette facture ?

Il me prit la lettre des mains, la replia pour la fourrer dans la console centrale.

— Laisse-moi prendre soin de toi, Anna, fit-il d’une voix qui apaisa un tout petit peu mon agacement.

— Ce n’est pas nécessaire !

Il n’avait même pas de revenus en ce moment. Mais il posa une main rassurante sur mon genou.

— Je veux le faire, dit-il. Et tu vas être d’accord.

— Dirigiste…, soufflai-je en réprimant un sourire.

Quelques jours auparavant, j’aurais sans doute imaginé qu’il n’avait payé mes soins que par culpabilité. Désormais, je savais qu’il m’aimait – et j’étais certaine qu’il n’avait même pas réfléchi au moment d’acquitter ces factures. Si les rôles avaient été inversés, j’aurais sans doute agi de même.

Nous l’aurions géré ensemble, comme tout le reste.

La lettre suivante venait du ministère de la Justice. Sans doute quelque chose à propos de la fin de sa période probatoire.

— Peut-être que tu devrais ouvrir ton courrier plus souvent, lançai-je en lui montrant l’enveloppe.

Il hocha la tête et je la décachetai.

La première feuille était une lettre au ton administratif par laquelle l’État de Pennsylvanie, où il avait été incarcéré, informait « M. Alec Flynn » de la remise en liberté d’un détenu qui avait proféré des menaces à son égard – un certain Jeremiah Barlow, qui bénéficiait désormais d’une liberté conditionnelle.

Je me rappelai qu’Amy avait mentionné ces menaces. Était-ce un de ceux qui s’en étaient pris à Alec ? Dans ce cas, l’État de Pennsylvanie aurait mieux fait de le garder derrière les barreaux.

Inquiète, je passai à la deuxième page. C’était un extrait de casier judiciaire, semblable à ceux que mon père ramenait parfois de son travail. En haut à gauche figurait une photo – un homme d’une vingtaine d’années, un peu plus jeune que moi en dépit de la dureté de son regard. Il fixait l’objectif, les lèvres pincées.

Un tatouage ornait son cou.

Une étoile noire.

Les yeux ouverts, je revécus mon cauchemar – un ciel blanc parsemé d’étoiles noires. Le cou de cet homme tandis qu’il me transportait dans ses bras. S’il y avait encore eu de l’air dans mes poumons, j’aurais hurlé.

30.

Alec freina brusquement pour s’arrêter au bord de l’autoroute. Les voitures nous dépassaient en vrombissant ; je les entendais, mais je ne pouvais détacher mon regard de la lettre du ministère de la Justice, qui était tombée sur le tapis devant mon siège. J’avais serré mes genoux contre ma poitrine et je me balançais d’avant en arrière, comme si cette photo avait été un chien enragé prêt à me sauter dessus.

— Que se passe-t-il ? demanda Alec en posant la main sur mon bras.

Comme je ne répondais pas, il se mit à me caresser les cheveux et me prit par le menton pour m’obliger à tourner la tête vers lui.

— Parle-moi, Anna, insista-t-il.

« Je vais la porter. Elle ne tient pas debout. »

« Combien lui en as-tu donné ? Elle ne va quand même pas mourir, non ? »

La voix de Maxim. Maxim qui parlait à l’homme au tatouage. L’homme du bar, qui me prenait dans ses bras pour me porter le long du couloir aux appliques en forme de serpents. Mes jambes qui cognaient contre le chambranle au moment où il passait le seuil de la chambre.

« Que me faites-vous ? »

C’était ma voix, mais étrangement lente et déformée, même dans mon souvenir.

« Détendez-vous, répondait Maxim. Ça n’a rien de personnel. »

Je battis des paupières. Le bar. La musique qui passait – un groupe se préparait à jouer sur scène.

J’étais trop maquillée, les gens me regardaient. Les hommes. Parfait, qu’ils matent. Je suis là pour ça, non ?

L’un d’eux s’était assis à côté de moi. Il m’avait payé à boire. Avait touché ma jambe.

C’était nul. Soirée ratée. J’étais incapable de me sortir de l’ornière, mais il me restait quand même ma dignité.

« Je m’en vais », avais-je lancé.

« Désolé. Parfois, j’y vais un peu fort. »

J’avais trop bu. J’avais besoin de prendre un taxi. Il m’avait proposé de me ramener chez moi.

Alec me manquait – il me manquait si fort que j’en avais oublié tout le reste.

J’étais trop ivre pour protester quand il m’avait installée sur le siège arrière de sa voiture. Pour remarquer avant qu’il ne soit trop tard qu’il ne prenait pas la bonne direction. Je voulais simplement

dormir. Oublier.

— Anna ? Réveille-toi. Parle-moi.

La voix d’Alec s’était faite implorante, me rappelait à la réalité. Je battis des paupières, ce que je faisais déjà depuis dix minutes. Les souvenirs s’estompèrent pour laisser place à la réalité – sans pour autant disparaître dans le précipice noir où ils étaient demeurés jusqu’alors.

— Alec ?

Il paraissait horrifié. Combien de temps s’était-il écoulé ? Je regardai l’horloge du tableau de bord : même pas une minute. Mais j’avais l’impression que mon absence avait duré un siècle.

Avec un soupir de soulagement, il s’avança et m’embrassa à pleine bouche. La soudaine angoisse qui s’était emparée de moi s’allégea instantanément, comme s’il l’avait emportée avec lui.

Je saisis ses mains sur mes joues.

— C’est lui, dis-je. C’est cet homme. Pourquoi as-tu sa photo ?

Sans cesser de me tenir l’épaule, Alec tendit la main pour ramasser la lettre que j’avais laissée tomber. Un tic nerveux agita son visage quand il la regarda.

— Tu le connais ? me demanda-t-il.

— C’est le type du bar. Celui qui m’a enlevée. Je me souviens du tatouage. Une étoile noire.

Sa main se crispa et il me fixa dans les yeux.

— Jeremiah Barlow…

— Je suppose. (Je ne me souvenais pas qu’il m’ait donné son nom.) Comment le connais-tu ?

— C’est celui qui m’a poignardé en prison, répondit Alec en regardant la photocopie. (Il murmura quelques mots que je ne compris pas.) Apparemment, il est sorti. Après l’accident, Janelle a demandé au ministère de me prévenir s’il était libéré sur parole. Je ne croyais pas que ça irait si vite.

(Il vérifia le cachet sur l’enveloppe.) Cette lettre est arrivée il y a quatre jours… mais ça fait un mois qu’il est dehors.

— Belle réactivité du ministère, murmurai-je d’une voix faible.

Ils étaient liés. Maxim Stein et Jeremiah Barlow. Ils étaient complices avant même mon enlèvement, pour s’en prendre à Alec. Peut-être à d’autres.

— Et à ta connaissance, Maxim ne l’avait jamais embauché avant ?

Alec secoua la tête.

— La première fois que je l’ai vu, c’était en prison, mais… (Il hésita.) Il y avait pas mal d’activités particulières de Maxim Stein dont seule Jessica s’occupait. Des choses qu’ils ne mentionnaient pas devant Bobby et moi – je n’ai jamais su pourquoi. Pendant un moment, j’ai pensé que Maxim et elle avaient une liaison, mais rien ne l’a jamais confirmé.

Il devenait crucial de retrouver la secrétaire de Maxim Stein.

Alec se tourna à nouveau vers moi.

— Que puis-je faire ? Que veux-tu ?

Je pris une profonde inspiration, puis une autre. Si mon angoisse s’était transmise à Alec, lui me transmettait sa colère. Je la sentais en moi, dans mes nerfs en pelote, dans mes poings serrés.

— Je veux que quelqu’un arrête ce salopard, répondis-je.

Je dus insister un peu, mais Alec finit par accepter de reprendre la route. Pendant qu’il conduisait, j’appelai Marcos pour le mettre au courant de ce nouveau rebondissement.

— Tu es certaine que c’est lui ? demanda-t-il d’une voix où perçait la colère.

— Absolument. Il a poignardé Alec en prison, et ils ont fait passer ça pour un accident. Ensuite, il m’a enlevée dans ce bar. Ce type sait qui nous sommes, Marcos.

L’idée qu’il s’en soit pris à chacun de nous me mettait encore plus en fureur.

— D’accord, dit Marcos. J’en parlerai au détective Benitez pour qu’il lance un avis de recherche.

(Il s’interrompit quelques instants et je l’entendis pianoter sur un ordinateur.) Bonne nouvelle pour nous, il a déjà enfreint sa liberté conditionnelle en Pennsylvanie.

Un frisson me parcourut en entendant ainsi valider ce que je savais déjà. Mais il suffirait de retrouver Jeremiah Barlow pour pouvoir le remettre derrière des barreaux.

— Pourquoi était-il en prison ?

— Une histoire de chèques frauduleux, répondit Marcos. Mais c’était seulement un prétexte. Son casier mentionne une douzaine d’accusations dont il s’est tiré à chaque fois. Il devait avoir un très bon avocat.

Peut-être un de ceux de Maxim Stein. Mais je ne mentionnai pas ce fait à Marcos – il ignorait encore la responsabilité de Maxim dans mon enlèvement et l’existence des photos.

— Tiens, continua Marcos, il semble qu’il ait été pilote d’avion.

Là encore, ça pouvait constituer un lien avec Maxim.

— Je veux que tu me tiennes au courant de tout ce que tu trouveras sur ce type, dis-je.

— Oui, chef.

— Il faut le trouver, Marcos.

Près de moi, Alec cilla.

— Crois-moi, répondit mon ami, on va le trouver.

Pendant tout le reste du trajet, Alec conduisit en me tenant la main ou en posant la sienne sur ma jambe, sans jamais me lâcher. Je lui en fus reconnaissante. J’avais besoin de sentir qu’il était là, et il devait éprouver la même chose.

Je lui racontai ce dont je me rappelai, même s’il ne s’agissait que de fragments. Il m’expliqua qu’après l’agression en prison, le FBI avait fouillé dans le passé de Jeremiah Barlow, sans grands résultats. Il avait été élevé en Pennsylvanie par une tante et envoyé en pension dès la cinquième. Il avait été arrêté à plusieurs reprises, mais jamais condamné avant cette histoire de chèques frauduleux six mois auparavant, qui lui avait valu la révocation de sa licence de pilote.

— Sa tante devait savoir qu’il était psychopathe, dis-je. Ça explique qu’elle l’ait envoyé en pension.

Alec serra ma main.

— Ce genre d’établissement privé coûte cher. C’est peut-être elle qui lui a appris à trafiquer les chèques.

Il avait raison. Les pensions coûtent cher. Le jeune Jeremiah devait être réellement insupportable.

— On va le retrouver, affirma Alec.

Sa voix était calme, mais on sentait le danger juste sous la surface. J’écartai ma ceinture pour me pencher vers lui et lui prendre le bras.

— Je sais, dis-je.

Je restai ainsi, la tête sur son épaule, jusqu’à notre arrivée à St. Augustine.

La petite ville côtière ne ressemblait pas aux autres stations balnéaires du littoral est de la Floride, en ceci que les monuments historiques datant du seizième siècle avaient été conservés ou recréés.

Néanmoins, ils côtoyaient les pensions et hôtels habituels ainsi que les boutiques de souvenirs proposant des visites guidées – un environnement suffisamment agressif pour faire naître immédiatement une migraine dans mon crâne.

Alec appela mon père et nous le rejoignîmes près d’un fast-food qui jouxtait un motel bas de gamme et une vieille prison. Il ne se trouvait pas à l’intérieur, mais sur le parking, dans sa voiture, avec la climatisation à fond, les bouches d’aération tournées vers l’énorme berger danois vautré sur le siège passager incliné. Quand il nous aperçut, mon père sortit de voiture et nous nous installâmes à l’ombre d’un immense chêne couvert de mousse.

— Ça fait vingt minutes qu’elle est à l’intérieur, annonça mon père après m’avoir embrassée. Elle doit tourner en bourrique. Elle a à peine quitté le motel depuis que je suis arrivé.

Alec se frotta les mains sur ses cuisses.

— J’y vais, annonça-t-il.

— Je me suis dit que ce ne serait peut-être pas une très bonne idée, répondit mon père. Son témoignage aura moins de chance d’être reçu si on apprend que vous avez parlé en amont.

Alec fit la grimace.

— Ce ne sera pas mieux si elle disparaît à nouveau.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas l’arrêter, tout simplement ? demandai-je. Après tout, le FBI a lancé un mandat d’arrêt à son nom !

— On pourrait les appeler, oui, fit mon père. Mais ça ne nous aiderait pas à la mettre en confiance.

Je vais aller la voir, moi, et tenter de la convaincre de parler aux fédéraux. Je saurai l’empêcher de s’enfuir.

Je jetai un coup d’œil à Alec. À en juger par son expression, il pensait la même chose que moi : si Jessica Rowe refusait depuis le début de parler à la police, il n’y avait aucune raison pour qu’elle change d’avis. Techniquement, mon père n’était plus un flic, mais il en avait gardé toutes les

manières.

— Je vais y aller, déclarai-je. Laissez-moi lui parler. Je ne suis pas partie prenante du procès. Je ne constitue pas un danger pour elle.

Deux regards inquiets se posèrent sur moi.

— Je peux le faire, affirmai-je.

Mon père croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu te remets à peine, dit-il.

Il craignait encore que je craque – et vu ce qui s’était passé dans la voiture, cette éventualité restait à envisager.

— Je vais très bien, l’assurai-je. Elle n’a pas peur de moi. Je vais y aller doucement, et si j’ai besoin de renforts, je vous ferai signe par la fenêtre.

Alec me scruta pendant de longues secondes, comme pour tenter de lire la vérité dans mon cœur.

Je serrai sa main.

— Je peux le faire, répétai-je, déterminée.

— D’accord, fit-il enfin. Alors… on t’attend ici.

Malgré mon appréhension, je lui offris un sourire taquin :

— Je suis sûre que vous allez trouver un sujet de conversation…

Là-dessus, je me dirigeai vers le fast-food et la femme qui tenait le destin d’Alec – et le mien –

entre ses mains.

31.

Jessica Rowe, jadis secrétaire d’un des hommes les plus célèbres du pays, avait piètre allure. Elle portait un jean élimé à la place de ses tailleurs impeccables, et son chemisier sans manches couleur pêche bâillait sur ses épaules. Même ses cheveux, en général coiffés en un chignon impeccable, avaient été ramenés à la va-vite en queue-de-cheval.

Elle était assise à une table du fond, le seul endroit d’où elle pouvait surveiller toute la salle.

Malgré ça, elle ne me vit pas approcher, tout absorbée qu’elle était par la contemplation d’une fourchette qu’elle faisait tourner sans fin entre ses doigts.

— Ça vous dérange que je m’assoie ici ?

Je n’attendis pas sa réponse et m’installai sur la banquette en face d’elle, prête à me lever si elle faisait mine de s’enfuir.

Elle leva les yeux sur moi et blêmit d’un seul coup. Sans maquillage, elle paraissait plus âgée que dans mes souvenirs – le milieu de la quarantaine, sans doute.

— Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vues, dis-je.

— Que faites-vous ici ?

Son regard parcourut la salle comme si elle craignait l’irruption d’un commando d’une seconde à l’autre. J’avais eu raison de demander aux hommes de rester dehors.

— Je vous cherchais.

Inutile de mentir – elle apprendrait très vite la vérité.

Elle glissa vers l’autre bout de la banquette, saisissant au passage une petite sacoche en cuir.

— Ne partez pas, je vous en prie, dis-je. Je veux simplement vous parler.

— Bien sûr.

Elle plongea la main dans son sac et j’aperçus une poignée jaune et noire familière – celle d’une arme dont mon père m’avait appris à me servir pour mes quatorze ans.

— Vous êtes sérieuse ? demandai-je. Vous comptez m’assommer au Taser au milieu d’un restaurant ?

Elle haussa nerveusement les épaules.

— Si nécessaire, oui.

— Vous n’avez rien à craindre, insistai-je. Je suis ici avec Alec Flynn. Le FBI et la police ne sont pas au courant.

Lentement, elle retira la main de son sac et se pencha en avant, coudes sur la table.

— Que voulez-vous ?

Je repensai à ma première rencontre avec Jacob et à la façon dont j’avais été obligée de l’amadouer avec des tacos pour qu’il me fasse confiance – une confiance au départ bien fragile.

— Je veux vous aider.

— Sans vouloir vous vexer, mademoiselle Rossi, vous rêvez un peu. Je crois que vous n’êtes pas en position de m’aider en quoi que ce soit.

— Nous devons mettre Maxim Stein hors d’état de nuire une bonne fois pour toutes.

Elle eut un reniflement de mépris, et je compris ce que je devais faire pour ne pas la perdre.

— Je sais que vous avez peur. C’est pour ça que vous vous êtes enfuie. J’ai peur aussi. Il s’en est pris à moi – il m’a fait enlever par son neveu Bobby. Il voulait que je disparaisse, comme Charlotte McAfee.

Elle se laissa aller contre la banquette, le visage de marbre.

— Vous étiez au courant, compris-je soudain.

Je tâchai de maîtriser le brusque accès de colère qui montait en moi. Pas étonnant qu’elle soit en fuite – elle savait trop de choses.

— Il a fait poignarder Alec en prison, continuai-je.

Un éclair de panique traversa son regard.

— Silence, dit-elle. Arrêtez de parler. Partez, maintenant.

Une serveuse s’approcha de la table avec un grand sourire.

— Vos œufs au plat, bien cuits, dit-elle, et votre tartine de seigle. Et pour vous, ma belle, qu’est-ce que ce sera ?

Lui rendant son sourire, je levai la main.

— Rien, merci.

Jessica ne toucha pas à son assiette, et la serveuse s’éloigna d’un pas chaloupé.

— Quand Alec a accepté de témoigner, le FBI lui a offert sa protection, dis-je. Ils peuvent vous protéger vous aussi. C’est pour ça que nous vous cherchons.

Cette fois, elle rit ouvertement – si fort que les gens à la table d’à côté se retournèrent pour nous dévisager. C’était un rire froid et cynique qui me glaça jusqu’aux os.

— Vous êtes vraiment aussi naïve ? dit-elle. Le FBI ne peut pas me protéger. Si Maxim décide que je dois mourir, Dieu lui-même ne saurait me protéger.

Je serrai les poings sur mes cuisses, sentant ma belle assurance fondre comme neige au soleil.

— Il ne peut rien vous faire s’il est derrière les barreaux, arguai-je.

J’avais dit la même chose à Alec. Maxim les avait profondément marqués tous les deux.

— Bien sûr que si, dit-elle, presque pour elle-même, avant de lever à nouveau les yeux vers moi.

Il trouvera un moyen. Il a de l’argent. Suffisamment pour payer des hommes capables de tout.

Suffisamment pour rendre n’importe quel homme capable de tout.

À nouveau, elle se perdit dans la contemplation de sa fourchette.

— Des hommes comme Jeremiah Barlow ?

Sa lèvre inférieure se mit à trembler. Je me raccrochai à ce mouvement infime pour repousser l’image de l’étoile noire tatouée qui menaçait d’envahir mon champ de vision.

— Vous le connaissez, n’est-ce pas ? insistai-je.

Une nouvelle bouffée de colère s’empara de moi. Elle n’était peut-être qu’une autre victime des manipulations de Maxim Stein, mais le fait qu’elle connaisse Barlow, qu’elle sache peut-être qu’il s’en était pris à Alec et à moi, me donnait envie de lui sauter à la gorge en plein milieu de ce fast-food.

Elle pâlit.

— Je connais son nom, murmura-t-elle avant de détourner le regard.

— Que savez-vous d’autre sur lui ?

Elle secoua la tête.

— Rien. Seulement qu’il demandait souvent de l’argent à M. Stein. Pendant des années. Je n’ai jamais su dans quel but, mais c’était moi qui allais chercher le liquide.

Apparemment, Stein était un grand spécialiste des opérations en cash – Alec avait mentionné le fait qu’il versait des bonus en liquide à Jessica en plus de son salaire.

— Où envoyiez-vous cet argent ? demandai-je.

— Nulle part. C’est M. Stein qui le lui remettait en personne.

Stein, payer Barlow ? Mais pourquoi ? Était-ce un homme de main comme Jack Reznik, payé pour faire ce qu’Alec n’aurait jamais accepté ? Je faillis insister, mais je sentis que j’étais en train de perdre Jessica – son regard allait et venait sans cesse vers la sortie.

— Vous en savez plus que ça, dis-je, d’une voix plus dure.

Cet homme m’avait droguée et traitée comme une vulgaire poupée de chiffon.

— Je…

— Parlez, ordonnai-je. Parlez ou je vous jure que j’appelle la police. Je leur dirai que vous saviez que Bobby allait tenter de me tuer et que vous n’avez rien fait.

Nous avions beau être en Floride, la température dans le restaurant parut descendre instantanément.

— C’est le fils de Max, murmura-t-elle.

Je lui lançai un regard suspicieux.

— Max n’a pas de fils ! protestai-je.

C’était pour cette raison qu’il avait nommé son neveu Robert Calloway pour prendre sa succession. Alec me l’avait expliqué. Bien sûr, Maxim Stein pouvait avoir des enfants cachés –

c’était tout à fait son genre – mais Alec aurait été au courant, non ?

— Il l’a eu alors qu’il était déjà marié. Il ne voulait pas que sa femme le découvre.

Je me représentai l’homme à l’étoile noire et comparai son visage à celui de Maxim. C’était comme comparer un caillou et un diamant, mais plus j’y réfléchissais, plus je voyais de ressemblances. Même forme de visage – menton en avant, sourcils épais, regard conquérant. Même

taille et, si j’en croyais mes souvenirs flous, même confiance inébranlable.

— Sont-ils toujours en contact ?

En retrouvant Jeremiah, nous pourrions peut-être prouver que Maxim était le commanditaire de mon enlèvement.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Rappelez-vous que j’ai quitté le service de M. Stein depuis plusieurs mois.

Je la dévisageai un instant, pensant à ce qu’Alec pourrait faire de cette information. Il me tardait de lui apprendre la nouvelle.

— Maxim Stein s’en prendra à vous si vous témoignez contre lui, repris-je. Comme vous le dites, il a suffisamment d’argent pour faire ce qu’il veut. Mais lui prendre son argent, c’est lui prendre son pouvoir. Sans lui, il ne peut rien.

Elle se mordilla nerveusement l’ongle du pouce.

— N’empêche. Même s’il ne peut rien me faire, on m’enverra en prison.

C’est seulement alors que je perçus toute l’étendue de sa peur et combien elle effaçait toutes ses perspectives d’avenir. Elle ne pouvait pas sortir gagnante de cette situation : Maxim Stein chercherait à la faire disparaître, et même si les fédéraux parvenaient à la protéger, elle serait sans doute condamnée.

Mais son patron avait voulu me tuer, et elle était au courant. Combien d’autres vies sp, silence avait-il coûté ? Elle méritait de payer, même si ce n’était pas des mains de Maxim Stein. J’avais envie de la prendre par le collet et de la secouer. Il ne s’agissait pas que de moi. Elle tenait la vie d’Alec entre ses mains.

— Le FBI a réduit la peine d’Alec en échange de son témoignage, lui dis-je. Je suis sûre qu’ils trouveront un arrangement.

Les secondes défilèrent en silence.

Je vous en prie, suppliai-je intérieurement. Je vous en prie, soyez raisonnable.

— Je ne suis en sécurité nulle part, murmura-t-elle.

— Si, répondis-je. Vous pouvez venir avec moi.

Janelle et Matt arrivèrent à St. Augustine le soir même. Ils emmenèrent Jessica dans un autre hôtel et nous réservèrent une chambre à côté, où nous nous installâmes. Mon père nous laissa peu de temps après. Alec ne lui avait pas parlé de notre projet de mariage, mais il lui avait appris l’identité de Jeremiah Barlow, et mon père avait hâte de contacter ses ex-collègues de la police de Tampa pour en savoir plus sur le mandat d’arrêt.

Alec ne devait pas voir Jessica ; tandis qu’il revoyait les procédures de sécurité avec Matt, je sortis chercher des glaçons. Il y avait un distributeur dans le couloir, mais une porte s’ouvrit devant moi avant que j’y arrive.

Janelle en sortit, vêtue d’un tailleur strict, les cheveux tirés en arrière. En la voyant, je repensai à la première fois où je l’avais vue à l’hôpital avec Alec et où je lui avais trouvé des airs de

dominatrice.

— Vous n’êtes pas censée quitter votre chambre, dit-elle.

Derrière elle, j’aperçus Jessica qui faisait les cent pas.

Ce ne fut pas facile, mais je soutins le regard de Janelle. La dernière fois que je l’avais vue, j’étais à moitié folle – et il faut bien avouer que les fois précédentes, mon comportement n’était guère meilleur. En outre, sa présence ici signifiait qu’Alec l’avait mise au courant pour les photos. En d’autres termes, elle était la personne qui m’avait vue dans mes pires moments.

— Je vais juste chercher des glaçons, répondis-je en lui montrant le seau.

Il y avait la climatisation dans notre chambre, mais la bouteille d’eau fournie par Matt était tiède.

Après cette folle journée, je rêvais d’un verre d’eau glacée.

— Allez-y, fit Jessica avec un hochement de tête.

Elle ne bougea pas, bien déterminée à me surveiller jusqu’à ce que j’aie accompli ma mission. Je m’avançai de quelques pas avant de m’arrêter à nouveau.

— Écoutez… quand nous nous sommes vues, au motel de Lakeland, je n’étais pas moi-même.

Elle se mordit les lèvres pour ne pas sourire.

— Sans blague ?

Je m’approchai d’elle et elle referma la porte de sa chambre avant de me répondre.

— C’était ma faute, murmura-t-elle. Je n’aurais pas dû aller le rejoindre comme ça. Mais c’est mon mari, et il me manquait…

Elle rougit.

— Je comprends, dis-je.

Janelle hocha la tête et, même si ça n’effaçait rien de ce qui s’était passé entre nous, j’eus l’impression pour la première fois que nous nous comprenions.

— Merci de l’avoir convaincu de revenir, fit-elle en désignant notre chambre d’un mouvement de tête.

Je haussai les épaules.

— Merci d’essayer de me protéger.

Elle rit :

— Comme si j’avais le choix…

Je baissai la voix pour demander :

— Avons-nous vraiment une chance de gagner le procès ?

La détermination de son sourire me fit frissonner.

— On va se le faire, ce salopard.

Instantanément, je repris confiance. Maxim était fini. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’on retrouve Jeremiah. Nos épreuves allaient se terminer, j’en étais certaine désormais.

J’allai chercher mes glaçons. Quand je revins, Jessica me lança un regard amusé :

— Et tâchez de rester discrets cette nuit, d’accord ?

Je battis des paupières avec mon air le plus innocent avant de retourner dans la chambre.

Alec était assis à côté de Matt devant le petit bureau, les yeux fixés sur l’écran d’un ordinateur portable. Quand j’entrai, Matt le referma et l’emporta sous son bras.

— Je te tiendrai au courant de ce que je trouve.

Il serra la main d’Alec, et je remarquai pour la première fois la chaleur de son geste. Visiblement, ils avaient fini par devenir amis. Me saluant au passage, Matt quitta la pièce.

— Il s’occupe de Jeremiah Barlow, expliqua Alec une fois la porte refermée. Il va demander un relevé de ses comptes bancaires pour tenter de savoir dans quel coin il se cache depuis ces dernières semaines. Même s’il paie en liquide, comme l’a dit Jessica, on va finir par retrouver sa trace.

— D’accord.

Je n’avais aucune envie de parler de Jeremiah Barlow en ce moment.

Alec s’appuya contre le bureau, bras croisés, sourcils froncés.

— Le fils de Max, grommela-t-il, incrédule. Il n’a jamais mentionné avoir d’enfant. Je n’ai même pas pensé à vérifier.

— Alec…

Il secoua la tête.

— Il ne doit pas être loin, ce fils de pute. S’il le paie, Maxim voudra l’avoir sous la main. Surtout quand il apprendra que je ne retire plus mon témoignage.

— Alec…

— Si je suis à la barre, il va tenter quelque chose de désespéré. Je veux que tu ne sois jamais seule, d’accord ?

J’envoyai valser mes chaussures.

— Je vais prolonger le crédit du téléphone prépayé que je t’ai donné. Tu dois le garder sur toi en permanence, d’accord ? Plus question que tu le laisses dans l’appartement.

Je fourrai un glaçon dans ma bouche.

— On va l’avoir, Anna. On va les avoir tous les deux.

Je fis passer ma robe par-dessus ma tête. Avant de partir de l’appartement, j’avais pris soin d’enfiler une culotte et un soutien-gorge – un ensemble en dentelle noire qui mettait mes formes en valeur.

Alec battit des paupières et ses lèvres s’arrondirent de surprise.

— Je crois que j’ai ton attention, maintenant…, murmurai-je en faisant passer le glaçon dans mon autre joue.

— Tu veux dire que tu portais ça (il désigna mes sous-vêtements) sous ça (il montra la robe qui gisait en boule sur le sol) toute la journée ?

— Exactement.

Il se releva, animé d’un désir nouveau. Une vague chaude remonta dans mon corps en dépit de la glace dans ma bouche.

Il s’avança d’un pas. Je reculai.

Il se mordit les lèvres.

Un autre pas – je m’esquivai.

— Tu te crois plus rapide que moi ? demanda-t-il.

Il se jeta en avant, mais je bondis sur le lit. Le matelas entre nous, je glissai un pouce sous l’élastique de ma culotte pour la faire descendre de quelques centimètres. Il grimaça – et gémit carrément quand je la remontai.

— Pas plus rapide. Plus maline.

— Ça, je n’en ai jamais douté.

Je posai le pied sur le lit. Son regard se fixa entre mes cuisses, sur la minuscule bande de tissu de plus en plus mouillée. Je me mis à jouer avec la bretelle de mon soutien-gorge.

Il murmura un juron.

J’adorais l’allumer – et maintenant que tout semblait s’arranger, j’avais envie de fêter ça. Alec était à moi, et il était là, devant moi, prêt à recevoir ce que j’étais la seule à savoir lui donner. Je n’en pouvais plus d’attendre – et en cet instant, pendant que je le contemplais, je me rendis compte que je ne serais jamais rassasiée de lui.

Il tenta de contourner le lit, mais je bondis à l’opposé. Je me retrouvai coincée contre le mur. Il eut un rire profond et rauque qui fit naître un frisson en moi. À nouveau, je fis passer le glaçon d’un côté à l’autre de ma bouche.

— On dirait que tu es piégée…, dit-il en faisant passer sa chemise par-dessus sa tête.

À chacun de ses mouvements, ses abdos se tendaient. Les doigts me démangeaient de le toucher.

— Je ne pense pas, non.

Je tombai à genoux sur le lit et m’avançai vers lui en jouant avec la couette, les cheveux tombant en cascade sur mes épaules.

— Tu es exactement là où je te voulais, dis-je.

Je me redressai sur mes genoux et m’approchai encore pour dégrafer sa ceinture. Le glaçon avait fini de fondre dans ma bouche, mais avant que ma langue ne se réchauffe, je roulai sur le dos et m’avançai vers le bord du lit. La chambre tourna autour de moi tandis que mes cheveux tombaient jusqu’au sol. Sa queue se dressait fièrement au-dessus de mon visage, déjà humide à son extrémité.

Une faim insatiable s’empara de moi et je le pris entre mes mains pour le fourrer dans ma bouche avant qu’il ait eu le temps de dire un mot.

Avec un grognement, il se tendit en avant, s’enfonçant plus loin dans ma bouche glacée.

— C’est froid, dit-il. Putain que c’est froid.

Je ne pouvais pas l’avaler jusqu’au bout, mais j’étais en position idéale pour lécher son gland salé et doux, pour prendre ses couilles dans ma main. Il tressaillit à nouveau quand je glissai un doigt un peu plus loin pour caresser le point entre ses cuisses qui le rendait fou.

Il plia les genoux pour que je le suce plus loin encore.

— Espèce de cochonne, dit-il. Suce ma queue. Comme ça. Oh oui, comme ça.

L’excitation animale dans sa voix me fit vibrer de plaisir, en même temps que la sensation grisante du pouvoir. L’envie de lui faire plaisir se transforma en une soif inextinguible. Je le léchai et le caressai avec tant d’intensité que tout mon corps s’arquait sur le matelas – le sentir dans ma bouche me rendait folle, et le désir tourbillonnait dans mes reins.

Il n’avait même pas besoin de me toucher. Je jouissais rien qu’en le suçant.

Le simple fait d’en prendre conscience déclencha un besoin plus primitif encore en moi. Je n’avais aucune honte – nous n’avions pas de limites. Quand nous étions ensemble, tout était bon. Il me l’avait dit, mais c’était seulement maintenant que je le comprenais.

J’aimais ce que j’étais devenue à son contact.

C’est alors qu’il me toucha. Je m’offris à ses doigts qui remontaient le long de mes côtes pour écarter les bonnets du soutien-gorge et exposer mes seins. Il les caressa sans ménagement – les pétrissant et les malaxant de ses mains puissantes, les giflant légèrement. Mes tétons étaient durs, hypersensibles, et envoyaient des décharges électriques jusqu’entre mes jambes. Il devait savoir à quel point j’aimais ce contact brutal, car il les pinça et les tira vers lui. Je poussai un cri, sa queue toujours dans ma bouche, et il les laissa retomber.

Mes dents éraflèrent son gland.

Avec un grondement sourd, il se laissa tomber en avant, se retenant sur les bras pour ne pas m’écraser.

— Tu veux jouer ? grinça-t-il. Alors on va jouer.

Sa queue m’avait échappé quand il avait changé de position, et je me mis à en lécher la base avant d’avaler une de ses boules. Il frémit.

Ses mains glissèrent de mes cuisses à mes fesses, qu’il pétrit voluptueusement, faisant naître des sensations grisantes dans mon sexe. Puis il saisit l’élastique de ma culotte et la fit glisser le long de mes jambes jusqu’à mes genoux.

Je crus qu’il allait me toucher avec ses doigts – me pénétrer, caresser mon clitoris. À la place, il m’empoigna les fesses pour relever mes hanches vers sa bouche avide.

Il me dévora la chatte comme un mort de faim. Sa langue dansait le long de ma fente, ses dents mordillaient mes cuisses. Je jouis avant même qu’il touche mon clitoris.

Tout mon corps se cambra au-dessus du lit, comme pour aller à la rencontre de sa bouche, et je ne pus retenir un gémissement de plaisir en sentant la chaleur qui me traversait. Il me bouffa encore et encore, à coups de dents et de langue, et quand il m’engloutit je perdis le contrôle.

— Je n’en peux plus, aboya-t-il. Je ne tiens plus !

Il s’arracha au fourreau de ma bouche, et je vis sa queue rouge et dressée s’éloigner de moi, encore luisante de ma salive.

— Non !

Je tendis la main pour le rattraper – je voulais le marquer de mon sceau, comme il venait de le faire pour moi. Pour que son corps n’oublie jamais.

— Je veux te baiser, lança-t-il d’une voix rauque et animale.

Il me retourna sur le dos, puis me fit pivoter pour que mes jambes pendent hors du lit. La tête me

tournait d’être restée renversée si longtemps, et la chambre semblait tanguer autour de moi. Il agrippa mes hanches et me souleva pour jucher mes chevilles sur ses épaules.

— Je veux être en toi, dit-il.

Guidant sa queue de sa main, il la fit pénétrer en moi – à peine de quelques centimètres, mais j’étais si sensible que je dus me mordre la main pour ne pas hurler. Il plongea ainsi centimètre par centimètre, mouillé par mon désir, avant de ressortir lentement et de reprendre son manège, lentement, si lentement que j’en devenais folle de désir.

— J’aime te baiser, dit-il quand il se fut enfoncé jusqu’à la garde. Quand je ne te baise pas, je pense à te baiser. Je rêve de te baiser. J’ai tellement besoin de toi.

Ces mots furent la goutte d’eau – mon sexe se contracta autour de lui, envoyant des ondes de choc dans tout mon corps jusqu’à me rendre folle.

— Regarde-moi, ordonna-t-il.

Je n’arrivais pas à garder les yeux ouverts.

— Regarde-moi ! répéta-t-il.

Je me contraignis à écarquiller les paupières – et il se retira pour s’enfoncer à nouveau en moi, d’un seul coup. J’étouffais de plaisir. Il se mit à me pilonner, vite et fort, si fort que mes seins tressautaient et que je dus m’agripper à la couette.

Il se pencha en avant et me remonta sans ménagement pour s’agenouiller sur le matelas.

— Montre-moi, dit-il.

Je ne compris ce qu’il voulait dire que lorsqu’il changea l’angle de son bassin ; quand il s’enfonça à nouveau en moi, je le sentis dans tout mon corps, jusqu’à la pointe de mes orteils et de mes doigts.

Les yeux écarquillés, je poussai un hurlement silencieux.

— Comme ça, murmura-t-il quand je m’agrippai à lui.

Lorsque je plantai mes ongles dans ses épaules, son rythme s’accéléra et il noua les bras autour de ma taille.

— Je t’aime, dit-il en s’enfonçant une dernière fois pour jouir au plus profond de moi.

Puis il s’effondra, la tête sur mon épaule, sa poitrine sur la mienne. Je sentais son cœur contre mon cœur et son souffle chaud dans mon oreille.

— Mon amour ? murmurai-je.

— Mmh ?

— Nous allons gagner.

Je souris au plafond, les cheveux collés par la transpiration tandis que ses lèvres se posaient sur mon cou.

32.

Deux jours plus tard, Jessica Rowe témoignait à la barre.

J’étais assise au deuxième rang de la salle d’audience, derrière le banc du procureur, près d’un jeune homme dont les cheveux blonds et le coup de soleil sur le nez trahissaient un goût prononcé pour le surf. L’avocat d’Alec, car c’était lui, était de loin plus jeune que ceux de Maxim Stein – une vingtaine d’années, et tout frais émoulu de la faculté de Droit. Il était accompagné de son assistante, une jolie petite Hispanique aux formes arrondies qui se trouvait également être son épouse.

C’était le troisième avocat engagé par Alec. Les deux premiers avaient abandonné l’affaire quand ils avaient appris à qui ils devaient se mesurer.

Il s’appelait Jim Rolling, et il semblait aussi fasciné de se trouver là qu’un gamin de douze ans devant son premier match de base-ball professionnel. Je tâchai de ne pas m’en inquiéter : de toute façon, aujourd’hui, la vedette était le procureur de l’État. Je dévisageai l’homme qui allait interroger Jessica Rowe tandis que, debout près de la table de chêne massif, il parcourait un dossier. Chevelure argentée, lunettes en écaille, le regard affamé comme celui d’un requin. Selon Jim, il avait passé deux jours avec la secrétaire de Stein pour préparer sa déclaration.

Assise à mes côtés, l’agent Janelle Jamison, avec ses airs de dominatrice, mâchonnait un cure-dents en observant de près l’équipe des défenseurs de Maxim Stein – trois hommes et une femme installés à la table de la défense, tous vêtus de tenues qui devaient valoir chacune six mois de mon salaire au salon. Stein n’était pas encore là.

— Donc, voilà ce qu’on peut s’offrir quand on loue son jet privé, dis-je en me souvenant de la façon dont Max parvenait encore à se payer ces défenseurs de luxe.

— Ne vous inquiétez pas, dit Janelle, ils vont le mettre à sec.

Un sourire fleurit sur mes lèvres.

Je regardai l’horloge à l’entrée de la salle. Neuf heures moins le quart. Jessica témoignerait dans quinze minutes.

Alec n’avait pas le droit d’être présent – son témoignage ne devait pas être influencé par ce que diraient les autres témoins, et il avait été tenu à l’écart de Jessica. Il attendait dans une autre pièce que son avocat le rejoigne. Il avait tenté de me convaincre de rester à ses côtés, mais je tenais à être ici. Je voulais entendre Jessica préparer la victoire d’Alec.

Je voulais me retrouver face à Maxim Stein.

J’avais l’estomac noué. La nuit précédente, je n’avais pas pu avaler une bouchée, et je n’avais dans le ventre que le café de ce matin. Pour la première fois, Alec ne m’avait pas encouragée à manger. Lui-même avait à peine touché à son assiette.

Je me consolais en me disant que nous aurions tout le temps pour fêter ça ensuite.

— Vous avez encore la possibilité de partir maintenant, me glissa Janelle sans me regarder.

— Je vais bien.

Nous savions toutes deux que c’était faux. Le chemisier blanc que j’avais choisi pour l’occasion allait être trempé de sueur si le procès ne commençait pas bientôt.

La porte à gauche de la barre des témoins s’ouvrit et deux hommes en complet apparurent, escortés par une femme qui arborait un badge de police. Le premier des hommes avait les cheveux d’un noir de jais et portait une cravate bleu marine assortie à son costume.

L’autre était Maxim Stein.

Au premier regard, il ne semblait guère différent de l’homme sur le dos duquel j’avais posé mes mains enduites d’huile quelques mois plus tôt. Ses cheveux gris étaient parfaitement coiffés, sa tenue impeccable. Il n’était pas très grand – à peine quelques centimètres de plus que moi – mais il marchait comme si le monde lui appartenait.

Je le dévisageai, et une griffe glacée se referma sur mon ventre. Des images me revinrent, menaçant d’envahir toute ma vision : ma tête sur son épaule, mon corps allongé sur le sien. Je me forçai à les chasser d’un battement de paupières. Je le détestais. Il me dégoûtait. Ce que je désirais le plus au monde, c’était le voir pourrir dans un cachot, privé pour toujours du contact réconfortant d’un autre être humain.

Comme s’il pouvait sentir mon regard, Stein se retourna. Ses yeux se posèrent aussitôt sur moi, comme s’il avait su que je me trouvais là. C’est seulement alors que j’aperçus les rides nouvelles sur son visage et la façon dont son costume de prix semblait flotter sur ses épaules. Il était pâle, comme s’il n’était pas sorti de chez lui depuis des mois.

Nous savions tous les deux que c’était faux.

Je le fusillai du regard et il haussa les sourcils, légèrement surpris. Puis il me sourit.

— Fils de pute, murmurai-je.

— Souriez-lui aussi, dit Janelle, si bas que je l’entendis à peine.

Cela me coûta, mais j’y parvins. Je lui offris le visage que je lui montrerais lorsqu’on lui passerait les menottes aux poignets pour l’emmener en prison. Quand il le vit, son sourire se transforma en un rictus nerveux. Ce fut comme une victoire – la première d’une longue série, espérais-je.

Le juge fit son apparition quelques instants plus tard. C’était une femme à l’air grave, impressionnante avec sa couronne de cheveux blancs et sa robe noire. Le visage impassible, elle s’installa sur son fauteuil, sous l’effigie de l’aigle fédéral, comme si rien ne pouvait la surprendre.

Il fallut vingt minutes de préparatifs avant que le procureur puisse appeler Jessica à la barre. Je me rongeai les ongles quasiment jusqu’au sang.

Enfin, l’ancienne secrétaire de Maxim Stein pénétra dans la salle, accompagnée elle aussi d’un officier de police. Elle portait une jupe droite noire et un chemisier bleu pâle, mais marchait la tête basse, les épaules affaissées. La première fois que je l’avais vue, j’avais trouvé qu’elle ressemblait à la Reine des neiges ; aujourd’hui, elle évoquait un pauvre animal pris au piège. Ses yeux et son nez étaient rouges, comme si elle avait pleuré.

D’un seul coup, la peur qui me tenaillait depuis quelques heures à l’idée qu’elle ne soit pas assez forte me revint. Son rôle était crucial. Une partie de moi aurait voulu l’encourager, la préparer, lui payer une manucure, n’importe quoi. Mais à partir de maintenant, je ne maîtrisais plus rien.

Elle prêta serment, jurant sur la Bible de dire toute la vérité, rien que la vérité.

Oui, elle jura.

Janelle me jeta un coup d’œil – je trépignais d’impatience, et on entendait mon talon claquer sur le sol.

Le procureur se leva. Il commença par des questions faciles : si elle connaissait l’homme assis avec les avocats de la défense, combien de temps elle avait travaillé pour Maxim Stein, quel genre de tâches elle exécutait dans son emploi de secrétaire particulière.

Il demanda si, au cours des vingt-quatre années où il l’avait employée, Maxim Stein l’avait mise en danger.

La défense éleva une objection.

Le procureur demanda si Maxim Stein lui avait demandé de faire quelque chose d’illégal.

Nouvelle objection.

Il demanda ensuite si elle avait vu Maxim Stein se livrer à des actions qu’elle savait répréhensibles.

Elle se mit à pleurer.

— Je n’aurais pas dû m’enfuir, dit-elle.

La défense n’eut pas le loisir d’objecter.

— Prenez votre temps, dit le procureur.

Elle tira un Kleenex chiffonné de sa manche pendant que le greffier tapait sur son clavier.

— Tout ceci est une erreur, dit-elle enfin, les yeux baissés. M. Stein est un homme bien. Il peut lui arriver d’être agressif et relativement entêté dans ses affaires, mais ce n’est pas un criminel.

— Mademoiselle Rowe…, commença le procureur d’un ton hésitant. Vous êtes consciente d’être sous serment ?

— Je le sais, oui, répondit Jessica.

— Ce n’est pas ce que nous nous sommes dit.

— J’ai essayé de vous avertir.

Le procureur retourna à sa table pour consulter ses notes. Ses joues s’étaient empourprées, et son regard de prédateur avait laissé place à une expression subitement moins confiante.

Je m’agitai sur ma chaise.

Il se redressa, un carnet à la main, pour déclarer :

— Hier, sous serment, vous m’avez indiqué que l’accusé, Maxim Stein, vous avait fait part de sa décision de voler les plans du moteur Green Fusion à Charlotte McAfee. Vous souvenez-vous de m’avoir dit cela ?

— Oui, mais…

— Mais quoi ? la coupa-t-il.

— Mais j’avais peur ! s’écria Jessica en s’essuyant le coin de l’œil avec son mouchoir. J’ai dit que vous aviez raison parce que j’avais peur de m’attirer des ennuis si je prétendais le contraire.

Les avocats de Maxim se mirent à palabrer à voix basse. Je ne parvenais plus à retenir mon talon qui piétinait le carrelage.

Le procureur se tourna vers la juge.

— Votre Honneur, ce n’est pas la version qui m’a été donnée hier.

Elle le regarda d’un air perplexe.

— Ce n’était pas lui, intervint Jessica en regardant Maxim dans les yeux. Je suis désolée, M. Stein.

J’avais peur. Je n’aurais pas dû vous trahir.

Des voix s’élevèrent, dans la salle et dans le jury. La juge abattit son marteau pour réclamer le silence.

— Que se passe-t-il, nom d’un chien ? lançai-je à Janelle.

Elle restait bouche bée, les yeux écarquillés.

— Mademoiselle Rowe, n’avez-vous pas dit…

Mais elle lui coupa la parole, l’empêchant de continuer en parlant plus vite que lui, comme si des digues avaient été rompues.

— M. Stein a employé il y a des années un jeune homme pour l’aider. C’était un garçon qui se droguait et Dieu sait quoi d’autre. Je pense qu’il venait d’une famille à problèmes.

— Contentez-vous de répondre aux questions, mademoiselle Rowe, lui intima la juge.

J’avais un très mauvais pressentiment.

— Mademoiselle Rowe, votre témoignage…

— Alec Flynn était comme un fils pour M. Stein. Et Alec l’a trahi.

Alerte !

— Jessica ! s’écria le procureur en s’élançant vers elle, les bras tendus, pour tenter de la faire taire. Votre honneur, le témoin contredit toutes ses dépositions sous serment.

— Non ! rétorqua Jessica d’un ton strident. C’est la vérité. Il a fait chanter M. Stein pour tenter de prendre le contrôle de Force. Je me suis enfuie car j’avais peur de ce qu’il pouvait me faire. Alec Flynn est capable de tout.

— Contentez-vous de répondre aux questions, mademoiselle Rowe, ou je vous fais sortir, lança la juge d’un ton sévère.

— Votre honneur, intervint le procureur, nous avons besoin d’une pause pour évaluer la situation, comme vous pouvez le voir…

J’avais l’impression que le sol se dérobait sous moi. Tout le monde se mit à parler en même temps, mais tout ce que j’entendais, c’était la voix de Jessica Rowe qui continuait :

— Il a convaincu une jeune femme, Mlle Anna Rossi, de l’aider. Anna était employée comme masseuse par M. Stein et avait accès à son bureau particulier. Je crois qu’elle avait l’intention de

voler les plans qu’il s’était procurés auprès de la société Green Fusion. Je suis désolée, M. Stein.

Tellement désolée.

J’en restai sonnée, les oreilles bourdonnantes. Impossible. Ça ne pouvait pas arriver.

Le procureur avait tenté de la faire taire, mais il finit par abandonner.

— Votre honneur, Mlle Rossi est… dans cette salle. Si elle doit être appelée en tant que témoin, il faut qu’elle quitte les lieux.

Janelle se leva, la main sur mon épaule comme un étau.

— Sortez d’ici, dit-elle d’une voix blanche.

— Veuillez faire évacuer le témoin, confirma la juge avec un coup sec de son marteau. Cette session est suspendue jusqu’à demain matin huit heures. Monsieur le procureur, je vous attends dans mon bureau. Maintenant.

J’étais encore sous le choc quand Janelle m’entraîna dans le vaste couloir, puis dans une petite pièce. Mes talons résonnaient trop fort sur le marbre. Nous n’échangeâmes pas un mot.

Quand elle ouvrit la porte, Alec était debout, visiblement en train de faire les cent pas comme un ours en cage. Il avait défait sa cravate et posé sa veste sur le dossier d’une chaise près du mur. Ses cheveux étaient en désordre et terriblement sexy ; si je n’avais pas été bouleversée, j’aurais souri en me souvenant de la dernière fois où je l’avais vu coiffé ainsi, au saut du lit. Au lieu de ça, la réalité me frappa de plein fouet.

Le témoignage de Jessica Rowe risquait de me faire perdre Alec.

— Que s’est-il passé ?

C’était à peine une question, comme s’il pouvait tout lire sur mon visage.

Pour toute réponse, je me tournai vers Janelle.

— C’est du grand n’importe quoi, dis-je. Maxim Stein lui a parlé. Je pensais que vous la surveilliez !

— Nous l’avons fait ! rétorqua-t-elle du tac au tac en refermant la porte derrière elle.

Nous restâmes ainsi tous les trois à nous regarder en chiens de faïence, immobiles.

— Je vous jure que Stein ne l’a pas approchée à moins de cinquante mètres.

— Alors, il lui a téléphoné. Il a fait quelque chose.

Janelle me lança un regard torve.

— Nous avons mis son téléphone sur écoute. Elle n’a appelé personne. Je dois m’entretenir avec mon équipe. Ne bougez pas.

Elle se dirigea vers la porte, mais je la retins par le bras.

— Attendez. Que va-t-il arriver, maintenant ?

— Que s’est-il passé ? répéta Alec.

Je ne voulais pas le lui dire – mais comment faire autrement ?

— Ça signifie que mon dossier s’écroule, me lança Janelle en se libérant de ma prise.

Je la détestai à nouveau.

— Votre dossier ? m’écriai-je d’une voix trop aiguë. C’est de sa vie qu’il est question !

Elle quitta la pièce en claquant la porte. Alec me saisit par le bras et m’obligea à me retourner vers lui.

— Raconte-moi tout. Maintenant.

Face à son regard, les moyens me manquèrent. J’avais l’impression de l’avoir trahi.

— Elle a menti, dis-je.

D’une voix tremblante, je lui racontai ce qui s’était produit, depuis le moment où Maxim Stein avait fait son apparition dans la salle d’audience. Son visage s’assombrit et il baissa la tête sans un mot. Je le pris dans mes bras pour tenter de le réconforter de mon mieux.

Je ne voulais pas le perdre. Ni maintenant ni jamais.

Tout espoir n’était pas perdu. Le procureur parviendrait certainement à discréditer le témoignage de Jessica, à montrer qu’elle avait menti par crainte de représailles. Nom d’un chien, il avait le FBI avec lui !

L’avocat d’Alec entra peu après, accompagné de sa femme, qui me tapota l’épaule avec compassion. Il paraissait toujours préoccupé, bien que nettement moins surpris que dans la salle d’audience.

— Je suppose qu’Anna vous a mis au courant, dit-il.

Nous nous étions rencontrés à une ou deux reprises au cours des deux derniers jours, pendant qu’ils préparaient le témoignage d’Alec. Bien entendu, je n’avais pas participé à ces réunions, mais Alec avait insisté pour que je reste à portée de vue.

— Et maintenant, Jim ? demanda-t-il.

Je sentais les murailles invisibles qu’il dressait autour de lui. Je ne les avais pas oubliées depuis les premiers temps de notre rencontre, quand il me cachait la vérité.

Je pris sa main et la serrai fort dans la mienne.

— La secrétaire va revenir à la barre demain matin. Le procureur aura une deuxième chance, puis la défense posera ses questions. Je dois vous avouer que je ne m’attendais pas à ça.

— Personne ne pouvait s’y attendre, compléta son épouse.

Jim inspira lentement.

— Maintenant, il va falloir qu’Anna témoigne.

— Non, répondit Alec froidement.

Son avocat croisa les bras sur sa poitrine mince.

— Je sais que vous vouliez la tenir à l’écart de tout ça, Alec, mais…

— Non, répéta-t-il.

— P-pourquoi ? bégayai-je. Parce que Jessica Rowe a menti à mon sujet ?

— Oui, répondit Jim. Il y a d’autres moyens de laver votre nom…

— Alors mettez-les en œuvre, coupa Alec.

— D’autres moyens, poursuivit l’avocat avec un soupir, mais pas aussi efficaces et de loin. Pour être honnête, ce n’est pas le moment de jouer au plus fin. Le dossier de l’accusation reste solide.

Nous devons écarter cet écueil et continuer.

— Sans Anna.

— Ce sont des accusations graves, protesta Jim. Nous n’avons pas vraiment le choix.

— Écoute-le, Alec, dis-je.

— Non, fit-il avec détermination avant de se tourner vers moi. Je n’aurais jamais fait ça – rien du tout, depuis le début – si j’avais su que tu y serais mêlée. Ce n’est pas maintenant que je vais changer d’avis, tu peux me croire.

Je posai la main sur sa joue. Quel adorable entêté ! Il aurait tout risqué pour me protéger.

— Est-ce que ça évitera la prison à Alec ? demandai-je à Jim sans détourner le regard de son visage.

— C’est possible, répondit l’avocat.

— Alors, dites-moi ce que je dois faire.

33.

Une fois que j’eus accepté de témoigner, on me sépara d’Alec. Il avait continué à insister pour que je ne sois pas mêlée au procès. Au moment où je quittais la pièce, je l’avais entendu menacer à nouveau de retirer son propre témoignage.

Je m’étais retournée pour lui rappeler sa promesse.

Un jour passa. Puis un autre. On m’emmena dans un nouvel hôtel. L’agent Tenner fut chargé de me surveiller, mais ce n’était plus l’homme qui m’avait suppliée de lui faire à manger dans la résidence surveillée et qui s’était plaint du bruit que nous avions fait, Alec et moi, cette nuit-là dans notre chambre. Non : il se montra strictement professionnel. En fait, c’est à peine s’il m’adressa la parole.

Je n’avais pas le droit de parler à mon père, à Amy ou même à Marcos, et j’enrageais de ne pas savoir s’ils avaient trouvé une piste sur Jeremiah Barlow. J’étais coincée dans cette chambre, seule, avec une télévision qui semblait ne diffuser que des comptes-rendus du procès, et des plateaux-repas que je détestais parce que je n’avais personne avec qui les partager.

Mais j’aidais Alec. Et je me défendais aussi car, selon le procureur, personne d’autre que moi ne pouvait prouver que Jessica Rowe avait menti à mon sujet. Si je refusais de témoigner à la barre, j’aurais l’air coupable, et la défense saurait utiliser mon absence pour blanchir le véritable criminel, Maxim Stein.

Je n’avais pas le choix.

Le matin où on m’emmena au tribunal, je portais une robe bleu marine avec des boutons d’argent.

Les cheveux sagement noués sur la nuque, je tenais la tête bien droite en franchissant les portes.

Quand je prêtai serment, je repensai à Jessica Rowe et à la peine de prison qu’elle encourait pour avoir menti dans les mêmes circonstances.

Ce n’était pas la première fois que je me retrouvais dans un tribunal. J’avais déjà été témoin, avant de choisir la carrière de masseuse, en particulier dans des affaires de maltraitance d’enfants. Pas souvent, certes, mais il arrivait qu’on demande le témoignage d’une assistante sociale pour déterminer les conditions de la garde des enfants. Toutefois, comparé à ce qui m’attendait aujourd’hui, c’était le jour et la nuit. À l’époque, j’étais certaine de bien agir ; aujourd’hui, j’essayais simplement de ne pas mal agir.

Néanmoins, je fixai Maxim Stein droit dans les yeux en gravissant les marches du box des témoins

– et ce, bien qu’on m’ait déconseillé de le regarder. Je voulais lui montrer que je n’avais pas peur (même si au fond, c’était le cas) et que, s’il pouvait s’en prendre à n’importe qui, il ne pourrait jamais faire plier Alec, et moi encore moins.

Le procureur se leva le premier pour m’adresser un coup d’œil rassurant.

— Pouvez-vous indiquer votre nom à la cour, je vous prie ? demanda-t-il.

Tous les regards étaient braqués sur moi. Le jury, la juge, les avocats, la greffière avec ses mains juste au-dessus de sa machine, et même ma Némésis, Maxim Stein. Je me tournai vers le public assis dans le prétoire, et une vague d’émotion déferla en moi quand je vis mon père assis près de la travée centrale.

Il avait toujours fait ce qui était juste, et m’avait appris à faire de même.

Impossible de revenir en arrière, maintenant.

— Anna Rossi, dis-je, avec dans la voix un tremblement qui m’agaça.

Je me penchai sur le micro pour répéter mon nom sur un ton plus confiant.

Grâce à Janelle, j’étais préparée à toutes les questions qu’il me posa – j’avais répété mes réponses dans la chambre d’hôtel. La vérité était simple : oui, je connaissais Maxim Stein et Jessica Rowe, son assistante. Oui, Alec m’avait dit que Stein avait l’intention de voler le moteur Green Fusion pour en déposer le brevet. Non, je n’avais jamais eu l’intention de m’emparer de ce brevet pour mon propre compte.

Je racontai mon histoire, mais quand le procureur se rassit, je ne me sentis pas soulagée. Les choses difficiles commençaient maintenant.

Avec ses cheveux d’un noir artificiel et ses boutons de manchettes qui devaient coûter une fortune, l’avocat de la défense ne me disait rien qui vaille. Il me sourit poliment en approchant du box des témoins, et bien que j’aie été préparée, je me sentis mal à l’aise.

Je me redressai et pensai à Alec.

— Mademoiselle Rossi, vous avez rencontré Maxim Stein en février dernier, exact ?

Son expression était indéchiffrable. Je me rappelai que sa façon de présenter les choses était le point crucial de sa défense.

— Oui.

— Et vous connaissiez Charlotte McAfee de Green Fusion, n’est-ce pas ?

Je me mis à tirer nerveusement sur l’ourlet de ma jupe.

— Effectivement.

— Diriez-vous que vous l’avez rencontrée entre trois et cinq fois ?

Je ne pus m’empêcher de revoir la première image que j’avais eue d’elle – nue, avec Maxim Stein qui la pénétrait par-derrière.

Je m’éclaircis la gorge. Il avait dû déduire le nombre de rencontres des entretiens qu’il avait eus la veille avec Jessica.

— Quelque chose comme ça.

Ma voix amplifiée sonnait bizarrement dans le silence.

— Je me contenterai d’un oui ou d’un non.

Je serrai les mâchoires.

— Oui.

Il se retourna soudain, comme s’il venait de se rappeler quelque chose, et revint vers la table où était assis Maxim Stein. À nouveau, je dévisageai l’ancien patron d’Alec, et la colère dissipa un peu mon appréhension tandis que l’avocat faisait mine de parcourir ses notes.

— Vous avez vécu à plusieurs endroits avant de vous installer en Floride, exact ?

Jim m’avait prévenue : les avocats de Maxim n’hésiteraient pas à fouiller dans mon passé.

J’ignorais seulement jusqu’où ils étaient allés et ce qu’ils avaient trouvé.

— Oui.

— Vous avez commencé, puis quitté, un certain nombre d’emplois. Combien exactement, diriez-vous ?

Je me sentis rougir, et lançai un regard inquiet à Jim, assis derrière le procureur

— Je… Sept ou huit. Peut-être davantage.

— Donc, on peut en déduire que vous aviez besoin d’argent.

— Objection, intervint le procureur en se levant d’un bond. C’est hors de propos.

— Objection rejetée, fit la juge. Il s’agit de déterminer si le témoin avait des raisons de mentir.

Et, lissant sa chevelure blanche, elle se recala sur son fauteuil.

— Non, répondis-je à l’avocat. (Je savais qu’il voulait donner de moi l’image d’une croqueuse de diamants.) L’argent ne m’intéresse pas vraiment. Quand j’en avais besoin, je trouvais toujours un petit travail, voilà tout.

L’avocat fit mine de réfléchir à ma réponse.

— Vous êtes masseuse, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Donc, vous rencontrez des personnes qui ont accumulé beaucoup de stress et ont besoin de décompresser ?

— Oui.

— J’ai moi-même bénéficié de quelques massages, dans le temps, fit-il avec un sourire. Lumière tamisée, musique douce, très peu de vêtements…

— Je peux vous assurer que je porte un nombre tout à fait décent de vêtements, lançai-je.

Il rit. Le jury, qui semblait attendre sa permission, l’imita.

— Serait-il juste de prétendre que vous voyez les gens quand ils sont le plus vulnérables ?

La juge s’agita sur son fauteuil.

— Où voulez-vous en venir, Maître ?

— Combien demandez-vous de l’heure ? m’interrogea celui-ci.

Sa question me déstabilisa.

— Le tarif horaire est de soixante-dix dollars au salon, dis-je. Pour les visites à domicile, c’est variable.

— Vous facturez trente dollars de l’heure à une certaine June Esposito.

Je cillai en pensant à l’adorable vieille dame, affligée d’un lupus. Parfois, elle ne me payait même pas les trente dollars : elle les remplaçait par des tamales faits maison, parce que c’était tout ce qu’elle pouvait se permettre tant ses frais médicaux l’étranglaient.

Le fait qu’il parle d’elle me mit hors de moi.

— Comme je vous l’ai dit, c’est variable, fis-je.

— C’est pour ça que vous avez facturé Maxim Stein trois cents dollars de l’heure ?

Je sentis le poids de la réprobation du jury peser sur mes épaules.

— C’est la somme qui m’a été proposée, répondis-je. Je… je n’ai pas discuté.

Soudain, je me demandais si j’aurais dû le faire.

L’avocat de Stein continua en me demandant combien d’heures je travaillais par semaine. Il estima ainsi mon revenu annuel avant de faire remarquer que ça avait dû être difficile pour moi d’arriver dans la maison d’un homme qui avait tout.

Le procureur éleva bien entendu une objection, et la juge la retint, mais peu importe, le mal était fait : j’étais pauvre, Maxim Stein était riche – et donc, en toute logique, j’enviais ce qu’il possédait.

L’avocat de la défense enfonça le clou. Il exhiba l’accord que j’avais signé quand j’avais commencé à travailler pour Stein et me demanda si j’étais consciente à l’époque que son client pesait plus de trois milliards de dollars.

J’avais juré de ne pas mentir. Je répondis par l’affirmative.

Mon inquiétude avait disparu, remplacée par de la frustration. Son interrogatoire mielleux était parfaitement rodé : mes réponses étaient techniquement justes, mais ses questions étaient biaisées et travestissaient la vérité. Au bout de vingt minutes, j’en vins à douter de moi et de mes actions passées. J’avais l’impression d’être la femme la plus suspecte du monde.

Alec avait subi ce genre de traitements depuis qu’il était allé trouver le FBI. Pour la première fois, je compris pourquoi il avait tenu à me protéger de ça. À sa place, j’aurais fait de même.

Enfin, l’avocat parut satisfait – il avait démontré de façon éclatante que j’étais une pauvre fille.

Alors, il changea de tactique.

— Avez-vous décidé de voler les plans du moteur Green Fusion pour les vendre à la concurrence dès le début de votre relation de travail avec M. Stein ?

— Objection ! lança Jim. Question tendancieuse, votre Honneur.

— Non ! répondis-je en secouant vigoureusement la tête.

— Objection rejetée, fit la juge.

Elle n’était pas de mon côté, je le savais – elle était censée rester totalement impartiale. Pourtant, j’aurais aimé qu’elle m’aide un tout petit peu.

— Non, pas dès le début ? poursuivit l’avocat.

J’eus l’impression que le sol se dérobait sous moi – ou plus précisément, qu’il m’avait fait un croche-pied vicieux.

— Je n’ai jamais volé les plans du Green Fusion, affirmai-je. Je n’en ai jamais eu l’intention, je n’y ai jamais pensé. En aucun cas je ne volerais ce genre de choses.

— Mais vous voleriez d’autres choses, donc ?

L’expression de l’avocat restait de marbre.

— Objection ! s’écria le procureur.

— Non ! répétai-je, sentant la sueur perler à mon front.

La climatisation était poussée au maximum, mais les spots et les regards braqués sur moi me donnaient l’impression de griller sur place.

— Mon père est policier, dis-je en me raccrochant à la première chose qui me venait à l’esprit. Il m’a appris à ne jamais voler.

— Votre père adoptif, précisa l’avocat de Stein.

— Mon père.

J’entendais la colère dans ma propre voix, et je tentai de la maîtriser. J’observai les visages des jurés, hommes et femmes. L’avocat leur avait donné une image totalement biaisée de moi. Sur leur expression, je lisais le mépris que je leur inspirais.

L’avocat inspira un grand coup avant de reprendre :

— Vous avez entamé une relation physique avec le chef de la sécurité de M. Stein immédiatement après votre première visite au domicile de celui-ci, exact ?

J’hésitai, sentant la panique me gagner.

— O… oui.

Le procureur éleva une objection, mais elle fut rejetée.

— Pouvez-vous indiquer à la Cour le nom de cette personne.

J’aurais voulu lui dire que ça ne le regardait pas, mais je répondis néanmoins – je le devais :

— Alec Flynn.

— Avant qu’Alec Flynn ne se rende au FBI et purge une peine pour ses crimes, diriez-vous que vous étiez intimes ?

Ce ne sont pas vos affaires !

— Oui, répondis-je.

— Étiez-vous amants ?

Je déglutis péniblement.

— Oui.

— Vous savez qu’Alec Flynn est témoin dans ce procès ?

— Oui.

— Et que c’est lui qui a accusé M. Stein de faits d’espionnage industriel, ce qui a conduit à sa présence dans ce tribunal ?

— Je suis au courant.

— Êtes-vous aussi au courant que M. Flynn lui-même fait face à des accusations de complicité de meurtre, espionnage industriel et racket ?

Ma bouche était terriblement sèche.

— Il n’a tué personne !

— Alec Flynn faisait partie de cette organisation au même titre que mon client. S’il prétend que M.

Stein a commis ces crimes, il en est tout aussi responsable aux yeux de la loi.

Je restai silencieuse, incapable de répondre quoi que ce soit.

— Il encourt un minimum de trente ans de prison, continua l’avocat de Stein. Vous vous rendez compte que ce sera un vieil homme quand il sortira ?

Trente ans. Voilà ce que risquait Alec. Trente ans.

Il n’y aurait pas de mariage. Pas de famille. La prochaine fois qu’il me prendrait dans ses bras, il aurait plus de soixante ans.

— Mesurez vos paroles, Maître, le prévint la juge.

— Et comprenez-vous ce que ça signifie pour vous, si vous êtes impliquée là-dedans ? continua l’avocat.

À présent, je tremblais.

— Oui, murmurai-je.

Car je risquais moi aussi d’aller en prison. Pour un crime que je n’avais pas commis.

— Dernier avertissement, fit la juge. Maître, revenez à votre interrogatoire ou je vous renvoie sur votre banc.

L’avocat de Stein hocha la tête avant de me regarder de nouveau. Je tentai de soutenir son regard, mais j’avais l’impression que les parois du box des témoins étaient en train de se refermer sur moi.

— Et combien de temps après votre embauche votre relation amoureuse avec Maxim Stein a-t-elle commencé ?

— Pardon ? lançai-je d’une voix trop forte.

Non. Non et non. C’était comme un accident de train au ralenti – je savais ce qui allait se passer et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

— Votre liaison avec Maxim Stein. Quand a-t-elle débuté ?

— Jamais, répondis-je. Je n’ai eu aucune liaison avec Maxim Stein.

— Mais vous avez eu des relations sexuelles avec lui, n’est-ce pas ?

— Non.

C’est alors que mon cauchemar se réalisa. Il retourna à son bureau, où un autre avocat lui tendit un dossier gris, dont il tira plusieurs tirages couleur grand format. Je n’eus pas besoin de les voir pour savoir de quoi il s’agissait – et peut-être aurais-je dû prendre un air stupéfait ; mais la seule chose dont j’étais encore capable, c’était tenter de ne pas éclater en sanglots.

Il apporta les clichés à la juge.

— J’aimerais faire enregistrer ces photos comme pièces à conviction.

— Non, lançai-je. Je sais de quoi il s’agit. Ce n’est pas ce que vous croyez.

— Mademoiselle Rossi ! m’avertit le procureur, qui s’était levé et se dirigeait vers le bureau de la

juge, l’expression inquiète.

Nous aurions dû le prévenir que cela risquait d’arriver. Pourtant, aussi décidé qu’il soit, jamais je n’aurais pensé que Maxim oserait produire ces images devant un jury auprès duquel il était censé faire bonne impression.

La juge accepta les photographies.

Le procureur y jeta un coup d’œil, et émit l’objection qu’elles n’avaient rien à voir avec l’affaire.

Objection rejetée, bien sûr. Il protesta encore qu’il n’avait pas été prévenu. Rejeté. En murmurant quelques mots dans sa barbe, il repartit pour son banc.

— Mademoiselle Rossi, vous venez de dire que ces photos n’étaient pas ce que je pensais, reprit l’avocat de la défense. Auriez-vous l’obligeance de m’expliquer ce qu’elles représentent ?

Il me les tendit.

Ma robe noire. Ma tête sur l’épaule de Maxim.

Mon corps nu.

— Vous ne comprenez pas, dis-je.

— Qui figure sur ce cliché ? demanda-t-il.

— Je vous en prie. Je…

— Je dois conseiller à Mademoiselle Rossi de ne pas répondre à cette question, objecta le procureur.

— Rejeté, dit la juge.

Silence. Quand je levai la tête, j’aperçus mon père, pâle comme un linge.

— C’est Maxim Stein et moi, murmurai-je.

Mon estomac se serra et un flot de bile m’envahit la gorge. Je me rappelai mon réveil, désorientée et perdue, derrière le restaurant. Alec assis au chevet de mon lit d’hôpital. Les tests médicaux – Vous avez eu de la chance, Mademoiselle Rossi.

— Quand ont-elles été prises ? demanda l’avocat.

Je me raidis.

— Il y a une dizaine de jours.

— Une dizaine de jours ? Comment serait-ce possible ? demanda-t-il avec un rire condescendant.

M. Stein est assigné à résidence. Suggérez-vous qu’il s’est débarrassé de son bracelet électronique pour se rendre dans cet hôtel où il vous a rencontrée et prendre ces photos ?

Je dévisageai Maxim Stein.

— C’est exactement ce que je suggère, répondis-je.

Et même si je savais qu’il était trop tard, que le jury ne voudrait jamais me croire, je continuai.

— Je dis que la semaine dernière, j’ai été droguée dans un bar par un homme que je n’avais jamais vu et emmenée dans un hôtel de Miami où on a pris des photos de moi à mon insu.

— Un autre homme ? De quel autre homme s’agirait-il, Mademoiselle Rossi ?

— Jeremiah Barlow, répondis-je. Le fils de Maxim Stein.

Je sentis un bloc de glace se former dans mon cœur au moment où je prononçais ces mots.

— Maxim Stein n’a pas de fils, répondit l’avocat de la défense. Il n’a aucun enfant. Dans le cas contraire, ces enfants n’auraient-ils pas droit à une part de la société ? À une pension alimentaire ?

Rien du tout ?

— M. Stein le payait. En liquide.

— Vous pouvez le prouver ? demanda l’avocat.

Derrière lui, Maxim me fusillait du regard. J’aurais voulu que tout le monde se tourne vers lui pour voir l’expression coupable sur son visage plutôt que l’insécurité sur le mien.

— Je…

— Vous avez des preuves que Maxim Stein a un enfant. Un certificat de naissance, peut-être ?

— N-non.

Le procureur criait quelque chose. Jim était debout. Un des avocats de Maxim lui murmurait à l’oreille. Mais tout cela ne comptait pas – je continuai, en criant presque :

— Je peux prouver que j’ai été enlevée. J’ai été retrouvée près d’Orlando et emmenée à l’hôpital, où on a trouvé du Rohypnol dans mon sang. Je peux fournir tous les certificats médicaux et je peux vous indiquer l’hôtel de Miami où il a fait prendre ces photos.

— Silence dans la salle ! s’écria la juge en se levant pour la première fois de son siège. Silence !

Maître, veuillez demander à votre cliente de se calmer.

Mais la voix de l’avocat de la défense s’éleva par-dessus toutes les autres.

— Et tout ça serait arrivé le week-end dernier ? Selon le témoignage de Jessica Rowe, ces photos ont été prises à Miami il y a plusieurs mois, en février, pendant un voyage d’affaires.

Quand il avait découvert les photos, Alec avait soupçonné que Stein tenterait de les utiliser de cette façon, en prétendant que nous avions une liaison et que c’était par jalousie qu’Alec avait alerté le FBI. Mais il avait cru que l’accusation viendrait de Maxim, pas de son assistante.

— Non, c’est faux, dis-je. Elle ment. J’ignore quelles sont les pressions que M. Stein exerce sur elle, mais elle ment.

— Elle a témoigné sous serment, rétorqua l’avocat. Comme vous en ce moment, mademoiselle Rossi.

— Je dis la vérité ! explosai-je en cognant du poing sur la barre, si fort que le micro trembla.

— Alec Flynn disait-il la vérité en accusant mon client d’avoir volé les plans du moteur Green Fusion ? insista l’avocat, tout proche de moi à présent. Ou était-il simplement furieux que vous l’ayez trahi en couchant avec son patron ? Je peux vous dire qu’à sa place, j’aurais été furieux.

— Maître ! le réprimanda la juge.

— J’aurais fait n’importe quoi pour me venger, continua-t-il. N’importe quoi.

— Alec n’a pas agi pour se venger ! dis-je.

— Donc, ça lui était égal que vous le trompiez. Aïe. Peut-être n’étiez-vous pas aussi importante à ses yeux que vous l’imaginiez.

Je refermai la bouche. Il fallait que je me taise. Le pire était en train d’arriver : tout ce que je

disais se retournait contre moi, à cause de ce salopard qui m’avait attirée exactement où il voulait.

Le procureur tenta encore de rattraper la situation en lançant des objections à la volée. La juge finit par craquer.

— Ça suffit ! s’écria-t-elle. L’audience est suspendue.

— Une dernière question, insista l’avocat de la défense.

La cour se tut.

— Mademoiselle Rossi, demanda-t-il. Est-il fréquent que vous rameniez chez vous des inconnus rencontrés dans un bar ?

Je baissai les yeux. Le cauchemar était devenu réel.

J’allais tout perdre.

34.

Alec témoigna le jour suivant. Quant à moi, j’attendis derrière la fenêtre de ma chambre d’hôtel, à scruter la foule dans les rues du centre de Tampa, en espérant que quelqu’un vienne m’annoncer qu’Alec avait terminé.

Mon passage à la barre, la veille, avait été une catastrophe. Le procureur avait fait de son mieux pour arranger les choses par rapport à l’accusation de Jessica, d’après laquelle j’avais participé au vol des plans du moteur Green Fusion. Côté photos, il n’y avait pas grand-chose à faire – à présent, elles étaient publiques et visibles par mon père, les médias, le monde entier – mais il était parvenu à prouver que je ne me trouvais pas à Miami avec Maxim Stein à la période qu’avait évoquée Jessica.

En effet, j’étais au travail. Derrick avait dû se décarcasser pour retrouver les copies de mes emplois du temps.

Les minutes devinrent des heures. J’étais trop hébétée pour ressentir encore la douleur, mais le passage du temps était insupportable. Dans combien de temps emmèneraient-ils Alec ? Serait-ce aujourd’hui ? Demain ? Aurais-je seulement le temps de le voir ?

On m’avait interdit d’utiliser le téléphone.

Sauf que j’en avais un peu marre qu’on me dicte ma conduite. Et ce n’était pas comme si j’avais quoi que ce soit à perdre.

Amy décrocha à la première sonnerie.

— Salut, fis-je.

— Mon dieu, dit-elle. Ça ne va pas, c’est ça ? Je l’entends à ta voix.

— Ça ne va pas du tout.

Et je me mis à pleurer.

Pendant les dix minutes suivantes, nous n’échangeâmes que quelques mots. Tout ce qui comptait, c’était de savoir qu’elle était là.

À dix-sept heures trente, on frappa à la porte. Je ne me levai pas. C’était forcément Tenner, qui, s’apercevant que je n’avais pas commandé de plateau-repas, était allé comme pour les repas précédents m’en chercher un en cuisine.

La porte s’ouvrit derrière moi. Je ne me retournai même pas et restai prostrée devant la fenêtre, les yeux fermés pour ne pas voir la foule qui se pressait dans les rues. Un instant, je pensai que Tenner avait peut-être des nouvelles du procès, mais à présent, je n’avais plus le cœur de les entendre –

j’avais le sombre pressentiment qu’elles seraient mauvaises.

— La première fois que je t’ai vue, tu étais dans ta voiture, avec la clim à fond, les yeux fermés. Je me demandais ce que tu attendais, garée comme ça dans la rue.

Je me retournai brusquement en reconnaissant la voix d’Alec, mais je restai incapable de me lever.

Il avait les mains dans les poches et le dos légèrement voûté, comme sous le poids du fardeau qu’il portait. Pourtant, il souriait, et c’était comme si je retrouvais un feu réconfortant dont son absence m’avait privée.

— Le comité de surveillance du quartier, murmurai-je. Tu m’as coincée pour stationnement interdit.

— Il n’était pas interdit, avoua-t-il avec un haussement d’épaules. C’est juste que je n’aimais pas l’idée que tu attendes quelqu’un d’autre que moi.

Ainsi, il avait inventé un prétexte pour me parler. Et il avait bien fait – jamais je ne regretterais de l’avoir rencontré.

— Et maintenant, c’est moi qui t’attends, répondis-je.

Il baissa les yeux sur le tapis.

— Ça me paraît juste, dit-il. Étant donné que je t’ai attendue toute ma vie.

Je me levai pour me diriger vers lui et passer les bras autour de sa taille, sous sa veste. Je posai la joue sur sa poitrine et il me prit dans ses bras, comme deux pièces d’un puzzle qui s’imbriquaient parfaitement.

— Combien de temps vas-tu rester avec moi ?

Toujours la même question…

— Nous le saurons demain, répondit-il. Jusque-là, je suis tout à toi.

Au ton de sa voix, je devinais qu’il craignait le pire. Il avait déjà accepté le fait qu’il irait en prison. Si le jury soupçonnait qu’il avait menti au procureur fédéral sur son rôle dans les affaires de Maxim, son arrangement avec le FBI ne tiendrait plus. Il serait incarcéré en attendant son propre procès, avec une caution trop élevée pour que je puisse espérer la payer. Qui plus est, les avocats de Maxim Stein s’arrangeraient pour le charger au maximum, et il n’avait que très peu de chances d’être déclaré non-coupable.

— Seulement jusqu’à demain ? demandai-je.

Il me serra plus fort.

— Et toute la vie si tu veux de moi.

Je battis des paupières et me forçai à inspirer profondément. Nous n’avions que peu de temps – je n’allais pas le passer à pleurer. Inutile que les dernières images qu’il emporte de moi soient celles d’un mascara gâché et d’un cœur brisé.

— Si l’audience est levée, je dois appeler Marcos, dis-je. Je n’ai pas de nouvelles depuis trois jours. Il surveillait la maison de Maxim pour voir si Jeremiah Barlow tentait de prendre contact…

— Il ne l’a pas fait.

— Alors, peut-être que mon père…

— Anna.

Au ton de sa voix, je me figeai. Je voulais me raccrocher à n’importe quelle piste pour tenter de le garder avec moi ; mais il avait besoin de moi ici et maintenant.

— Que veux-tu faire ? demandai-je.

Il se redressa pour me regarder. Ses doigts effleurèrent ma joue avant de plonger dans mes cheveux et de glisser vers mon dos.

— Je veux t’emmener dîner, dit-il. Et puis t’emmener dans mon lit.

— Ça me va très bien, dis-je.

Il prit ma main et l’embrassa avant de m’entraîner avec lui hors de la chambre, vers l’ascenseur.

En apercevant l’agent Tenner et Janelle qui attendaient dans le hall de l’hôtel, j’eus confirmation de mes pires craintes. Ils me regardèrent à peine et ne saluèrent pas Alec quand il passa devant eux.

En guise de dîner, nous achetâmes des tacos à emporter et il gara sa voiture dans un endroit calme près de la baie. Les journalistes ne nous suivaient pas et Alec me tint par la main tandis que nous marchions le long de la jetée avant de nous asseoir sur un banc face à la mer. Je sentais son regard sur moi en permanence, mais quand je levais la tête, il détournait les yeux.

— Dis-moi quelque chose que j’ignore sur toi, lançai-je après avoir terminé mon deuxième tacos.

J’avais cru qu’il mangeait autant que moi, mais je me rendis compte qu’il avait à peine touché son premier.

— Quoi, par exemple ?

— N’importe quoi, répondis-je. Ta couleur préférée.

Je voulais tout savoir de lui, pour tout garder dans mon cœur si nous étions séparés.

— Rouge, répondit-il. Si c’est de la dentelle sur ton corps. Ou noir. Si c’est de la dentelle sur ton corps.

Il saisit une mèche de mes cheveux et l’enroula autour de ses doigts. Puis sa main glissa sur ma cuisse et remonta sous ma jupe.

— Ou alors le rose. Oui, le rose.

Sans grande conviction, je chassai sa main d’une petite tape. Nous n’étions pas seuls. Pourtant, j’adorais le contact de ses doigts sur ma peau.

— Comment as-tu perdu ta virginité ? demandai-je.

Il sourit.

— Comme tous les garçons de quinze ans : avec une fille plus âgée dans la cabine d’essayage d’un magasin de vêtements.

Je pouffai.

— Je ne suis pas sûre que ça soit ce qui arrive à tous les ados de quinze ans.

Il arbora un sourire ridiculement fier, et je lui administrai une bourrade.

— Plus vieille comment ? demandai-je.

— Suffisamment pour pouvoir me payer une bière.

— Je suis à peu près certaine que ce n’est pas légal.

— On a dû te prévenir, fit-il. J’ai un lourd passé.

Son ton restait léger, mais je sentais la colère sous ses mots.

— Quel mauvais garçon tu fais, murmurai-je en me collant à lui. Ça me donnerait presque envie de trouver une cabine d’essayage. Si tu es gentil, peut-être que je te paierai une bière ensuite.

Il haussa un sourcil intéressé.

— C’est très tentant, mais je crois que je préfère que nous trouvions un lit, répondit-il. Pour que je puisse te voir tout entière.

À nouveau, je sentis ma gorge se serrer. Je ne voulais pas que ce soit la dernière fois qu’il me touche ; mais si ça devait être le cas, je ferais tout pour qu’elle soit inoubliable.

— Je n’ai rien de sexy à me mettre, dis-je en rejetant mes cheveux en arrière.

— Je me fiche de ce que tu portes, répondit-il en ramassant les restes de nos tacos. Allons-y.

Maintenant.

Sur le chemin qui nous ramenait au restaurant de Mac, c’est à peine si je pus le regarder. Chaque fois que j’essayai, les larmes me venaient aux yeux et ma gorge se nouait. Je serrais sa main si fort que mes jointures en blanchissaient, mais il ne protestait pas. À plusieurs reprises, il prit ma main pour l’embrasser ou la poser sur son torse.

Chaque fois que je regardais l’horloge de la voiture, une vague de panique s’emparait de moi. Les minutes défilaient trop vite. Le matin – et l’arrêt du destin – serait bientôt là.

Nous gravîmes en silence les marches qui menaient à ce qui était devenu notre foyer ces derniers jours. Tant de choses avaient changé depuis que j’y étais entrée pour la première fois – effrayée, perdue, au bord de la crise de nerfs. Alec m’avait aidée à m’en sortir, pas à pas. Il m’avait sauvée, une fois de plus.

Sans lui, je ne mourrais pas. Mais je ne vivrais pas réellement non plus.

Il inséra la clé dans la serrure, mais s’arrêta soudain.

— Ce ne serait pas plus facile de faire autre chose ? demanda-t-il. Nous pourrions nous balader en voiture. Aller ailleurs.

Je posai la main sur la sienne, le cœur brisé.

— Ce serait plus simple pour toi ?

— Oui, répondit-il avec douceur.

Pourtant, nous restâmes.

Je l’aidai à déverrouiller la porte, à couper l’alarme, et nous entrâmes. Sans allumer les lumières, je le pris par la main pour le guider vers la chambre. L’appartement était froid et il sentait le renfermé, car nous l’avions quitté depuis plusieurs jours, mais cela changerait vite. Bientôt, il y ferait bon et l’obscurité nous prendrait dans ses bras accueillants. Alors, il serait tout à moi.

Il m’embrassa, lentement d’abord, puis avec fougue, comme si tout ce qu’il avait retenu jusque-là

trouvait enfin un exutoire. Je le sentais à la pression de ses lèvres, aux caresses désespérées de sa langue, au tremblement de ses mains sur mon visage.

Je fis glisser sa veste de ses épaules, défis sa cravate et déboutonnai sa chemise. Je frissonnais moi aussi, et je ne parvenais plus à retenir mes larmes. Elles coulaient sur mes joues et il les recueillit sur ses lèvres. Il me débarrassa de ma robe et me serra dans ses bras.

— Dis-moi que ce n’est pas la dernière fois, murmura-t-il. Tant pis si c’est un mensonge. Dis-le simplement.

Je cessai de caresser ses épaules pour remonter doucement vers son visage.

— Alec…

Il me poussa vers le lit. Je sentis le matelas contre mes cuisses, mais je ne m’assis pas.

— Un instant, mon amour, dis-je.

Sa poitrine montait et descendait sous l’effet de sa respiration saccadée. Je pris son visage entre mes mains pour le forcer à me regarder.

— Je t’aime, murmurai-je. Et je t’aimerai toute ma vie.

Je l’embrassai sur le menton, les lèvres, les joues.

— Ce n’est pas la dernière fois, je te le jure.

Et j’étais sincère. Même s’ils l’emmenaient demain, je consacrerais toute mon énergie à le faire sortir de prison. Et s’il fallait attendre, j’attendrais. Je ferais tout ce qu’il fallait pour le tenir à nouveau dans mes bras.

Il murmura mon prénom.

— Fais-moi l’amour, Alec.

Avec une délicatesse infinie, il m’allongea sur le lit et se coucha à mes côtés. Nous nous caressâmes longtemps, comme si nos mains et nos bouches voulaient se rappeler chaque courbe, chaque muscle, chaque parcelle de nos peaux, chaque soupir de plaisir. Jusqu’à ce que le temps perde toute importance, jusqu’à ce que nos caresses deviennent fiévreuses. Quand la tension devint insupportable, il me pénétra, me comblant tout entière.

Il dit qu’il m’aimait, que j’étais belle et qu’il avait peur. Et j’acceptais tout, comme si j’aspirais sa peur et son amour de la même façon que j’accueillais sa queue en moi. Avec un désir vital et désespéré de ne faire qu’un avec lui.

Et, tout à la fin, c’est ce qui arriva.

35.

Les bras autour de sa taille, la tête sur son torse, j’écoutais battre le cœur d’Alec. Il me serrait contre lui, une main dans mon dos et l’autre dans mes cheveux. La tête me tournait encore agréablement des délices partagés, mais cela n’empêchait pas le doute de s’insinuer en moi.

Le matin était proche. La juge et les douze jurés avaient le pouvoir de m’arracher l’homme que j’aimais plus que tout au monde. Ils avaient aussi le pouvoir de me condamner, même si, lors de notre dernière conversation, le procureur m’avait signifié que de ce côté-là, je ne risquais pas grand-chose.

Super. Ça me faisait une belle jambe.

Je repensai à mon témoignage catastrophique en me demandant si j’aurais dû dire autre chose pour laver Alec de tout soupçon. L’avocat de Stein m’avait coincée, d’abord en sous-entendant que j’étais une croqueuse de diamants de la pire espèce, puis avec l’accusation de Jessica Rowe selon laquelle j’avais une liaison avec son ancien patron. Pourtant, il n’y avait aucune raison qu’elle sache que je m’étais rendue à Miami, en février ou à n’importe quel autre moment.

Non, cela n’avait aucun sens.

Soudain, je me redressai.

— Qui savait que j’avais été emmenée à Miami ? demandai-je à Alec.

Il se releva sur un coude et, dans la pénombre de la chambre, je distinguai sa mine étonnée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Qui était au courant ? répétai-je. Toi et moi. Maxim, évidemment, et Jeremiah Barlow. Janelle, et peut-être ses hommes. Qui d’autre ?

— Personne, à ma connaissance, répondit-il.

— Janelle a-t-elle parlé des photos à quelqu’un ?

— Non. Elle a promis que ça resterait entre nous jusqu’à ce qu’elle ait réuni assez de preuves contre Max et Barlow.

— Elle n’a jamais dit au procureur qu’elles avaient été prises à Miami, alors ?

— Non. Mais que veux-tu…

— Et toi, tu l’as mentionné à quelqu’un ?

— Bien sûr que non, tu le sais.

Il s’était assis à son tour et posa une main sur mon genou.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’un ton inquiet. Tu te souviens de quelque chose ?

La tête ne me tournait plus. Au contraire, je n’avais jamais été aussi lucide. Je bondis hors du lit.

— D’après Janelle, Maxim Stein n’a pas pu approcher Jessica Rowe, et le FBI aurait intercepté leurs conversations téléphoniques s’il y en avait eu.

Alec s’assit au bord du lit tandis que je me mettais à faire les cent pas.

— Elle savait que j’étais à Miami, Alec. L’avocat de Stein a mentionné que, dans son témoignage, elle m’avait accusé de m’y trouver avec Maxim. Mais pourquoi ?

Il se leva.

— Pour accréditer la théorie de ta relation avec Max.

— D’accord, mais pourquoi Miami ? Pourquoi pas New York, ou Londres, ou le Pakistan ?

Il inclina la tête, l’air de se demander où je voulais en venir.

— Elle savait que j’y étais. Elle a juste menti sur le moment.

Alec tira un jean de la commode avant de se tourner vers moi.

— Ton père l’a suivie dans les Keys, dit-il. Ce n’est qu’à quelques kilomètres de l’endroit où tu as été emmenée.

Mes mains se mirent à trembler.

— Elle a pu être là-bas en même temps que moi.

J’avais cru que Maxim Stein l’avait contactée et menacée, ce qui aurait expliqué son changement de témoignage. Mais à présent, il semblait tout à fait possible qu’elle ait prévu dès le départ de le protéger.

Alec enfila son jean et alluma la lumière. Son téléphone se trouvait sur la commode, et il parcourut la liste de ses contacts avant de presser le bouton.

— Qui appelles-tu ?

— L’hôtel, à Miami.

— Mais tu as dit qu’il était fermé pour travaux ?

Je ramassai ma robe sur le sol et l’enfilai en hâte.

— L’autre hôtel, celui d’en face.

D’où les photos avaient pu être prises.

— Bonjour, Mark, c’est Alec Flynn, nous avons parlé la semaine dernière… Oui, c’est ça. Voilà, j’ai un autre service à vous demander.

Je l’écoutai décrire Jessica en détail. Son correspondant dut lui dire de patienter, car il se tut un long moment. J’en profitai pour me ruer dans la cuisine, où se trouvaient le téléphone prépayé et l’arme d’Alec.

Je m’emparai des deux.

En hâte, je composai le numéro de mon père et posai le revolver sur le comptoir. Je tombai directement sur son répondeur. Imaginant qu’il était déjà en ligne, je rappelai immédiatement, mais pas de réponse.

— Papa, c’est moi, annonçai-je après le bip. Rappelle-moi à ce numéro dès que tu auras ce message. (Je faillis raccrocher, mais me ravisai au dernier moment.) Il te suffit d’appuyer sur le

bouton « rappeler ». Et bien sûr, je sais que tu es un super détective et que tu étais au courant.

Puis je raccrochai et composai un autre numéro.

— Marcos à l’appareil.

— Salut, c’est moi. As-tu trouvé quelque chose sur Jeremiah Barlow ?

Il poussa un soupir.

— Pas encore, mais ne t’inquiète pas. Il ne va pas nous filer entre les doigts, je te le garantis.

— Je voudrais que tu t’occupes de Jessica Rowe, la secrétaire de Maxim Stein.

— Je sais qui c’est, oui. Que veux-tu que je fasse ?

— J’ai besoin de la voir.

— J’ai comme l’impression que le FBI ne va pas l’entendre de cette oreille.

— Je pense qu’elle est complice de tout ça, insistai-je. Je crois qu’elle a aidé Jeremiah Barlow, d’une manière ou d’une autre.

Il poussa un soupir. J’attendis.

— Tu crois, ou tu en es sûre ? demanda-t-il.

— Tu veux que je te donne un chiffre ? Sûre à quatre-vingts pour cent, par exemple ? Ou est-ce que je peux me contenter de te dire que j’ai un très fort pressentiment ?

Nouveau soupir.

— Je suis en patrouille, près de l’hôtel où elle est gardée. Je peux toujours aller jeter un coup d’œil dans le coin. Dire par exemple qu’un voisin a appelé la police parce qu’il l’aurait vue se jeter par la fenêtre.

— Je t’adore, Marcos.

— C’est ça, oui.

Là-dessus, il raccrocha.

Quand je me retournai, Alec m’attendait sur le seuil, habillé de pied en cap.

— Une femme répondant à la description de Jessica Rowe a pris une chambre à l’hôtel de l’autre côté de la rue, le jour où tu as été enlevée, dit-il. Elle n’est restée qu’une nuit et a payé en espèces.

Le gérant s’en souvient, parce qu’il lui a proposé une chambre avec vue sur l’océan, mais qu’elle a insisté pour que la sienne donne de l’autre côté, sur l’hôtel en travaux.

Mes genoux flanchèrent et je m’assis sur un tabouret.

— Elle a pris des photos depuis cette chambre, murmurai-je. Elle, ou quelqu’un d’autre.

Alec vint s’agenouiller devant moi et me prit les mains pour me réconforter.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demandai-je.

— On va appeler le FBI et les mettre au courant. Mark, le gérant de l’hôtel, est prêt à témoigner pour nous aider.

J’avais peine à croire ce qui arrivait. C’était presque trop beau pour être vrai. Alec sourit, puis se mit à rire franchement, et il m’embrassa à pleine bouche.

Cette fois, Jessica ne s’en tirerait pas. Elle demeurait un témoin clé du procès, mais pas comme je me l’étais imaginé. Prouver qu’elle avait participé à mon enlèvement ferait s’effondrer toute la défense de Maxim Stein. Cela commencerait par la violation de sa liberté conditionnelle pour se rendre à Miami – une tentative désespérée de ternir l’image d’Alec. Le reste coulerait de source.

Sur le comptoir, le téléphone prépayé sonna, si fort que j’en sursautai.

— C’est Marcos, fis-je en reconnaissant le numéro qui s’affichait sur l’écran.

Alec me fit signe de répondre.

— Salut, lançai-je dans l’appareil. C’est allé vite…

— Elle n’est plus là, annonça-t-il. Le FBI a placé un garde devant sa porte, mais il pense qu’elle a pu s’enfuir pendant qu’il vérifiait la sécurité de l’étage.

— Peut-être qu’elle s’est jetée par la fenêtre, comme tu disais…

— Quelqu’un l’aurait vue, répondit Marcos. Elle s’est enfuie. La seule question, c’est : où ?

Je reposai le téléphone.

— Elle est partie, annonçai-je à Alec.

— Janelle est en train de contacter la police locale pour leur demander d’organiser des barrages en ville et autour, annonça Alec en raccrochant son téléphone. Elle va aussi appeler les autorités portuaires, au cas où Jessica essaierait de s’enfuir sur un cargo ou un bateau de croisière.

Nous étions dans le 4x4 sur l’autoroute côtière en direction du commissariat, où nous étions censés retrouver le FBI. Alec conduisait très vite, mais pas encore assez à mon goût. Il ne restait que quelques heures avant que le jury ne rende son verdict, et je voyais déjà le ciel nocturne pâlir à l’est.

— Elle a compris que c’était fini pour elle, dis-je. Mentir sous serment n’était que le premier pas.

Elle tente le tout pour le tout parce qu’elle sait qu’elle va finir en prison.

Et toi aussi, sans doute.

Je frissonnai.

— Où diable pourrait-elle s’enfuir ? murmura Alec. Pas dans un endroit où elle est déjà allée, ce serait idiot. Elle sait que ton père a retrouvé sa trace en Floride.

— Si j’étais elle, je quitterais le pays, dis-je. Pour une destination où la justice des États-Unis ne pourrait pas m’atteindre.

— Impossible. Elle ne peut pas prendre l’avion sans carte d’identité, même un jet privé.

— Et un jet privé de son patron ?

— Ils sont tous interdits de vol…

Il s’arrêta net. Je le fixai, me souvenant des paroles de Mike. Il loue un de ses jets privés à une compagnie pétrolière pour se faire un peu d’argent. C’était ainsi que Maxim Stein avait pu se payer sa défense.

— Alec, lançai-je. Jeremiah Barlow est pilote.

— Merde ! Accroche-toi.

Dans un crissement de pneus, il se rabattit en urgence vers la bretelle qui menait à l’aéroport.

36.

Alec nous conduisit directement vers l’entrée située à l’arrière de l’aéroport où étaient parqués les jets privés dans leurs immenses hangars. Je n’étais pas venue ici depuis qu’Alec m’avait emmenée sur un vol privé à New York. C’est là que j’avais appris qu’il avait une peur panique de l’avion.

Bien plus tard, j’avais découvert le but de ce « voyage d’agrément » : pendant que je flânais à Central Park, il s’était livré au FBI.

Nous arrivâmes devant le portail de la sécurité. Alec me murmura de le laisser parler, mais ce ne fut pas nécessaire. La cabine derrière la grille, bien qu’allumée, était déserte.

— Le garde doit être en pause, dit Alec.

Rien de moins sûr. Les mesures antiterroristes avaient fait des aéroports des lieux extrêmement surveillés, et le fait que l’accès à des jets privés ne soit pas gardé paraissait extrêmement suspect.

Des criminels auraient pu s’y introduire – Jeremiah Barlow par exemple.

Alec tira le frein à main et descendit. Je frissonnai en le voyant glisser son arme dans sa ceinture et la dissimuler sous sa chemise. Il jeta un coup d’œil autour de lui avant de grimper dans la cabine du garde, où il se mit à fouiller dans les papiers. Il finit par arracher une feuille à un répertoire pour la fourrer dans sa poche. Puis il composa un code sur le clavier et la grille s’ouvrit devant nous.

Sur le tableau de bord, l’horloge indiquait 1 h 47. Alec remonta dans la voiture et s’élança sur la route qui longeait les pistes.

— C’est de la folie, dis-je. Jessica ne peut pas être là. Elle a sans doute compris qu’elle ferait mieux de se rendre et de tout avouer.

Alec me prit la main.

— Et même si elle est ici, poursuivis-je, comment pourrions-nous la trouver ? Elle peut se trouver n’importe où, à bord de n’importe quel avion.

Il étreignit ma main, sans un mot.

— Et en admettant qu’elle soit venue prendre l’avion de Stein, qui nous dit qu’il est encore là ?

Pour ce qu’on en sait, il survole peut-être déjà l’Atlantique…

Alec lâcha ma main pour saisir le papier froissé dans sa poche et me le tendre. Je le dépliai.

C’était un listing informatique, avec des numéros et des heures.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les plans de vol, répondit-il. Le quatrième sur la liste est le jet de Stein. Regarde l’horaire.

— Deux heures du matin, fis-je avant de vérifier l’heure à nouveau. Dans dix minutes.

Un moteur vrombit. Au loin, un gros appareil commercial entamait sa descente. On aurait dit qu’il

nous fonçait dessus.

Alec poussa un grognement plaintif. Je posai la main sur sa joue, déjà moite. Il se laissa aller sous ma caresse.

— Là-bas, lança-t-il enfin en désignant un point devant nous.

Il n’y avait que la lueur des phares et les marquages clignotants au sol pour éclairer notre route, mais on distinguait une dizaine de hangars. La moitié d’entre eux environ étaient ouverts, mais tous étaient éteints, à l’exception du dernier, tout au fond.

— C’est le hangar de Force ? demandai-je en tâchant de me souvenir de ma dernière visite.

— Oui.

Peut-être ne s’agissait-il que de quelques riches clients en train de monter dans leur jet de location pour rejoindre le Moyen-Orient. Mais un lourd pressentiment m’affirmait le contraire. Je me penchai en avant tandis qu’Alec ralentissait et garait la voiture dans une allée sombre entre deux hangars.

— Reste dans la voiture. Je vais jeter un coup d’œil.

Il empoigna son téléphone sur la console centrale et me le tendit, puis il sortit. Portière ouverte, je percevais le rugissement du moteur de l’avion, même à travers les parois d’acier du hangar.

— Reste dans la voiture, répétai-je.

Hors de question. Si cette traîtresse de Jessica Rowe était ici, je voulais la voir de mes propres yeux. Et si Jeremiah Barlow était aussi dans les parages, je n’avais aucune envie de me retrouver seule face à lui.

Je refermai ma portière le plus discrètement possible et m’avançai en silence vers l’immense hangar ouvert. Mes pas étaient quasiment inaudibles sur le gravier, mais Alec me vit et me fit vivement signe de retourner dans la voiture. Je l’ignorai. Serrant le téléphone dans ma main, je continuai à progresser vers la porte béante du bâtiment d’acier. Déjà, j’entendais des voix, même si j’étais encore incapable de comprendre ce qu’elles disaient.

Alec m’attrapa le poignet et m’entraîna derrière lui. Je le suivis, le cœur battant. Parvenus à la lisière du portail, ce fut lui qui avança la tête en premier pour voir ce qui se passait. À la façon dont ses doigts se resserrèrent sur les miens, je compris que nous avions mis dans le mille.

Je me plaquai entre la paroi de métal et son corps pour jeter à mon tour un rapide coup d’œil. À

dix mètres de nous, dans le hangar brillamment éclairé, une limousine blanche était garée près d’un jet étincelant.

Pas une limousine blanche. La limousine. Celle qui m’avait coincée dans le parking et avait failli me renverser quand je courais vers le bar. Celle que les caméras de sécurité avaient vu quitter l’hôtel en rénovation de Miami. À présent que je la voyais clairement, j’étais certaine que Jeremiah m’avait suivie un bon bout de temps.

Une femme en robe noire moulante était penchée sur le siège arrière, en train de chercher quelque chose. Puis elle se redressa et claqua la portière, se recoiffant des deux mains avant de se diriger vers l’avion.

Même à cette distance, je fus frappée du changement dans son attitude. Elle n’avait plus l’air brisée et abattue. C’était à nouveau la Reine des neiges, avec sa robe haute couture et ses talons

aiguilles.

Une vague de fureur s’empara de moi. Je reculai d’un pas et, une fois à l’abri, composai le numéro de Marcos.

— Oui ? répondit-il.

— C’est moi, chuchotai-je. Nous sommes à l’aéroport. Dans les hangars privés. Tu ferais mieux de rappliquer en vitesse. Jessica Rowe est ici, et on dirait qu’elle s’apprête à filer en avion.

Je jetai un nouveau coup d’œil par le portail, en dépit de la main d’Alec qui essayait de me tirer en arrière.

— J’arrive, dit Marcos.

Dans l’appareil, j’entendis s’élever la sirène de son véhicule de patrouille.

— Anna, fiche le camp tout de suite, d’accord ? Quand les flics vont arriver, ta présence là-bas va soulever beaucoup de questions…

Je n’entendis pas le reste de sa phrase.

Un homme descendait l’escalier de la cabine. Un jeune pilote, en pantalon bleu marine et chemise blanche. Pas besoin de voir son visage pour le reconnaître – je distinguais le gros tatouage en forme d’étoile noire sur son cou.

Je sentis trembler les murs qui retenaient encore mes souvenirs – ou était-ce la main d’Alec sur mon bras ? Je l’entendais grincer des dents, et la fureur qui émanait de lui était palpable ; il m’évoquait un cobra prêt à frapper.

Passant près de Jessica Rowe, Jeremiah Barlow se dirigea vers la limousine et en rouvrit la portière pour en faire sortir sans ménagement un autre homme. Celui-ci tituba un instant, tête basse.

Ses épaules étaient curieusement tirées en arrière dans son blouson en cuir marron, et je finis par comprendre qu’il devait avoir les mains liées dans le dos. Il nous tournait le dos, mais je vis tout de suite que ce n’était pas Maxim Stein : il était trop grand, et ses cheveux étaient plus sombres que la crinière argentée du milliardaire.

— Retourne dans la voiture, Anna, souffla Alec.

L’homme résistait à Jeremiah qui tentait de l’entraîner vers l’avion.

— Maintenant, Anna !

Alec me tira en arrière, mais c’était trop tard. J’avais aperçu le visage de l’homme, grimaçant et contusionné.

Le téléphone me tomba des mains.

Toute pensée avait disparu. À la place, une brusque poussée d’adrénaline me donna la force de me libérer de son étreinte, si vivement que je tombai. Je me relevai et me précipitai, le champ de vision rétréci ; tout ce que je pouvais voir, c’était mon père. Papa. Mon héros, celui qui résistait à tout.

Captif d’un homme que je savais encore plus dangereux que Maxim Stein.

Je n’avais pas fait cinq pas dans le hangar qu’ils m’aperçurent.

— Laissez-le ! hurla Alec derrière moi.

Jeremiah agit sans perdre une seconde : il saisit mon père par l’épaule et braqua un revolver sur sa

tempe. Je m’arrêtai net ; la terreur et la haine se mêlaient en moi.

— Dans l’avion, vite ! cria Jessica en passant devant.

Jeremiah obéit et se mit à reculer, mon père toujours en bouclier devant lui. Celui-ci ne lui rendit pas la tâche facile, car il se laissa tomber. Le jeune homme dut le relever et pratiquement le porter pour lui faire monter les marches du jet. Il parvint à le faire pénétrer dans l’appareil.

Alec passa devant moi, l’arme à la main.

— Recule, Anna, lança-t-il d’une voix froide. Va-t’en. Je m’occupe de ça.

— Emmène-la ! lança mon père avant de disparaître dans la cabine.

— Non !

À nouveau, je bondis vers l’avion, désarmée, mais suffisamment folle de rage pour démonter ce jet à mains nues.

Au moment où nous passions devant la voiture, un coup de feu retentit. Instinctivement, Alec et moi nous jetâmes au sol. Avant que j’aie pu me relever, je me sentis tirée contre les pneus arrière de la limousine blanche.

— Reste à couvert.

Une lueur sauvage brillait dans les yeux d’Alec – je devais sans doute avoir le même regard. Je me relevai et m’accroupis pour regarder par-dessus le coffre. Je vis l’échelle du jet se rétracter, révélant le train d’atterrissage. La porte était en train de se refermer, et les moteurs du jet se mirent à vrombir tandis qu’il commençait à avancer.

— Papa !

Si cet avion décollait, mon père était perdu. Je ne le reverrais plus jamais. En cet instant, j’en étais certaine, aussi certaine que de mon propre nom.

La main d’Alec se posa dans mes cheveux. Il me força à tourner la tête vers lui pour m’embrasser à pleine bouche.

— Je t’aime, dit-il.

Puis il s’élança vers la porte de l’avion.

L’appareil fit demi-tour sur place pour se diriger vers la sortie derrière moi. Horrifiée, je regardai Alec bondir en avant, courbé en deux pour éviter l’extrémité de l’aile, luttant contre le souffle des réacteurs qui faisait claquer ses vêtements.

Le revolver toujours brandi, il atteignit la porte de l’avion et saisit la poignée, mais ne put la manœuvrer avec son arme à la main. L’aile de l’avion passa par-dessus moi, à quelques centimètres du toit de la limousine.

En s’escrimant pour ouvrir la porte, Alec laissa tomber le revolver qui rebondit sur le sol. Je le vis y jeter un coup d’œil, comme s’il hésitait à décider entre le ramasser ou continuer à s’accrocher à la porte ; et même pendant cette fraction de seconde, je lus toute la détermination dans son regard.

Des deux mains, il fit coulisser la porte et agrippa la dernière marche de l’escalier avant qu’elle ne se rétracte complètement. Il tira de toutes ses forces pour le déplier à nouveau. Jeremiah ou Jessica l’attendaient-ils juste devant la porte ? Je l’ignorais, et il était trop tard pour le découvrir. La

seconde suivante, j’étais en train de courir. Hors de question que je laisse Alec sans arme face à deux dangereux criminels.

Alec se glissa dans l’appareil et disparut.

Une seconde plus tard, je l’entendis pousser un cri de douleur.

Je ramassai l’arme sur le sol et me précipitai vers la porte toujours ouverte. L’avion roulait, mais encore assez lentement pour que je le rattrape et me jette sur la dernière marche. Je dus m’accrocher à la rampe pour ne pas tomber. J’éraflai mes genoux au passage, mais je parvins à me redresser et, le revolver contre ma poitrine, je grimpai dans la cabine.

Une silhouette m’attendait dans l’ombre. Avant même de lever mon arme, je sus qu’il était trop tard.

— Anna, fit Maxim Stein. Comme c’est gentil de vous joindre à nous.

37.

Maxim se tenait debout, appuyé contre un siège, vêtu d’un jean et d’un sweater noir – je ne l’avais jamais vu vêtu de façon aussi décontractée. Il me considéra avec le même regard que chaque fois que je m’étais rendue chez lui pour un massage – comme une domestique et ce, malgré l’arme que je tenais au poing.

En effet, il était lui aussi armé et pointait son pistolet sur mon père, lequel était assis sur un des luxueux fauteuils de cuir près d’un hublot orné d’un rideau en dentelle blanche. À cause de ses bras liés derrière lui, mon père se tenait curieusement droit. Du sang séché maculait son nez et sa bouche.

Ravalant un sanglot, je raffermis ma prise sur la crosse et visai la poitrine de Maxim. L’avion roulait plus vite, maintenant. Je sentais le vent tourbillonner par l’ouverture de la porte, et je me campai plus fermement sur mes jambes.

De ma position, je distinguais parfaitement l’allée centrale où Alec gisait, face contre terre.

Jessica Rowe, agenouillée à ses côtés, braquait une arme sur lui.

Mon cœur cessa de battre et mes mains se mirent à trembler.

Non, pas une arme. Un Taser.

— Alec ? lançai-je dans un murmure effrayé, avant de répéter son nom un peu plus fort.

Il ne bougea pas.

Je dévisageai Maxim.

— Alec, réveille-toi ! criai-je.

Jessica se releva en prenant appui sur un siège.

— Aide-moi à le jeter dehors, fit-elle à Maxim.

C’était la première fois que je l’entendais le tutoyer.

— Ne le touchez pas ! menaçai-je.

— On ne peut pas le jeter dehors, répondit Maxim précipitamment, révélant sous son apparence détendue une tension palpable. C’est trop tard. S’il survivait, il révélerait au FBI que je suis derrière tout ça.

— Alors tue-le d’abord.

Je dévisageai Jessica ; j’étais abasourdie par le calme de sa voix, même si je savais à quel point elle était dangereuse.

— Et me faire extrader pour meurtre ? Pour trois meurtres, en fait ? répondit Maxim avec un grognement ennuyé. Ma chère, tu penses trop comme une femme. Ce n’est pas le genre de problèmes

qui disparaissent d’un revers de la main. Si on tente de les cacher sous le tapis, ils pourrissent et se mettent à puer. Non, mieux vaut les prendre avec nous et nous en débarrasser dans un endroit où on ne les retrouvera jamais.

Jessica fronça les sourcils.

— D’accord. Comme ça, on fera croire qu’Alec et sa petite amie ont fui pour lui éviter la prison.

— Exactement, répondit Maxim.

Mes mâchoires étaient serrées à en être douloureuses.

— Anna, fit doucement mon père, tu as encore le temps.

D’un signe de tête imperceptible, il me désigna la porte ouverte derrière moi. L’avion était sorti du hangar et avait ralenti pour amorcer un virage. Par le hublot, une ligne de lumières rouges m’apprit que nous avions gagné la piste d’envol.

Depuis la cabine de pilotage s’éleva, étouffée, une communication de la tour de contrôle, prévenant le pilote que nous étions autorisés à décoller.

— Laissez-nous partir, lançai-je à Maxim tandis qu’il traversait l’allée d’un pas tranquille pour aller s’asseoir à côté de mon père.

Celui-ci cilla quand Stein lui enfonça son arme dans les côtes.

— Saute, Anna, me lança-t-il.

— Laissez-nous partir tous les trois, continuai-je à l’intention de Maxim. Maintenant. Vous serez déjà au-dessus de l’océan quand la police nous retrouvera.

— Qui vous dit que je pars vers l’océan ? demanda Maxim.

En un éclair, je réfléchis aux alternatives. Il ne pouvait pas partir vers l’intérieur du pays – il n’avait aucune chance de ce côté. Il devrait traverser l’Atlantique. Peut-être en direction de l’Europe ? Alec m’avait appris que Force était en affaires avec de grandes compagnies pétrolières du Moyen-Orient. C’était peut-être là qu’il comptait trouver refuge.

— Je me fiche de votre destination, dis-je simplement. Laissez-nous partir, c’est tout.

Maxim m’adressa un sourire fat.

— Vous me semblez bien inquiète de la santé de votre détective privé.

— Fermez cette porte ! lança Jeremiah depuis la cabine.

Stein poussa un soupir.

— Anna, soyez gentille, fermez la porte. C’est le bouton juste derrière vous, sur votre gauche.

Sa nonchalance commençait à m’exaspérer.

— Baissez votre arme, et je ferai ce que vous voulez.

Maxim eut un reniflement de mépris.

— Dans quelques heures, je risque de perdre ma société – tout mon empire, même. Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis d’humeur à négocier ?

Je demeurai interdite. Aux dernières nouvelles, il était en train de gagner son procès. Après le témoignage de Jessica et mon passage catastrophique à la barre, je ne pensais pas qu’Alec ait pu dire

quoi que ce soit de nature à modifier l’avis du jury. Au lieu de faire tomber Maxim Stein, j’étais certaine que nous avions fini par participer au plus terrible déni de justice de l’histoire des crimes financiers.

Ce fut mon père qui me tira de ma stupeur, en se tournant pour administrer un coup d’épaule magistral à Maxim Stein. Jessica hurla.

— Fonce ! cria Papa tandis qu’une détonation éclatait dans l’espace confiné.

Le temps s’arrêta. Plus personne ne bougeait. Je ne pouvais pas respirer, et mes oreilles bourdonnaient. Puis, mon père tomba d’un coup.

— Papa !

Je me précipitai vers lui, oubliant que Maxim tenait toujours son arme, et oubliant aussi la mienne.

Tout ce que je voyais, c’était mon père, la première personne qui avait été honnête avec moi, qui m’avait réellement aimée, gisant sur le sol.

Je le retournai pour examiner sa poitrine tandis que l’avion s’immobilisait brutalement.

— Papa ?

Il saignait à l’épaule. Une tache rouge sombre maculait déjà sa chemise. Le blouson était tombé sur le sol ; je m’en emparai pour le presser sur la blessure. Ses yeux verts se posèrent sur moi, brillant d’une colère intense.

— C’était le moment, murmura-t-il.

— Hors de question que je te laisse. (Du revers de la main, j’essuyai les larmes qui coulaient sur ma joue.) C’est grave ?

Il poussa un grognement tandis que je nouais les manches du blouson autour de son épaule pour en faire un garrot.

— Juste une égratignure. Où est l’arme ?

Je tournai la tête… pour découvrir le canon de l’arme de Maxim braqué sur mon visage. Une vague de désespoir me frappa de plein fouet.

— Papa, répéta Maxim, le souffle court, en se relevant péniblement. Qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour sa famille…

Sa coiffure parfaite était dérangée, et son visage avait pris un teint de cendres.

— Qu’est-ce que tu as fait ? cria Jessica à son patron.

— Ce que j’ai fait ? répliqua-t-il. Nous ne serions pas ici si tu étais restée à Miami comme je te l’avais dit.

— Je ne pouvais pas, tu le sais. Il m’aurait suivie sur toute la côte !

Je compris qu’elle parlait de mon père.

— Et si tu en avais informé Jeremiah, il s’en serait occupé, cria Maxim. Et parce que tu ne l’as pas fait, voilà que le père d’Anna est en train de saigner à mes pieds.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

La voix de Jeremiah me fit sursauter, et je me retournai pour le découvrir dans l’allée, près d’Alec.

— Il ne faut pas tirer dans un avion, lança-t-il à Maxim. Tu devrais le savoir, non ?

Il tenait à la main l’arme que j’avais laissée tomber en me précipitant sur mon père. Elle avait dû glisser sur le parquet de la travée centrale. En le voyant avec un revolver, je me rappelai ce dont il était capable et je frissonnai.

Il me dévisagea avec un sourire carnassier.

— La dernière fois que je vous ai vue, vous étiez bien moins habillée.

Sur ce, Jeremiah fourra l’arme dans la ceinture de son pantalon et se dirigea vers la porte toujours ouverte. Il poussa un bouton, et celle-ci se referma. Je sentis s’enfuir nos dernières chances de survie.

Désormais, nous n’avions plus rien à perdre.

Jeremiah regagna la travée centrale pour s’agenouiller près de Jessica qui tâchait de ligoter les poignets d’Alec dans son dos avec un rideau qu’elle avait décroché du hublot.

— Et la dernière fois que je t’ai vu, toi, lança-t-il à la silhouette inerte, tu avais une lame plantée dans le dos.

— Il y existe des endroits exprès pour les gens comme vous, grondai-je.

Il me dévisagea et, l’espace d’un instant, mes souvenirs parurent se confondre avec le présent. Je le revis dans le bar, juste après le moment où il m’avait offert un verre, avec ses yeux brillants et son sourire dangereux.

— Vous croyez au karma ? demanda-t-il. Vous croyez que je paierai pour ça ?

Il posa le pied sur le dos d’Alec tandis que Jessica achevait de nouer le rideau. Maintenant qu’il avait l’arme en main, il semblait trouver la situation amusante.

— J’en suis certaine, répondis-je.

— Dans ce cas, qu’en est-il de vous ? demanda-t-il. Vous devez avoir fait quelque chose de particulièrement mal pour vous retrouver dans le coaltar à l’arrière de ma voiture. (Sa voix se fit plus basse.) Vous souvenez-vous seulement d’avoir enlevé votre robe ? Oh non, c’est vrai, c’est moi qui l’ai fait pour vous.

Un brusque accès de rage me fit bondir en avant, mais je m’immobilisai quand Maxim appuya son arme contre ma taille.

— Contrôlez votre gamin, Stein, lança mon père entre ses dents, ou c’est moi qui vais m’en occuper.

L’espace d’un instant, je me demandai si mon père avait trouvé la preuve que Jeremiah était bien le fils de Max, ou s’il ne faisait que répéter l’information que Jessica m’avait donnée à St Augustine.

Peu importe. Mon père avait beau être allongé par terre, Maxim frémit en lisant la détermination dans ses yeux.

— Fais décoller cet avion ! aboya-t-il à l’intention de Jeremiah.

Celui-ci s’éloigna en direction du cockpit.

Je t’en prie, Alec. Réveille-toi.

Les réacteurs se mirent à vrombir derrière la porte fermée. L’avion fit un bond en avant.

Jessica se releva, le souffle court, et se dirigea vers nous.

— À qui en a-t-il parlé ? demanda-t-elle, menaçante.

— Peu importe, répondit Maxim. Bientôt, nous serons en Suisse, où de nouveaux passeports nous attendent.

Je jetai un regard surpris à mon père, qui parvint à sourire.

— Madame Jessica Barlow, dit-il à la secrétaire. La pomme ne tombe pas loin de l’arbre, dirait-on.

Elle le fusilla du regard.

— Barlow ? répétai-je en la dévisageant avec stupeur.

Il y a quelques années, Max a mentionné qu’elle avait un enfant, mais je n’en ai trouvé aucune trace. C’était ce que m’avait dit Alec alors que nous venions de nous réfugier dans l’appartement au-dessus du restaurant.

— Vous êtes la mère de Jeremiah ? demandai-je.

Je repensai à la nuit où je l’avais rencontré au bar, ainsi qu’aux photos que Jessica Rowe avait prises depuis sa chambre à l’hôtel d’en face. Elle avait fait ça pour son fils. Son fils avait œuvré pour son père. La rage se mit à bouillonner en moi tandis que je la fixais.

L’avion accéléra.

— Les documents étaient bien enterrés, dit mon père, mais j’ai retrouvé la trace du changement de nom. Et le certificat de naissance. Aucun nom à la rubrique « Père ». Ça a dû être dur pour vous, n’est-ce pas, Stein ?

Maxim eut un rire froid.

— Et pourquoi donc ? répondit-il d’un ton méprisant. Ce petit fumier a eu tout l’argent qu’il voulait.

Je me remémorai le salaire exorbitant et les primes en liquide pour Jessica dont Alec m’avait parlé. Avant de témoigner au procès, elle m’avait même dit que Maxim Stein avait payé directement Jeremiah.

Ces gens poussaient la notion de famille dysfonctionnelle à un niveau jamais atteint.

Derrière Jessica, je vis Alec tourner la tête, très lentement. Je dus me mordre les lèvres pour ne pas crier de joie.

— Asseyez-vous ! lança Jeremiah par la porte ouverte du cockpit.

La force de l’accélération me déséquilibra, et je dus lâcher mon père pour ne pas rouler dans la travée centrale.

— Arrêtez cet avion, dis-je à Maxim. J’ai appelé les flics. Ils sont sans doute déjà là. Si vous vous rendez, ils se montreront plus indulgents.

— Trop tard pour ça, répondit-il.

Le nez de l’appareil se releva brutalement. Je me raccrochai à un siège, une main sur la poitrine de mon père. Il plia les genoux pour tenter de ne pas glisser dans l’allée, mais le mouvement l’obligea à s’appuyer sur son épaule blessée et il gémit. Avec ses bras liés dans son dos, il pouvait à peine bouger.

— Si tu n’as pas l’intention de te débarrasser d’elle, ligote-la et enferme-la dans la soute à bagages, dit Jessica avant de s’installer dans un fauteuil et de boucler sa ceinture.

Derrière elle, le pied d’Alec bougea légèrement.

Je la dévisageai tandis que le train d’atterrissage quittait le sol.

— Vous m’avez bien eue, à St. Augustine, dis-je. J’ai vraiment cru que vous étiez terrifiée.

Elle leva un sourcil méprisant.

— Pour survivre, on ferait n’importe quoi.

Je m’obligeai à la fixer et à ignorer Alec qui, derrière elle, repliait un genou.

— N’importe quoi, comme abandonner votre propre enfant chez sa tante ? demandai-je. Est-ce Maxim qui vous y a forcée, ou bien était-ce votre choix ?

Elle me regarda, son Taser pointé sur le dos d’Alec.

— Ce ne sont pas vos affaires.

— Mais vous devez être furieuse que Max ne l’ait pas choisi comme héritier de sa fortune.

— Il s’est bien occupé de nous.

— Vous voulez dire qu’il vous a payés, dis-je. Pour que vous vous taisiez et que sa femme du moment reste dans une paisible ignorance.

— Doucement, Anna, m’avertit mon père.

— Il a gardé Jeremiah en dehors de tout ça, protesta Jessica. Je ne voulais pas qu’il fasse partie de sa vie.

— Et pourtant, conclus-je, c’est lui qui pilote cet avion.

Tout le temps de cette discussion, Stein m’avait regardée. Une lueur de respect nouvelle était apparue dans ses yeux.

Soudain, Alec bondit, surprenant Jessica. Il s’était libéré des liens qu’elle avait noués autour de ses poignets et, avant qu’elle ait pu réagir, il envoya valser le Taser qu’elle tenait à la main. Je me jetai en avant pour le récupérer et, dès que je sentis la poignée dans ma main, je l’appliquai contre la cuisse de Jessica, à hauteur de mes yeux, et appuyai sur le bouton. Je sentis la décharge électrique vibrer dans l’appareil et remonter dans sa jambe ; elle poussa un cri et tout son corps s’arqua brusquement sur son siège. Alec avait déjà bondi en direction de Stein, mais il se figea d’un coup, comme s’il avait heurté un mur invisible. Je relâchai le bouton du Taser : le canon d’une arme venait de se poser contre mon crâne. Jessica s’effondra inerte, les yeux clos.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria Jeremiah depuis le cockpit. C’était quoi, ça ?

— Content que tu te réveilles, Alec, dit Stein.

— Max, répondit Alec, j’ai l’impression que tu as dépassé les limites autorisées par ton bracelet électronique.

Stein eut un reniflement de mépris.

— Personnellement, je n’appréciais pas beaucoup la résidence surveillée. Mon agent de probation était du même avis.

— Combien l’avez-vous payé ? demandai-je.

Pour toute réponse, Stein empoigna mes cheveux et me tira en arrière, pressant le canon de l’arme contre ma tempe. Mon souffle se figea.

— Tu vas le regretter, dit Alec d’une voix si chargée de colère qu’elle me terrifia.

Mon père tentait de se relever en s’accrochant à un siège.

— Crois-moi, fit l’ancien patron d’Alec, je regrette déjà tout ça. Mais c’est toi qui m’as mis dans cette position. Je n’ai plus d’autre choix.

Il me contraignit à me relever. Instinctivement, je m’agrippai à une tablette tandis que l’avion continuait son ascension. Stein m’arracha le Taser des mains et, au bruit, je devinai qu’il le fourrait dans sa poche.

— Pose cette arme, dit Alec, accroché à un fauteuil. Tu ne peux pas tirer, de toute façon. Tu risquerais de briser un hublot et de dépressuriser la cabine.

— Et alors ? Nous perdrions tous conscience et l’avion s’écraserait, répondit Stein. (Je vis la mâchoire d’Alec se contracter à la mention d’un crash.) C’est moi qui t’ai appris ça, tu te souviens ?

Je t’ai appris tout ce que tu sais. C’est moi qui ai payé tes putains d’études, Alec. J’ai fait de toi un roi dans cette société.

— Il n’y avait qu’un seul roi, répondit Alec d’une voix dure, sans quitter Max des yeux. Les autres n’étaient que des pions.

Derrière moi, Stein eut un rire cynique.

— Ça n’avait pas l’air de te déranger avant que celle-ci débarque. (Je me mordis les lèvres quand il cogna le canon de son arme contre ma tête.) Et ne fais pas semblant de prétendre qu’elle n’a rien à voir avec ça. Je te connais, Alec. Depuis longtemps.

— Non, c’est vrai, répondit Alec. Elle a tout à voir avec ça.

Il avança d’un pas. Dans ses yeux brillait une flamme dont je n’avais vu jusqu’à présent que des traces. Maxim devait ressentir la puissance qui en émanait – même moi, qui aimais cet homme, j’en étais terrifiée.

— Tant qu’elle n’était pas là, gronda-t-il, peu m’importait ce que tu faisais, et même ce que je faisais, moi ! Mais elle m’a rendu honnête, Max. C’est une chose que tu n’as jamais essayé de faire.

Il s’approcha encore.

J’entendis le frottement des vêtements de Max tandis qu’il reculait. Je sentais ses mouvements à travers le canon pressé contre ma tête. Je gardai les yeux fixés sur Alec en évitant de penser à ce qui se passerait si Max décidait que nous avions assez parlé et qu’il appuyait sur la gâchette.

L’avion traversa une turbulence, et Alec serra les dents. Mon père retomba sur le sol et poussa un cri de douleur en atterrissant sur son épaule blessée.

— J’ai essayé, répondit Maxim d’une voix tendue. Mais j’ai échoué. Tu m’as trahi, Alec, et tu as gagné. (Il rit sèchement.) Mon avocat m’a appelé juste après ton témoignage. Tu sais ce qu’il m’a dit ? Mettez vos affaires en ordre. Le jury délibérera demain, mais ils vont me déclarer coupable, et je serai ruiné. Fini. À cause de toi.

— La seule cause de ta ruine, c’est toi-même, fit Alec, à quelques pas de nous maintenant.

J’aurais voulu qu’il s’approche encore, pour que je puisse le toucher, poser ma main sur son torse.

Le sentir, peut-être pour la dernière fois.

Une nouvelle turbulence. Cette fois, Alec s’agrippa au siège des deux mains. La sueur se mit à couler sur son front, et je le vis se forcer à respirer profondément.

Maxim se pencha en avant, et son torse vint effleurer mon dos.

— Et maintenant, c’est moi qui vais te ruiner, annonça-t-il calmement en faisant glisser le canon de l’arme vers ma nuque. (Je sentis son souffle dans mon cou et tressaillis.) Anna sait que ça n’a rien de personnel. Nous avons déjà eu cette conversation. Sa peau est vraiment très douce, Alec.

Je vis la colère étinceler dans le regard de l’homme de ma vie, mais elle n’était rien en comparaison de la vague de fureur qui me submergea. Sans réfléchir, je me jetai en arrière, accompagnant mon mouvement d’un coup de coude dans les côtes.

Tout se passa si vite que j’eus à peine le temps de comprendre.

Maxim tomba – non pas à cause de mon geste, mais parce que mon père venait de le frapper d’un coup de pied au genou. Je roulai au sol en même temps que lui.

— Sors-toi de là, Anna ! s’écria mon père.

Je roulai sur le côté au moment où Alec chargeait et se jetait droit sur Max.

— Maman ?

Derrière moi, je découvris Jeremiah tenant la main de sa mère inconsciente. Il la secoua, mais en vain ; quand il la laissa retomber, il demeura un instant abasourdi, avant de se tourner dans notre direction et d’avancer vers nous, un éclat meurtrier dans le regard. Je le vis saisir le revolver à sa ceinture, en dépit de ses propres avertissements concernant les coups de feu dans un avion.

— Non ! hurlai-je en me relevant.

Jeremiah tourna l’arme dans ma direction mais Alec, alerté par mon cri, la lui fit sauter des mains avant de se jeter en avant, me bousculant au passage. Je me retrouvai propulsée en travers d’un fauteuil. Au même moment, une nouvelle turbulence nous déporta tous vers la droite de l’appareil.

Horrifiée, je fixai la porte ouverte du cockpit déserté.

Avant que je puisse bouger, parler ou réagir, un nouveau coup de feu résonna. Je plaquai mes mains sur mes oreilles où résonnait un sifflement strident tandis que l’avion plongeait dans une nouvelle perturbation.

Jeremiah tomba à terre. Du sang s’écoulait de son torse. Avec un gémissement, il rejeta la tête en arrière, révélant le tatouage de l’étoile noire sur la peau pâle de son cou.

Notre pilote était touché.

38.

— Jeremiah ?

La voix de Max fut la première chose que je perçus par-dessus le bourdonnement de mes oreilles.

Il tenait toujours son arme à la main, et il me fallut quelques secondes pour comprendre que c’était lui, et non Alec, qui venait de tirer. J’observai la cabine de l’appareil de tous côtés, cherchant un trou dans les fenêtres, à l’affût des effets d’une dépressurisation de la cabine.

Mais il ne semblait pas que ce soit le cas. Pas encore, du moins.

Maxim laissa tomber l’arme comme si elle lui brûlait les mains. Elle glissa sur le sol dans ma direction et je m’empressai de la ramasser. Avant que Stein n’ait eu le temps de se redresser, Alec le saisit à la gorge et le plaqua contre un fauteuil.

— Arrête ! criai-je. L’avion, Alec ! Il n’y a plus de pilote !

Je me mis à chercher le deuxième revolver, que je trouvai derrière mon père, sur la moquette.

Alec ne relâcha pas Maxim Stein.

— Anna, mes mains, lança mon père. Détache-moi.

En hâte, je contournai le corps de Jeremiah pour me diriger vers mon père. Ses poignets étaient à vif tant il avait lutté contre ses liens. Mes mains tremblaient, mais je parvins enfin à le libérer. Il ferma les poings et agita les doigts pour rétablir sa circulation sanguine avant de me prendre l’arme.

Je dus encore insister pour qu’Alec relâche sa prise ; quand il accepta enfin, je liai les poignets de Maxim aussi fermement que je le pus, et ramassai le Taser.

Depuis son siège, la voix de Jessica s’éleva faiblement :

— Jeremiah ?

Barlow était roulé en boule sur le sol. Il tremblait de tous ses membres. Alec le considéra avec une expression mitigée. Cet homme l’avait poignardé en prison, avait enlevé la femme qu’il aimait ; j’étais certaine qu’il aurait rêvé de le laisser mourir.

Pourtant, il s’agenouilla et passa un bras sous son torse pour le relever. Jeremiah émit un gémissement de douleur.

— Que s’est-il passé ?

Jessica s’était rapprochée.

— Lève-toi, fils de pute, murmura Alec. Tu as un avion à piloter.

— Il ne pourra pas, fit Maxim d’une voix sombre, avant de se laisser retomber sur son siège, sans paraître remarquer l’arme que mon père braquait désormais sur sa poitrine.

— Qu’as-tu fait, Alec ? demanda Jessica d’une voix tremblante. Pourquoi ?

— Je n’ai rien fait, gronda-t-il. Demandez à votre patron.

— Max ?

Elle s’était relevée et se dirigeait vers nous, les jambes encore flageolantes, en s’appuyant sur les rangées de sièges de part et d’autre de l’allée centrale. Parvenue près de Jeremiah, elle se laissa tomber à genoux et resta là, bras ballants, comme si elle ne savait pas quoi faire.

— Il n’est pas en état de piloter, confirmai-je calmement.

Au même moment, une quinte de toux secoua tout son corps. La vue de la tache de sang sur sa poitrine fit monter une nausée dans ma gorge – ou peut-être était-ce l’idée que nous étions à quelques milliers de pieds d’altitude sans pilote.

Je ne voulais pas mourir.

Alec se releva brutalement. Il me regarda juste assez longtemps pour que je lise la terreur dans son regard, puis il se tourna vers mon père.

— Vous vous occupez d’eux, Ben ?

— Pas de problème, répondit mon père. Quel est votre plan ?

Alec prit une grande inspiration, comme s’il s’apprêtait à plonger dans de l’eau glacée.

— Asseyez-vous, tous.

Sans l’écouter, je le suivis tandis qu’il se dirigeait vers l’avant de l’appareil. Il ne sembla pas surpris quand je m’installai dans le strapontin près du fauteuil du pilote. Des témoins multicolores, rouges, verts, blancs, clignotaient sur le tableau de bord composé de dizaines de jauges et de boutons dont j’ignorais entièrement l’utilité. Devant nous, la vitre du cockpit donnait sur une nuit noire comme le charbon. Très loin au-dessous de nous brillaient les lumières de la ville.

Ç’aurait pu être beau… si nous n’avions pas risqué de nous écraser d’une minute à l’autre.

Sur quelque chose qui ressemblait au volant d’une voiture, un bouton affichant « pilote automatique » était allumé.

— Je ne sais pas ce que je dois faire, avoua Alec.

— Tu as pris des leçons de pilotage, non ?

— Je n’ai pas dépassé le stade des simulations.

Je déglutis péniblement.

— Tu aurais peut-être dû éviter de me le dire.

— Anna…

— Pose cet avion, Alec. Tu peux le faire.

J’aurais voulu être aussi confiante que je le paraissais. Je posai la main sur son épaule et la serrai.

Il toucha ma joue puis respira profondément avant de décrocher la radio.

— Mayday, Mayday, lança-t-il. Ici… (Il lâcha le bouton.) Où est notre immatriculation ? (Il dut la trouver quelque part, car il appuya à nouveau sur le bouton pour parler.) Ici N-2-9-4-6. Notre pilote est blessé.

Quelques secondes plus tard, la radio crachota une réponse.

— N-2-9-4-6, ici la tour de contrôle. Identifiez-vous.

— Je suis Alec Flynn, dit-il. Je suis…

— Nous savons qui vous êtes, intervint l’opérateur. Quel est le statut de vos passagers ?

— Deux blessés, répondit Alec. Un prisonnier.

Une femme prit le micro.

— Alec, ici Janelle, dit-elle. (Pour une fois dans ma vie, j’étais ravie d’entendre sa voix.) La police locale nous a avertis que vous aviez rejoint l’aéroport.

Marcos. Il devait être arrivé peu après notre décollage.

— Stein est avec vous ? demanda-t-elle.

— Stein, Barlow et Rowe, répondit Alec.

La radio resta silencieuse pendant quelques secondes avant qu’elle parle à nouveau.

— Toute la famille réunie, alors ? Un détective privé m’a appelée un peu plus tôt pour m’apprendre leurs liens.

Mon père. Je faillis sourire.

— Je regagne Tampa, fit Alec.

Elle passa le micro à quelqu’un d’autre – un pilote expérimenté, qui nous garantit qu’il avait donné assez de leçons de pilotage pour nous aider à nous poser en toute sécurité. Il indiqua à Alec toute une série de processus que je ne compris pas. Il s’agissait d’abord de trouver l’anémomètre et de s’assurer que notre vitesse ne descendait pas en dessous des cent quarante nœuds. Quand Alec débrancha le pilote automatique, je me mordis les lèvres et posai la main sur son bras.

— Jusqu’ici, tout va bien, lui murmurai-je.

— Je déteste voler…, répondit-il.

Alec corrigea notre course et fit virer l’avion vers Tampa. Je me raidis en sentant la gravité me coller au siège. Ce n’était pas un virage très souple… et il nous fallait encore amorcer la descente.

— Ça se passe comment ? lança mon père d’une voix tendue depuis la cabine.

— On vole toujours, non ? répondis-je sur le même ton.

À mesure que nous approchions de l’aéroport de Tampa, les lumières de la ville cédèrent la place aux eaux sombres de la baie. Même depuis cette altitude, on distinguait les lumières rouges qui délimitaient la piste d’atterrissage.

Dans la radio, notre guide s’était tu, attendant que nous amorcions la descente.

— Parle-moi, fit Alec doucement.

J’ignorais quoi lui dire – j’aurais voulu trouver les mots pour l’encourager ou lui parler de l’intensité de mes sentiments en voyant le sol s’approcher de nous.

À la place, je dis la première chose qui me passait par la tête.

— Je veux qu’on se marie sur la plage. Celle où tu m’as emmenée la première fois que nous sommes sortis ensemble. Je porterai la plus belle robe de mariée que tu aies jamais vue, avec des

sous-vêtements bleus.

— Bleus ?

Sa voix était souriante.

— Il faut quelque chose de bleu, répondis-je. (J’étais totalement ignorante en matière de mariages, mais ça, je le savais.) Paisley sera demoiselle d’honneur. Et ensuite, je veux passer une nuit au lit avec toi.

— On peut arranger ça, dit-il.

— Et je veux une maison, dis-je, d’une voix plus assurée. Pas forcément immense, mais je veux une belle cuisine où je puisse faire des petits plats. Et je veux qu’on invite nos familles pour des barbecues. Et si jamais je m’enfuis, je veux que tu me poursuives. Voilà ce que je veux.

— Je t’aime, Anna, dit-il.

On aurait dit qu’il s’excusait.

— Attends un peu, m’écriai-je en serrant son épaule. Si on est ici, c’est la faute de Maxim Stein.

Parce qu’il a perdu son procès. Il a perdu, mon amour, ce qui veut dire que nous avons gagné. Que nous sommes débarrassés de lui, et que tu es le propriétaire d’une des plus grandes entreprises d’aviation du monde.

— Qui vaut environ six dollars à l’heure actuelle…

— Eh bien, répondis-je en riant, tu pourras la revendre et nous payer un burger !

Les étoiles brillaient au-dessus de nous, comme pour refléter les lumières de la ville. Je ne pouvais plus en détacher mon regard.

Alec se redressa dans son siège.

— On va remonter l’affaire, dit-il avec une détermination familière. Toi et moi. Nous allons reprendre les rênes de l’entreprise et recommencer à zéro. En faisant ce que Max aurait dû faire il y a des années.

— Je suis partante.

— Je t’aime, répéta-t-il – mais sa voix, désormais, était celle d’un homme capable de soulever le monde pourvu qu’on lui offre un levier.

— Pose cet avion et épouse-moi, Alec Flynn.

— À vos ordres, Madame, répondit-il.

Dans la tour de contrôle, le pilote reprit la radio pour expliquer pas à pas à Alec la procédure d’atterrissage. Comme il le lui demandait, Alec aligna l’avion sur les lumières rouges qui clignotaient et entama la descente en réduisant les gaz pour limiter la vitesse. Un instant, j’eus l’impression que nous tombions en chute libre et je dus me mordre les lèvres pour ne pas hurler, mais Alec tint bon, une main crispée sur le manche, l’autre sur la manette des gaz. Il parvint à sortir les volets et le train d’atterrissage. Le sol s’approchait de plus en plus, et les réacteurs rugissaient. Au moment où la roue allait toucher le sol, j’écartai ma ceinture de sécurité pour m’accrocher à son bras et le tenir contre moi.

L’avion rebondit, encore et encore, avant de ralentir enfin.

Puis il s’arrêta.

J’entendais déjà les sirènes au-dehors, et des gyrophares bleus et rouges se dirigeaient vers nous.

— Nous sommes vivants ? demandai-je, incapable de lâcher le bras d’Alec.

Je me demandais s’il parvenait à respirer tant je m’agrippais à lui.

— Pourquoi, tu en doutais ?

Il eut un rire mal assuré, et je débouclai ma ceinture de sécurité pour me jeter sur lui et l’embrasser à pleine bouche. Il tenait toujours le manche dans ses mains.

— Je crois que je ne vais pas pouvoir me lever, dit-il.

— Pas la peine, répondis-je, avant de l’embrasser de plus belle.

La police de Tampa fut la première à monter à bord, suivie par le FBI. Ils emmenèrent Maxim et sa secrétaire. Jessica éclata en sanglots quand on lui lut ses droits. Avant même que l’officier en ait terminé, elle avait déjà commencé à accuser Maxim Stein pour tenter de négocier une réduction de peine.

J’espérais sincèrement que ça n’arriverait pas.

Une équipe médicale vint chercher Jeremiah, ainsi que mon père – dans deux ambulances séparées, Dieu merci. Papa refusa de partir à l’hôpital avant d’avoir serré la main d’Alec. Nous lui assurâmes que nous le rejoindrions immédiatement, mais Janelle nous retint pour prendre nos dépositions. Elle nous apprit que le gardien de l’entrée avait été retrouvé inconscient dans le coffre de la limousine blanche – et cette agression d’un policier fédéral viendrait s’ajouter à la liste déjà imposante des chefs d’accusation de Maxim Stein.

— Je t’ai traité comme un fils, Alec ! lança celui-ci par-dessus les sirènes et le tumulte.

Sa voix était comme un coup de griffe sur un tableau noir – je ne parviendrais jamais à la sortir de ma mémoire.

Je me tournai vers Alec. Il l’avait entendu lui aussi, mais il semblait hésiter à lui répondre. Après tout, il avait failli le tuer, alors pourquoi daigner seulement lui adresser la parole ? Marcos lui avait passé les menottes et le faisait monter à l’arrière d’un véhicule de police. Nul doute que l’arrestation de Maxim Stein en fuite allait faire monter sa cote dans la police, et j’en étais ravie pour lui.

— Tu as essayé, fit enfin Alec à l’adresse de Stein.

Il jeta un coup d’œil à l’ambulance où l’on chargeait au même moment la civière de Jeremiah Barlow. Maxim suivit son regard et se tassa sur son siège. Il ne ressemblait plus à un milliardaire, à un magnat des affaires, mais juste à un vieil homme désespéré et en bout de course.

Alec me prit par la main pour m’entraîner loin des avions et des gyrophares, loin de Maxim Stein et de tout le reste. Loin de tout ça.

Vers quelque chose de mieux. Vers l’inconnu.

Épilogue

Tout se passait bien avec Alec – les choses étaient parfaites dans leur imperfection.

Quand la pression fut retombée, nous trouvâmes peu à peu notre rythme – des rires, de bons repas, et des nuits enflammées qui exigeaient beaucoup de café chaque matin. Mais je restais moi-même, malgré tout ce qu’il avait changé dans ma vie, et vint un moment où l’appel du large se fit entendre de nouveau, jusqu’à ce que je ne puisse plus l’ignorer.

Il savait que ça arriverait. Il l’avait même écrit dans ses vœux.

Si tu veux partir, je viendrai avec toi.

Je souris en repensant à ce moment et attachai mon bas au porte-jarretelles blanc que j’avais acheté un mois avant notre mariage. Il allait parfaitement avec la nuisette coquine qu’Amy m’avait offerte à l’occasion de mon enterrement de vie de jeune fille.

Je l’ajustai face au miroir tandis qu’Alec achevait son appel téléphonique de l’autre côté de la porte.

— Non, c’est tout l’ensemble de nos opérations que nous orientons dans cette direction. C’est ça, oui. Green Fusion. Oui, je vous promets que cette fois, nous possédons légalement le brevet.

Je souris en entendant la passion dans sa voix. Nous avions beaucoup discuté quand il avait repris Force. La société ne valait quasiment plus rien après la condamnation de Maxim Stein, mais nous n’avions pas besoin de beaucoup d’argent. Tout ce qu’il nous fallait, c’était être ensemble ; avec l’enthousiasme et le sens des affaires d’Alec, nous allions construire quelque chose de grand.

Et la société Force se lançait dans les technologies de développement durable.

J’envisageai de le laisser terminer son appel, mais finis par y renoncer. J’étais sa femme, désormais. Madame Alec Flynn. Je pouvais le déranger quand ça me chantait. Et comme il ne me restait plus que quelques jours avant de reprendre les cours qui me permettraient de redevenir assistante sociale assermentée, j’avais bien l’intention d’en profiter à fond.

J’ouvris la porte et me plantai sur le seuil, mains sur les hanches.

Il faisait les cent pas devant une baie vitrée, vêtu d’un jean et d’un T-shirt noir, tandis que le soleil derrière lui se couchait sur l’océan. Nous atteindrions St. Thomas le lendemain – l’objectif de notre petite fugue. Mais cette nuit, la suite nuptiale de ce navire de croisière, avec sa terrasse privée, nous appartenait.

Il s’arrêta en plein milieu d’une phrase, bouche bée.

Je souris avant de tourner sur moi-même pour le faire profiter du spectacle.

— Euh… quoi ? lança-t-il à son correspondant. Écoutez, on m’appelle. Je vous recontacte plus

tard.

Il raccrocha et jeta son téléphone sur la table de chevet en me lançant un regard brûlant qui me déshabilla des pieds à la tête. Comme à chaque fois, cela suffit à me mettre le feu au ventre.

Jouant avec la ceinture de la minuscule nuisette, je m’approchai de lui d’un pas léger.

— Ma nouvelle couleur préférée, c’est le blanc, dit-il. Le blanc, sûr et certain.

— Hier, c’était le rose.

Rose comme le pyjama sexy que j’avais porté pour la première nuit de notre croisière.

— Mais c’était hier, dit-il, les yeux rivés sur mon corps tandis que je m’étendais sur le lit avec la volupté d’un chat. Je suis un homme compliqué, Anna.

— Je m’en rends compte.

Je roulai sur le côté et croisai les jambes, juste pour qu’il ait à les décroiser un peu plus tard. Ses doigts glissèrent le long de ma cheville.

— Ton coup de fil s’est bien passé ?

Son pousse remonta le long de mon mollet pour écarter délicatement mes cuisses.

— Tout à fait, dit-il. Mais on peut toujours tout arrêter si tu n’as plus envie.

— Je crois qu’au contraire, j’en ai très envie, dis-je en l’attirant vers moi.

Je l’embrassai sur le bout du nez. Je n’avais aucune envie qu’il hésite à conclure cet accord pour lequel il avait travaillé dur.

— C’est parfait, dis-je. Force opte pour l’énergie verte, et les bénéfices seront reversés à l’AACO. Qu’est-ce qui me poserait problème ?

Alec s’était même arrangé pour qu’une partie de l’argent versé pour l’achat du brevet Green Fusion aille à la clinique psychiatrique où était soigné Trevor Marshall. Le reste de la somme irait à des organismes caritatifs qui, eux, n’avaient pas tenté de m’assassiner.

La bouche d’Alec se posa dans mon cou et descendit lentement vers mon épaule. Je gémis.

— Parfait, répéta Alec en s’insinuant entre mes cuisses. (Sa main remonta le long de ma cuisse pour s’arrêter à quelques centimètres de mon sexe.) Et maintenant, revenons à l’ordre du jour. Je dois te punir pour m’avoir dérangé au beau milieu d’une réunion très importante.

— Pendant ma lune de miel…

Sa bouche descendit sur mon sein, qu’il mordilla à travers le tissu.

— Il va falloir que je me rattrape, alors…

Ce qu’il fit.

Trois fois de suite.

Remerciements

L’année qui vient de s’écouler a été extraordinaire, pleine de folie et de bonnes surprises. J’ai l’impression que quelques jours seulement se sont écoulés depuis qu’Alec et Anna sont apparus dans mon esprit, et déjà leur histoire touche (presque) à sa fin. J’ai plus de mal que prévu à leur dire au revoir. Ils m’ont offert certains des moments les plus mémorables de ma vie. J’espère que, quelque part, ils vivent heureux pour toujours (au lit… contre le mur… sur le comptoir de la cuisine).

Merci à l’équipe éditoriale de Berkeley – vous m’épatez à chaque fois. Leis, tu es fantastique.

Jessica, je t’adore (et tu es VRAIMENT la femme la plus cool du monde). Merci à Bethany et à la mannequin super sexy des couvertures, dont j’envierai toute ma vie les sourcils, et à l’équipe du marketing pour leurs présentations et leurs slogans qui tuent. Bravo, les gars.

Merci à mes agents – Joanna, Danielle, Abby et Molly. Vous méritez un massage d’Alec pour tout ce que vous avez fait pour moi (je vous l’envoie tout de suite).

Merci à mon mari pour être le genre d’homme qui me fait croire en l’amour, et à mon fils qui me rend fière de mille manières. Merci Deanna, Katie et Courtney pour vos lectures, et pour m’avoir fait rire chaque fois que je cherchais un effet brillant, comme pour l’utilisation du mot « laper » (oui, toutes les références au lapage ont été enlevées, je ne sais pas ce qui m’a pris). Merci à Jaime et Erin d’être, c’est juré, les reines de mon fan-club, et à tous mes amis blogueurs super classes et sympas pour votre soutien. Vous, oh, vous…

Un gros câlin à la merveilleuse Beth Kery pour sa lecture, son coaching par mail, et la superbe citation au début de ce premier volume . Beth, tu es extraordinaire.

Merci à Christina Lauren pour m’avoir soutenue – avant même notre rencontre, tu m’inspirais déjà.

Je n’oublierai jamais la gentillesse dont tu as fait preuve envers moi.

Et merci, adorables lectrices et lecteurs, d’embarquer avec moi dans cet incroyable voyage. Je vous remercie d’avoir donné leur chance à Anna et Alec.

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Couverture

Page de titre

Page de Copyright

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Épilogue

Remerciements